Огненный Дракон - Ричард Кнаак

— Что-то мешает? С чем-то взаимодействует? Борется? — предположил Кейб.

— Именно. — Грифон кинул на него острый взгляд. — Я уж начинаю думать, что Сумрак на самом деле не умер. Или — не совсем умер. А может — Темный Конь! Он-то точно не погиб на той проклятой крыше. Или общий враг, вечно спутывающий всем карты.

— Азран?

— Да, а почему бы нет? И ему нужен Город Знаний. Вообще-то это интересная мысль.

Кейб до боли вглядывался в ползущую массу.

— Когда они нападут?

— Когда? Да как только смогут! Ну ничего, у нас тут тоже есть чем их порадовать. — Пока они беседовали, снизу доносился шум, словно что-то переставляли и подымали. Кейб хотел было спросить об этом, но было ясно, что хозяин замка хочет удивить не только лохиварцев, но и его.

Появилась Гвен. Кейба захлестнула волна чувств, но он на сей раз сдержал себя. В конце концов, для нее он был мальчишкой, и не более. Она улыбнулась ему и обратилась к Грифону:

— Вы оба, конечно, уже на самой высокой башне. Ну и как идут дела? Меня даже во сне преследовала вонь этих ублюдков!

— Ничего, — ухмыльнулся Грифон, — зато ты как раз вовремя, чтоб увидеть наши первые выстрелы. Подойди сюда.

Они стояли и ждали; Кейб и Гвен с любопытством, птице-лев — мрачно усмехаясь. Внизу все стихло. Защитники были готовы и ожидали лишь слов команды. Грифон, вглядываясь вдаль, уронил что-то маленькое с края башни и повернулся к собеседникам:

— Бегут. Думают, там они в полной безопасности. Ну сейчас наше новое оружие их малость разочарует.

Раздался странный звук, словно кто-то колуном расколол большое полено. Тяжеловесные снаряды полетели вперед, во тьму, и исчезли во мраке.

— Катапульты, — пожала плечами Гвен, — и что в них нового? Ну летают подальше.

— Погоди, моя госпожа. Совсем немножко. Наконец снаряды достигли цели. Изумленные чародеи отшатнулись от парапета.

— К-клянусь Хаваком! — вскрикнула Гвен. — Что это было?

— Справедливая награда! — Глаза Грифона светились.Там, где упали снаряды, вспыхнули снопы зеленого пламени. Почти ни один не промахнулся. Армия полыхала, как огромный костер, но… двигалась вперед с невообразимой скоростью.

— Что это было? — Кейб как зачарованный пялился в горизонт.

— Моя находка. Полезная вещь — Библиотеки. Два снадобья. Когда снаряд падает, сосуды разбиваются, а зелья смешиваются. И вот вам результат. Довольно-таки неплохо. Одна из немногих действительно практичных идей в Библиотеках.

— Неплохо, но недостаточно. — Леди продолжала всматриваться в войско. — Они все идут. Им, кажется, конца-края нет.

— Я и не рассчитывал, что они так вот сразу остановятся. Но это их немножко взбодрит и сократит в численности. С остальными мы тоже разберемся.

Полетели новые снаряды. По точности залпов была видна превосходная выучка канониров. Кейб не преминул это заметить и заслужил уважительный кивок Грифона.

— Только идиот поверит упырям из Лохивара. Мы знали, что этот день настанет, и вычислили, откуда они явятся.

— Черный Дракон, надо думать, ожидал чего-то подобного и не боится потерь.

— К несчастью, он может себе это позволить. Бойцов у него более чем достаточно. Он намерен взять нас числом. И ему это все еще может удаться — особенно если подойдет Золотой. Но вот в этом я сомневаюсь: наверняка Черный сам претендует на Пенаклес. И это нам на руку.

После первых же выстрелов нападающим стало более чем очевидно, что их заметили и бой начат. Они быстро рассредоточились по холмам и окрестным полям. Успешность выстрелов снизилась, теперь они укладывали в обугленную могилу лишь по нескольку солдат. Грифон распорядился прекратить огонь.

— А теперь что? — не утерпел Кейб.

— Теперь их ход. Сейчас они попробуют, думаю, ответить любезностью на любезность.

Так и вышло. Делом нескольких минут для нападающих было поднять в воздух клинья драконов. Пока оставалось неясным — огненных или воздушных. Правитель Пенаклеса смотрел и ждал.

Они атаковали город двумя отрядами — слева и справа. Грифон подал сигнал лучникам. Передовые драконы атаковали.

Лучники выпустили стрелы. Те находили свои цели, но новые и новые змеи вступали в битву. Второй ряд лучников последовал примеру первого. Драконы несли жестокие потери, и куча тел под стеной стремительно росла. Выстрелил третий и последний ряд. Первый был уже готов к новому выстрелу. Стратегия Черного была очевидна: задавить числом, чтобы хоть кто-то прорвался к стенам. А лохиварцы тем временем приближались.

Первый дракон перевалился через парапет и окутал стену желтым дымом. Ближайшие лучники попадали вниз. Кто-то, потеряв рассудок, помчался вниз, в город.

Леди среагировала первой. Кейб ощутил рванувшийся от нее ветер. Сил у него было недостаточно, чтобы сбросить со стен монстра, но зато страшное оружие сразу потеряло смысл. Наоборот: ветер швырял ядовитые клочья в сторону нападающих.

— Не знаю, надолго ли это, но все равно это не выход! Их надо останавливать!

Над лучниками пролетело еще несколько драконов. Один полыхнул огнем по катапульте; снаряд взорвался, и расчет катапульты скончался мгновенно. Еще две боевые машины воспламенились раньше, чем люди смогли что-то предпринять.

Лучники уже не могли сдерживать натиск. На одного сбитого теперь приходились два прорвавшихся. Если это малая часть вражеской силы, Пенаклесу не выстоять.

Грифон все это время молчал. Но теперь он вынул из кармана кольцо, на котором висели три маленьких свистка. Выбрав один, он принял более человеческий вид, чтобы клюв не мешал свистеть, и подул в трубочку.

Свиста не было, зато отовсюду послышался чей-то визг: кто-то бросал вызов. Вызов драконам, отважившимся вторгнуться на чужую территорию. Крики слились в один. Победоносная волна ящеров приостановилась.

Темные небеса заполнили птицы..

При всей их скорости драконы казались просто неподвижными по сравнению с птицами. Бессчетные пернатые легионы, от крохотных до здоровенных хищников, когтями и клювами отбивали свою территорию у рептилий. Драконы пытались применить свое основное оружие, но попадали все больше по своим же. Вот огненный змей жахнул пламенем по воздушному — и тот взорвался, опалив еще трех соседей.

Самое странное, что птицы аккуратно вытесняли драконов за стены. Немногие трупы драконов упали внутри Пенаклеса. И даже те, что все же упали, не причинили слишком большого вреда.

Драконы были обращены в полное и безоговорочное бегство. Уже улетая, они падали и умирали от ран. Когда последние драконы показали городу хвосты, птицы, освобожденные от собравшей их магии, вернулись к обычной жизни и разлетелись обратно по своим гнездам, словно никогда их не интересовало ничего, кроме своих птенцов и червяков.