Имперский граф - Серг Усов

Посчитать же количество иностранцев, постоянно проживающих в Растине, приехавших иноземных торговцев, путешественников, привезённых на перепродажу в другие страны рабов, не представлялось никакой возможности.

— Приветствуем тебя, наш господин, — приветствовала своего мужа Эгина, старшая жена Кая Шитора, как только его нога высунулась из паланкина.

Прибежавший заранее из Дворца дожей посыльный, оповестил о скором прибытии верховного дожа, и во дворе его особняка выстроились все домочадцы, начиная со старшей жены и заканчивая последней девчонкой-поломойкой. Не было только третьей, самой молодой, жены Кая, она с его пятимесячным сыном уже спала.

— Ужин и тёплый бассейн уже готов, — склонилась перед ним Эгина. Все остальные домочадцы, включая и Нинуру, его вторую жену, приветствовали хозяина дома, стоя на коленях умощенного плиткой двора.

Кай обнял Эгину, затем подошёл к Нинуре, помог ей подняться и поцеловал.

— Вижу, заждались, — сказал он.

— Ты сегодня чуть позднее, — с улыбкой согласилась с ним Эгина, но никакого укора в её голосе не было.

Судьба, в лице родителей, свела Кая и Эгину более четверти века назад. Это был брак исключительно по рассчёту и никакой любви между ними так и не возникло, но за долгие годы совместной жизни, они привыкли друг к другу и смогли выстроить уважительные и доверительные отношения.

У Кая, кроме Эгины, было ещё две официальных жены, а уж количество побывавших в его спальне наложниц и рабынь, никто не считал. Эгина не ревновала своего мужа и даже сама, иногда, подбирала ему девушек. Но, в этот раз, за ужином, она поняла, что сегодня Каю не до любовных утех, и отослала недавно купленную молодую рабыню прочь.

— Позволь, мы с Нинурой сами помоем тебя в бассейне? — предложила Эгина.

Мыло, пенящееся, душистое, с приятным цветочным запахом, вместо не очень приятно пахнувшего и плохо смывающего грязь рапового масла, которым ещё недавно пользовались при омовениях, снова испортило верховному дожу настроение, напомнив о неудачах последнего времени.

Это не были неудачи только собственно республики, это были и его личные неудачи, поскольку явились результатом краха планов, которые он разработал и продавил через Совет.

У республики уже очень давно не было своей армии, хотя городская стража была у неё достаточно многочисленна, насчитывая больше шести тысяч человек.

Но, храбрые, инициативные и находчивые, при собирании мзды с приезжих торговцев, сильные, ловкие и хваткие, при поимке и распятии бродяг, стражники были мало пригодны даже для защиты городских стен. Разжирели под стать своему начальнику Гошу Топину, этой свинье, как его всегда называл про себя Кай.

Ещё у города формально было ополчение, численностью в двадцать тысяч человек, но оно состояло, в основном, из мелких лавочников и ремесленников, которые записались в него только ради налоговых льгот, а от всех положенных ополчению тренировок откупались мелкими подачками тем же стражникам.

Попытки навести хоть какой-то порядок в страже и ополчении наталкивались на непреодолимое сопротивление Топина, контролировавшего, как минимум, половину Совета.

— Кай, я вижу, ты очень сегодня устал, давай, мы проводим тебя в спальню? — вывела его из задумчивости Нинура.

Вода в небольшом бассейне, и правда, уже начала остывать, и надо было, или распорядиться, чтобы рабы ещё натаскали горячей воды, или вылезать из бассейна. Кай выбрал второе.

Жёны сами вытерли его полотенцами из удивительно качественной льняной ткани, опять вернувшей его к мыслям о недавних событиях, от которых он, вроде бы, начал отвлекаться.

Главными силами республики, конечно же, были не стражники с ополченцами, и даже не большие отряды наёмников, которые она иногда нанимала, а интриги, подкуп и шантаж.

С помощью этих сил, Растин давно уже, более полувека как, взял под контроль находившиеся от него восточнее, также на берегу Диснийского океана, королевства Аргон и Отан, а полтора десятка лет назад, при отце Кая, когда тот возглавлял Совет, и, расположенные севернее границ республики, королевства Бирман и Ганорию.

Но мечтой растинских торговцев всегда было установление контроля над королевством Винор, на юге которого добывалась чудо-дерево винорская сосна, крайне необходимая для строительства кораблей.

Но мечта эта долгое время считалась неисполнимой — Винор был слишком большим и сильным королевством, да ещё и состоял в союзе с Хадонской империей.

Но однажды показалось, что удача сама просится в руки республике.

Сначала начала распадаться и погружаться в хаос гражданской войны империя, затем началась смута в Виноре.

Не воспользоваться таким моментом Кай Шитор не мог. Он и выдвинул на Совете идею подтолкнуть алчных и туповатых баронов южного Винора к отделению от королевства. Даже предложить им полуторное повышение закупочных цен на сосну — всё равно, после устранения королевских таможен, бравших три цены сверх закупочной, прибыль маячила огромная.

И поначалу всё получилось. Пока в ситуацию не вмешался непонятно откуда взявшийся барон Олег Ферм.

Поняв, что уснуть не получается, Кай встал с постели и пошёл к себе в кабинет. Обнаружив за дверью, что дежурный раб нагло дрыхнет, присев возле стены, ударил его ногой в лицо.

— Скажешь управляющему, чтобы он тебе десять плетей всыпал, — и увидев, как перепуганный раб уже было кинулся выполнять приказ, остановил его, — Не сейчас, утром.

В кабинете он налил себе простой воды и сел в кресло. Сна не было ни в одном глазу, впрочем, он уже начал привыкать к приступам бессонницы.

Его мысли направились на предстоящий в начале следующей декады сбор Совета дожей, на котором от него наверняка потребуют распустить те семь полков наёмников, которые были им взяты на службу в помощь королю Толеру для войны с Бирманом. Но война, из-за быстрого разгрома, который устроил барон Ферм королевским полкам Геронии и наглому нападению на это королевство империи, отнявшей Ригскую провинцию, не состоялась. И теперь наёмники просто прогуливали деньги, полученные, по-сути, ни за что.

Размышляя, как ему убедить дожей в необходимости не распускать наёмников, а, наоборот, усилить их новыми отрядами и направить на юг Винора кораблями по Ирменю, минуя Бирман, чтобы разгромить владения Ферма, пока тот со своими магинями будет в Фестале, Кай встал и подошёл к тайнику, где лежала часть главных богатств более, чем полуторатысячной, торговой и финансовой семьи Шиторов.

Основу богатств его семьи составляли не корабли, не верфи и не золото. А долговые расписки королей, герцогов, графов, глав торговых компаний, на основе которых, семья и выпускала свои векселя защищённые родовым заклинанием Знак Шитора.

Конструкт этого заклинания держался в строгой тайне