Разговор оплачен заранее - Рэй Брэдбери

Он остановил машину. Под заходящими лунами лежал незнакомый город. Над городом висело безветрие.

В холодеющих руках у него была винтовка. Он смотрел на столбы, башни, коробки. Где в этом городе запрятан голос? Вон на той башне? Или на этой? Столько лет прошло! Он судорожно глянул в одну сторону, в другую.

Он поднял винтовку.

Башня развалилась с первого выстрела.

"А надо все, - подумал он. Придется срезать все башни. Я забыл, забыл! Слишком это было давно..."

Машина двинулась по безмолвной улице.

Зазвонил телефон.

Он бросил взгляд на вымершую аптеку.

Телефон!

Сжав винтовку, он сбил выстрелом замок и вошел внутрь.

Щелк!

- Алло, Бартон! Предупреждаю: не пытайся разрушить все башни или взорвать их. Сам себе перережешь глотку. Одумайся...

Щелк!

Он тихо отошел от телефона и двинулся на улицу, а сам все прислушивался к смутному гулу башен - гул доносился сверху, они все еще действовали, все еще оставались нетронуты. Посмотрел на них - и вдруг сообразил.

Он не вправе их уничтожить. Допустим, с земли прилетит ракета сумасбродная мысль, но допустим, она прилетит сегодня, завтра, через неделю. И сядет на другой стороне планеты, и кто-то захочет связаться с Бартоном по телефону и обнаружит, что вся связь прервана...

Он опустил винтовку.

- Да не придет ракета, - возразил он себе вполголоса. - Я старик. Слишком поздно...

"Ну, а вдруг придет, - подумал он, - а ты и не узнаешь... Нет, надо, чтобы связь была в порядке..."

Опять зазвонил телефон.

Он тупо повернулся. Прошаркал обратно в аптеку, непослушными пальцами поднял трубку.

- Алло!..

Незнакомый голос.

- Пожалуйста, - сказал старик, - оставь меня в покое...

- Кто это, кто там? Кто говорит? Где вы? - откликнулся изумленный голос.

- Подождите. - Старик пошатнулся. - Я Эмиль Бартон. Кто со мной говорит?

- Говорит капитан Рокуэлл с ракеты "Аполлон-48". Мы только что с Земли...

- Нет, нет, нет!..

- Вы слушаете меня, мистер Бартон?

- Нет, нет! Этого быть не может...

- Где вы?

- Врешь! - Старику пришлось прислониться к стенке будки. Глаза его ничего не видели. - Это ты, Бартон, потешаешься надо мной, обманываешь меня снова!..

- Говорит капитан Рокуэлл. Мы только что сели. В Новом Чикаго. Где вы?

- В Гринвилле, - прохрипел старик. - Шестьсот миль от вас.

- Слушайте, Бартон, могли бы вы приехать сюда?

- Что?

- Нам нужно провести кое-какой ремонт. Да и устали за время полета. Могли бы вы приехать помочь?

- Да, конечно.

- Мы на поле за городом. К завтрашнему дню доберетесь?

- Да, но...

- Что еще?

Старик погладил трубку.

- Как там Земля? Как Нью-Йорк? Война кончилась? Кто теперь президент? Что с вами случилось?..

- Впереди уйма времени. Наговоримся, когда приедете.

- Но хоть скажите, все в порядке?

- Все в порядке.

- Слава богу. - Старик прислушался к звучанию далекого голоса. - А вы уверены, что вы капитан Рокуэлл?

- Черт возьми!..

- Прошу прощения...

Он повесил трубку и побежал.

Они здесь, после стольких лет одиночества - невероятно! - Люди с земли, люди, которые возьмут его с собой, обратно к земным морям, горам и небесам...

Он завел машину. Он будет ехать всю ночь напролет. Риск стоит того он вновь увидит людей, пожмет им руки, услышит их речь...

