Императорский отбор, или Его строптивое счастье - Наталья Самсонова

- Так же мы уведомляем вас, что на поле есть сюрпризы,- проронил мудрейший, что так же сидел за судейским столом. – Ведь путь к цели не может быть простым и понятным.

Хестер другими глазами посмотрела на взрытое поле и на мгновение задумалась, что, возможно, стоит оседлать коня. Все-таки волкины лапы куда как мягче и нежнее подкованных копыт.

Но Конфетка лишь фыркнула и выразительно посмотрела на леди Аргеланд. Мол, ты и правда хочешь променять меня, умницу-разумницу, на обычную незнакомую лошадь?

- Сбруя у нас своя,- ровно проговорила леди Аргеланд,- а выбираю я арбалет.

Подойдя к столу с луками и арбалетами, Хестер тяжело вздохнула. Кто бы ни подбирал оружие для испытания, он отнесся к этому очень и очень равнодушно. Во-первых, на стол попали армейские арбалеты, которые взвести не сможет не то что леди, их не каждый мужчина взведет. Во-вторых, на темной ткани лежали ростовые луки, использование которых верхом… Что ж, кто-то может, но не она.

Идя вдоль стола, леди Аргеланд все больше и больше убеждалась, что у нее нет ни шанса. Либо же стоит выбрать ростовой лук и, в определенные моменты, вставать на спину волки и…

«Бред какой-то», покачала она головой.

- Вы можете сделать три пробных выстрела,- проговорила виконтесса Эстальди.

А со зрительских трибун донесся ропот – кажется, приглашенным хотелось зрелищ.

- Я обязана использовать арбалет полностью? – спросила Хестер, подбирая со стола пук стрелок.

- Если вы сможете использовать его не полностью,- рассмеялся один из судей,- и при этом попасть – мы против не будем.

Хестер сосредоточенно кивнула и, вернувшись к уже виденным арбалетным болтам, оценивающе осмотрела все варианты и от трех наборов выбрала по одному неокрашенному.

После чего, встав перед мишенью, один за одним метнула их ровно в центр!

- Это немыслимо! – воскликнул тот же судья, что до этого разрешил использовать арбалет неполностью.

- Использовать ростовой лук для стрельбы верхом – вот что немыслимо. Колдовские арбалеты невозможно взвести без артефактного наруча, того самого, на который навешивают «пехотинца». А вот эти, безусловно достойные образцы, взведет только сильный, тренированный воин. И то ему потребуется спешится, чтобы упереть арбалет в землю,- Хестер склонила голову к плечу,- требовать от меня совершить невозможное – вот что немыслимо.

- Действуйте, леди Аргеланд,- добродушно хмыкнул мудрейший,- я принимаю ваши доводы.

Затем Верховный жрец разрушил заклятье, позволявшее всем слышать слова судей и потому возмущения третьего судьи не нашли широкой аудитории.

Подхватив шесть цветных болтов, Хестер вскочила на спину волке и медленно выехала на исходную позицию.

В тот же момент мощные щиты встали меж леди Аргеланд и зрителями. Зрителями, которых Хестер больше не видела и не слышала.

- Три. Два. Один. Начали!

Волка рванула вперед, к первой мишени. Хестер пригнулась к самой ее шее, и приготовила подходящий по цвету болт.

- Ах вы ж …! – вырвалось у леди Аргеланд, когда она увидела, что сердцевина у мишени совсем другого цвета, а значит болт нужно использовать другой.

Волке пришлось идти на второй круг – подобраться близко-близко к мишени не давал еще один колдовской щит.

Тем не менее, на втором подходе Хестер удалось поразить мишень.

- Первое попадание,- отметил этот успех бесплотный голос.

Ко второй мишени волка неслась чуть медленей – чтобы леди Аргеланд смогла заранее рассмотреть сердцевину и выбрать правильный болт.

- Второе попадание.

- Третье попадание.

Хестер немного расслабилась. Похоже, подвох был только с цветом. Но если так подумать, то для юных леди, которые в жизни не сталкивались с подобными активностями, и этого подвоха хватило бы с головой!

- Четвертое попадание.

- Давай девочка,- выдохнула леди Аргеланд,- немного осталось.

Вот только… Вот только пятая мишень исчезла. Хестер успела рассмотреть ее цвет, взять правильный болт и все, перед ними с волкой было пустое пространство!

«Они хотят, чтобы я стреляла вслепую?!», оторопела Хестер.

И, будто бы этого мало, над пустотой, где раньше была мишень, появились бегущие циферки обратного отсчета…

Леди Аргеланд была искренне уверена, что баллы не имеют значения. Потому что испытания, придуманные для невест, не выдерживают никакой логики. Хестер была убеждена, что с отбора невесты будут уходить лишь по одной причине – встреча с истинным.

Но верить и знать точно – не одно и то же. И эти мелькающие цифры обратного отсчета… Ох, это заставляло сердце биться все быстрей и быстрей!

Подняв руку с болтом, она сосредоточилась и попыталась представить, что мишень все еще есть. Что она не скрыта от взгляда чарами.

На краткое мгновение ей захотелось сорвать чары с мишени, но… Даже Римману не пришло бы в голову так глупо выдать себя.

Ш-шурх!

Арбалетные болты не предназначены для метания. Хотя по-настоящему способный воин способен метнуть абсолютно все, в том числе и то, что в принципе летать не должно.

Хестер не была воином в прямом смысле этого слова. Она была любимой воспитанницей, талантливой волшебницей и упорной ученицей. Поэтому сейчас ей было тяжелее, чем другим – леди Аргеланд точно знала, что попасть в центр невидимой мишени возможно. И даже не слишком сложно. И точно так же она знала, что у нее – не получится, увы.

Стук!

Проявившаяся мишень показала, что, как и ожидалось, Хестер не смогла попасть в центр мишени. Арбалетный болт замер в ладони от яркого пятна.

- Пятое попадание не засчитано,- сообщил равнодушный голос.

Хестер медленно выдохнула, стиснула зубы и приказала себе расслабиться и принять вердикт как данность.

- Давай, Конфетка, осталась последняя мишень,- шепнула успокоившаяся леди Аргеланд.

Волка тихонечко тяфкнула и, прижав уши, рванула вперед.

Одной рукой Хестер держалась за сбрую, второй прижимала к сердцу болт. Волосы выбились из прически и нет-нет да попадали в глаза, что заставляло леди Аргеланд сердито щуриться.

- Да что ж такое!

Эта мишень оказалась подвижной. Она не исчезла, нет. Она – отскочила! Назад и влево. Потом вправо. Потом у нее резко вытянулись столбики и она поднялась высоко вверх, а сразу после этого вжалась вниз.

После чего мишень вернулась на свое место и замерла.

«Я так понимаю, мне показали, что именно может произойти. А может не произойти», подумала про себя леди Аргеланд.

Метнуть болт или нет?

Или… Что если и это тоже иллюзия?!

Внимательно всмотревшись в мишень, Хестер прикрыла глаза и метнула болт вслепую. Не открывая глаз, не проверяя, доверившись дыханию и памяти.

- Шестое попадание,-