Круг недоверия (Тренировочный полет) - Гарри Гаррисон

- Впереди - месяц засухи, - пробормотал Элл, изучая показания других приборов.

Первые дни не отличались от начала прежних испытаний. Они водрузили флаг и принялись переносить приборы. Наблюдательные и измерительные приборы были установлены за три дня; затем они вытащили из корабля теодолиты и начали делать съемку Несколько дней спустя стали собирать образцы местной фауны

П тут они впервые обратили внимание на пыль. Тони с трудом пережевывал какую-то подозрительно зернистую порцию еды и тихо ругался: про-глочить можно было, лишь обильно запивая еду водой Проглотив, он оглядел аппаратную

- Ты уже заметил, как здесь пыльно^

- Как не заметить! Мой костюм так запылился, что стал похож на муравейник

Они впервые отчетливо уяснили себе, как много пыли в корабле Все - и волосы, и костюмы, и еда - покрылось красноватым нале том. Пыль скрипела при каждом шаге, куда ни ступи.

- Мы сами заносим ее сюда, на себе, - оказал Тони. Давай будем перед входом в корабль отряхивать друг друга.

Хорошая идея, а не помогла. Красная пыль была мелкой, как пудра, и, что они ни придумывали, она не желала исчезать наоборот, она окружала их, словно облако. Они пытались забыть о пыли, думать о ней как об очередной фантазии техников Стьюхэма. Какое-то время это удавалось, но неделю спустя они не смогли закрыть внешнюю дверь воздушного шлюза. Они вернулись из двухдневного похода С трудом втащили свои тяжеленные мешки с геологическими образцами в камеру шлюза, отряхнули друг друга, потом Элл нажал рычаг Наружная дверь начала открываться - и вдруг остановилась. Сквозь подошвы ботинок они ощутили, как завибрировали двигатели автоматических дверей. Затем двигатели отключились, замигала красная лампочка.

- Пыль! - крикнул Тони - Проклятая пыль попала в механизм!

Они сняли предохранительный щиток, заглянули во внутренности двигателей. Красная пыль смешалась со смазочным веществом. Образовались немыслимые бурые "пирожки". Но обнаружить неисправность оказалось гораздо легче, чем ее устранить. В карманах костюмов были лишь простейшие инструменты. Большой ящик с инструментами и различными растворами, которые могли быстро помочь в создавшемся положении, находился внутри корабля. А они не могут попасть внутрь. Парадокс, но здесь уж было не до смеха.

Им понадобилась всего лишь секунда, чтобы сообразить, какая опасность им угрожает, и целых два часа, чтобы худо-бедно исправить двигатели, закрыть наружную и открыть внутреннюю дверь. Когда, наконец, внутренняя дверь шлюза открылась, указатели их кислородных приборов стояли на отметке "ноль", пришлось прибегнуть к НЗ.

Элл снял шлем и тут же повалился на кровать. Тони показалось, что напарник потерял сознание, но глаза его были открыты, и он уста.вился в потолок. Тони открыл единственную бутылку коньяку - для медицинских целей - и влил Эллу в рот. Глотнул сам. Заметил, как дрожат руки Элла Занялся более тщательной проверкой дверных механизмов, а когда работа подошла к концу, Элл уже справился с собой и принялся готовить ужин.

Если не считать пыли, испытания проходили нормально. Днем собирали образцы и проводили измерения, несколько свободных часов, затем - сон. Элл оказался прекрасным напарником и лучшим шахматистом из всех, с кем Тони летал прежде Вскоре Тони стало ясно, то, что он поначалу принял за нервозность, оказалось на деле неистощимой (нервной энергией. Элл лишь тогда был в своей тарелке, когда занимался каким-нибудь делам. С головой уходя в каждодневную работу, он и к вечеру сохранял столько сил и бодрости, что за шахматной доской начисто переигрывал своего зевающего противника. Характеры космонавтов были несхожи, может быть, потому-то они прекрасно ладили.

Все бы хорошо - только вот пыль! Она была повсюду, ее становилось больше и больше Тани злился, но старался не показывать виду Страдания Элла были заметнее. От пыли он испытывал постоянный зуд, выходил из себя Вскоре его начала мучить бессонница.

А неумолимый песок постепенно проник во все отсеки и механизмы корабля. Приборы стало лихорадить так же, как и нервы людей Они постоянно ощущали жажду и знали, что воды может не хватить, если отлет задержится хоть ненадолго Все это доводило их до отчаяния.

На тринадцатый день заспорили о водном рационе, и дело чуть не дошло до драки. Два дня не разговаривали Тони заметил, что Элл всегда носит с собой геологический молоток, и решил на всякий случай обзавестись ножом

На восемнадцатый день Элл взорвался Его доконала бессонница. Они как раз надевали скафандры, и вдруг Элл затрясся всем телам, его било, словно в ознобе, пока Тони не уложил его на постель и не влил ему в рот остатки коньяка.

Припадок прошел, но он все равно отказывался выйти из корабля.

- Я не хочу. я не могу! - кричал он - Скафандры тоже долго не протянут, они сдадут, когда мы будем на поверхности... я больше не выдержу... мы должны вернуться.

Тони попытался образумить его:

- Ничего не выйдет. Тебе известно, что испытания проводятся в условиях настоящего полета Нам нужно пробыть здесь четыре недели, не меньше. Осталось десять дней. Столько ты выдержишь Четыре недели - минимальное время для пребывания на Марсе. Так высчитали армейские специалисты. Все планы подготовлены с учетом этого срока. Радуйся, что нас не заставляют просидеть здесь целый марсианский год...

- Брось ты эти глупости! - взорвался Элл. - Мне абсолютно все равно, что будет с первой экспедицией. Точка. Это была моя последняя тренировка. Я не хочу подыхать только потому, что какому-то службисту кажется, будто проверка в сверхтяжелых условиях - единственно правильный метод тренировки.

Он вскочил с постели и, не давая Тони произнести ни слова, бросился к контрольному пульту. Как всегда, второй справа была кнопка "Опасность", но они не знали, подключили эту кнопку к системе оповещения или нет. И получат ли они ответ, если даже связь существует. Элл без конца нажимал на кнопку. Они уставились на приемник, боясь вздохнуть.

- Подлецы, мерзавцы, они не отвечают, - прошептал Элл.

Потом в приемнике что-то щелкнуло, и холодный голос полковника Стьюхэма наполнил рубку корабля.

- Условия испытаний вам известны. Причина для досрочного окончания испытаний должна быть весьма основательной. Итак?

Элл схватил микрофон, и слова, жалобные и злые одновременно, так и полились Тони сразу понял, что все бесполезно. Он мог заранее предсказать реакцию Стьюхэма. Динамик прервал Элла:

- Достаточно. Ваши объяснения не могут оправдать изменения предварительного плана. Вы должны рассчитывать только на себя. Действуйте так и впредь Я отключаюсь окончательно. До завершения испытаний вам не имеет смысла вступать со мной в радиосвязь.