Громовое эхо мотора неслось по холмам.

Но этот голос... Капитан Рокуэлл. Не мог же это быть он сам сорок лет назад... Он не делал, никогда не делал подобной записи! А может, делал? В приступе депрессии, в припадке пьяного цинизма не выдумал ли он однажды ложную запись ложной посадки на марсе ракеты с поддельным капитаном и воображаемой командой? Он зло мотнул головой. Нет! Он просто подозрительный дурак. Теперь не время для сомнений. Нужно всю ночь, ночь напролет мчаться вдогонку за марсианскими лунами. Ох и отпразднуют же они эту встречу!..

Взошло солнце. Он бесконечно устал, шипы сомнений впивались в душу, сердце трепетало, руки судорожно сжимали руль, - но как сладостно было предвкушать последний телефонный звонок: "Алло, молодой Бартон! Говорит старый Бартон. Сегодня я улетаю на Землю. Меня спасли!.." Он слегка усмехнулся.

В тенистые предместья Нового Чикаго он въехал перед закатом. Вышел из машины - и застыл, уставясь на бетон космодрома, протирая воспаленные глаза.

Поле было пустынно. Никто не выбежал ему навстречу. Никто не тряс ему руку, не кричал, не смеялся.

Он почувствовал, как заходится сердце. А потом - тьма и ощущение, словно падаешь сквозь пустоту. Он побрел к какой-то низкой постройке.

Там стояли в ряд шесть телефонов.

Он ждал, задыхаясь.

Наконец - звонок.

Он поднял тяжелую трубку.

Голос:

- А я еще думал - доберешься ли ты живым...

Старик ничего не ответил, просто стоял и держал трубку в руке.

- Докладывает капитан Рокуэлл, - продолжал голос. - Какие будут приказания, сэр?

- Ты!.. - простонал старик.

- Как сердчишко, старик?

- Нет!..

- Надо же было мне как-то разделаться с тобой, чтобы сохранить жизнь себе, - если, конечно, можно сказать, что магнитозапись живет...

- Я сейчас еду обратно, - ответил старик. - И терять мне уже нечего. Я буду взрывать все подряд, пока не убью тебя!

- У тебя сил не хватит. Почему, как ты думаешь, я заставил тебя ехать так далеко и так быстро? Это была последняя твоя поездка!..

Старик ощутил, как дрогнуло сердце. Никогда уже он не сможет добраться до других городов... Война проиграна. Он упал в кресло, изо рта у него вырывались тихие скорбные звуки. Он смотрел неотрывно на остальные пять телефонов. Как по сигналу, они зазвонили хором. Гнездо с пятью отвратительными, галдящими птицами!

Трубки поднялись сами собой.

Комната поплыла перед глазами.

- Бартон, Бартон, Бартон!..

Он сжал один из аппаратов руками. Он душил телефон, а тот по-прежнему смеялся над ним. Стукнул по телефону. Пнул ногой. Намотал горячий провод, как серпантин, на пальцы и рванул. Провод сполз к его непослушным ногам.

Он разломал еще три аппарата. Наступила внезапная тишина.

И, словно тело Бартона обнаружило вдруг то, что долго держало в тайне, оно начало оседать на усталых костях. Ткань век опала, как лепестки цветов. Рот сморщился. Мочки ушей оплыли расплавленным воском. Он уперся руками себе в грудь и упал ничком. И остался лежать. Дыхание остановилось. Сердце остановилось.

Долгая пауза - и зазвонили уцелевшие два телефона.

Где-то замкнулось реле. Два телефонных голоса соединились напрямую друг с другом.

- Алло, Бартон?

- Да, Бартон?

- Мне двадцать четыре.

- А мне двадцать шесть. Мы оба молоды. Что стряслось?

- Не знаю. Слушай.

В комнате тишина. Старик на полу недвижим. В разбитое окно задувает ветер. Воздух свеж и прохладен.