VACUUM HORRENDUM - Magnum

— Достаточно, Квинтилий, — резко встал со своего места Валерий Мезон. — Я слишком долго терпел. Надеюсь, моя жена не будет очень переживать. Ликторы! Возьмите этого человека!

— По какому праву, Публий? — усмехнулся коварный родственник. — Посмотри на календарь!

-- ???!!!

— Срок твоей диктатуры истек вчера в полночь!!!

В зале Сената наступило гробовое молчание; Публий Валерий Мезон заметно побледнел и опустился на свое место. И тут же резко вскочил, будто почетное кресло диктатора обожгло его. Осмотрелся по сторонам и нерешительно направился к ближайшему свободному месту на сенаторских скамейках. Замер на полпути.

— Итак, уважаемые сенаторы, самое время решить, кто отныне возглавит наше государство? Должны ли мы избрать нового диктатора или вернуть правление консулам? — обратился к залу Квинтилий.

— Мы можем отложить решение этой проблемы на несколько минут? — встал сенатор Фабий Порцина. — Я предлагаю сперва решить куда более важный вопрос. Собирается ли Республика продолжать войну или ей стоит принять условия Антиримского Альянса — следует признать, весьма мягкие условия — и заключить мир?

— Заключить мир? И покрыть себя вечным позором?! — вскинулся Квинтилий.

— Как сделали это наши предки, заплатив Бренну–Разрушителю? — парировал Порцина. — Конечно, мы можем и сейчас продолжить войну. Несмотря на жалкое состояние нашего флота. Несмотря на потерю доброй дюжины планетных систем. Несмотря на огромные потери в легионах. Но зачем? К чему ложная гордость, когда речь идет о спасении Республики? Не лучше ли остановиться, собраться с силами — и уже тогда исполнить ваш замечательный план о рабах, гражданах, союзниках и римских богах?

Квинтилий пожал плечами.

— Я подчинюсь мнению Сената. Как и все здесь присутствующие. Но перед этим я хотел бы решить вопрос с новым диктатором — или старыми консулами.

— Так ведь этот вопрос не имеет смысла, пока не проголосовали за мир — или за продолжение войны! — воскликнул Порцина. — Если мы продолжаем войну, нам нужен диктатор! Если мы заключаем мир, нам нужны консулы!

— Предлагаю компромисс, — кивнул Квинтилий. — Выберем диктатора. Потом разберемся, мир или война. Есоли война, диктатор остается. Если мир — диктатор тут же снимет с себя полномочия и вернет власть консулам.

— Согласен, — кивнул Порцина.

— Кто-нибудь еще хочет высказаться? — снова повернулся к сенату Квинтилий. Желающих не оказалось.

Абсолютным большинством голосов на должность диктатора был избран император Гай Квинтилий Тарпан.

— Ликторы! — Квинтилий указал на одиноко стоявшего посреди зала Публия Валерия Мезона. — Уведите этого человека! Надеюсь, моя маленькая сестра не будет очень переживать!

Он не смог удержаться от издевательской улыбки.

— Не торопитесь, ликторы! — прозвучал в зале новый голос. — Сегодня вам предстоит двойная работа.

— Что это? Кто посмел?! — вскинулся новый диктатор.

— Заткнись, ублюдок, иначе я вытру об тебя ноги, — заявил центурион Тигробой. За его спиной маячили Юлий Цезарь, трибун Ульпий Галл и стремительно растущие ряды легионеров.

— Что это? — уже другим тоном, полным злобной иронии, поинтересовался Квинтилий. — Бунт недовольных ветеранов? Маленькая гражданская война? Я понимаю ваше возмущение, но вы слишком далеко зашли. Успокойтесь, человек, который бросил вас на бойню, умрет еще до заката солнца!

— И ты вместе с ним, — кивнул Тигробой.

-- ??? Да что вы себе позволяете… — новоявленный диктатор потерял дар речи.

— Пунийцы сдали тебя, Квинтилий, — спокойно ответил центурион. — Не знаю, почему. Возможно, это и есть знаменитое пуническое коварство. Но мне хочется верить, что даже подлые граждане Карфагена не захотели больше иметь никаких дел с таким вонючим предателем, как ты!

— Что?!… — прошептал Квинтилий. — Это ложь! Это обман! Им мало гибели нашего флота, они хотят посеять смуту в Республике! Опомнитесь! Они используют вас! Они хотят погрузить Рим в гражданскую войну! Я ничего такого не делал!

— Тогда почему ты так волнуешься? — удивился Тигробой. — То бледнеешь, то краснеешь. Если ты ни в чем не виноват…

— ААААААААААААААА!!!! — сказал Публий Валерий Мезон, вырвавшийся из рук ликторов и вцепившийся своему шурину в горло — сначала руками, а потом и зубами.

-- На помощщщщщь… хррррблллук, — ответил Гай Квинтилий Тарпан.

— БАХ! — добавил парабеллум Квинтилия, извлеченный из складок тоги. — БАХ!

Несколько часов спустя уважаемые сенаторы и мятежные легионеры оставили зал заседаний Римского Сената. Последним уходил оптион Юлий Цезарь. Уже на пороге он обернулся и бросил последний взгляд на живописную лужу крови, причудливо игравшую бликами в призрачном лунном свете.

Между прочим, у Нова Ромы было два спутника.

* * *

— А теперь еще раз, с самого начала, и помедленнее, — очень вежливо попросил Аттилий.

— Это ворота в другие миры, — повторил Дамба. — В другие Вселенные. В альтернативные Вселенные.

— Это как-то связано с антивеществом? — уточнил Аттилий.

— Нет. Это связано с пространством и временем.

— Гиперпространство? Надпространство? Подпространство? — принялся перечислять римлянин.

— Не совсем, — с тоской ответил Дамба и повернулся к Вальке. — Ваше величество, попробуйте вы объяснить!

— Представьте себе мир, где Александр Македонский завоевал Персию, — начала королева.

— Но ведь он ее не завоевал! — удивился Аттилий. — После Мегиддо он повернул на Запад и погиб в Африке!

— А теперь представьте, что Александр продолжил наступление на восток!

— Но ведь этого не случилось! — еще больше удивился Аттилий. — Что толку гадать о том, чего никогда не было и быть не могло?!

— Правду говорят, римляне совершенно лишены воображения, — усмехнулась Гафни. — Напрягите свою фантазию, солдафон!

— Ну, допустим, — уныло кивнул Аттилий. — Александр завоевал Персию. Ганнибал взял Рим. Сципион разрушил Карфаген. Представил. И что толку от этих фантазий?

— А вы хотите побывать в мире, где Сципион разрушил Карфаген? — вкрадчиво спросила Вальке.

Аттилий представил еще раз — и у него закружилась голова. Он отступил на шаг и был вынужден ухватиться за ближайшее цилиндрическое сооружение, чтобы не упасть.

— Вы понимаете? Все эти якобы воображаемые миры существуют на самом деле! Где-то в нашей Вселенной! И эти Ворота помогут нам туда попасть!!! — воскликнул капитан Дамба.

— Хорошо. Предположим, — пробормотал Аттилий. — А как же трехглазые?!

— А что трехглазые? — одновременно удивились Дамба и Бомба.

— Они тоже искали этот портал?

— Разумеется, — кивнул Дамба. — Что вас удивляет? Вы же знаете, до сего дня человечеству удалось обнаружить в Галактике шесть инопланетных разумных рас…

— Верно, — нетерпеливо кивнул Аттилий, — с этих слов начинается каждый учебник по космонавтике.

— Поздравляю, вам удалось обнаружить седьмую. Только и всего. Да, три глаза. Млекопитающие, живут в кислородной атмосфере. Нашли выход в гиперпространство. Построили маленькую империю, пять–шесть планетных систем. Собираются ее расширить, для чего ведут разведку Человеческой Галактики. Иногда атакуют корабли, берут пленников, собирают информацию и трофеи, изучают человеческие языки. Только и всего, — повторил Дамба.

— Вы были у них в плену? — уточнил Аттилий.

— Да, и вырвались оттуда. Это было нелегко, но проще, чем сбежать от тарбозавров, — ответил ему Бомба.

— Тарбозавры… — прошипел Дамба. — Кто не имел дела с этими чудовищами, тот нас не поймет! Мы отчаялись их победить. Мы не хотим больше их видеть или слышать про них. Мы решили отправиться в альтернативную Вселенную, где их никогда не было! Или еще лучше, где они давно сдохли!!!

В его голосе было столько неподдельной ярости и боли, что даже Аттилий счел за благо немного помолчать.

— Кто построил этот портал? — спросил Замабал Карка.

— Мы не знаем, — ответила Гафни. — Инопланетяне, разумеется. Кто именно? когда? — мы можем только гадать. Мы наткнулись на этот портал совершенно случайно, двадцать шесть лет назад.

— Мы нашли его двести пятнадцать лет назад, — отозвалась Вальке.

— Мы про него вовсе не знали, — пожал плечами Филипп. Фуджин Тао только молча покачал головой.

— Мы до сих пор не можем толком понять, как он работает, — продолжала Гафни. — Похоже, есть только два способа увидеть другой мир. Один из них — только увидеть. Что-то вроде телевизора. Другой способ — отправиться туда в физическом теле. Навсегда.

— Почему навсегда? — быстро спросил Аттилий.

— Потому что на той стороне нет таких механизмов. Путешественник не сможет вернуться, — отвечала Вальке.

— Хорошо, и почему это открытие держалось в тайне? — поинтересовался Аттилий.

— Вы издеваетесь, трибун? — нахмурилась Гафни. — Вы забыли, что наши империи ведут войну? А двести лет назад мы вместе воевали против маркоманнов? Кто же будет делиться такой тайной? Вы представляете, ЧТО мы могли найти на другой стороне? Все, что угодно! Самое страшное оружие, союзников, помощь от альтернативных Карфагенов — или гибель от альтернативных Римов!