Падшая звезда - Анатолий Нейтак

Впрочем, скучать, перебрасываясь редкими репликами, им осталось недолго.

— О! Смотри, кто идёт, Царапка!

— Ты про эту девицу, что ли?

— Ага. Персона, широко известная в узких кругах не нашего отдела. Да и нашего тоже.

Две пары глаз — иссиня-чёрные у ваашца, голубые у человека — следят за "широко известной персоной". В ответ — ноль внимания.

…шаркающая походка. Стеклянный взгляд. Согнутая спина. Неделю не стираная одежда.

Улица. Потом — раскрытая калитка. Песчаная дорожка. Четыре шага до двери…

— Привет, Студентка!

— А? Привет, Плешь. — Голос подстать облику: тусклый, безразличный. Шарк-шарк мимо, к "парадной" двери. Дверь тяжёлая, подпружиненная, скрипучая, и Студентке приходится приложить ясно видимое усилие, чтобы открыть её.

Вошла. Дверь с душераздирающим скрипом закрылась.

— Слушай, я чего-то не понимаю, — недоумённо хмурится человек. — В отделе подготовки что, две разных Студентки?

Плешь — внушительно выглядящий из-за бугрящихся мускулов ваашец, вооружённый длинным кинжалом и тяжёлым бичом — снисходительно ухмыляется.

— Не-а, друг Царапка. Она такая одна. Просто та Студентка, которая посещает лекции в Академии, и та, которая возникает за этими дверями — это две очень разные… персоны.

— Но она не пользуется гримом! У меня глаз намётанный, я бы заметил. Она что, заклинания какие-то на себя накладывает?

— Сам-то понял, что ляпнул? Она только-только из Академии! По-твоему, если бы она так паршиво выглядела из-за магии, долго бы ей удавалось водить за нос сокурсников и профессуру?

— Ладно. Сдаюсь. Как она добивается такого жуткого эффекта?

— А вот этого, друг, никто не знает. Талант актрисы, не иначе. Можешь сходить, полюбоваться, на кого похожа настоящая Студентка. Она обычно начинает с зеркального зала.

— А ты?

— Во-первых, я её перевоплощения уже видел. Во-вторых, я на дежурстве. Или забыл?

— Сцапай меня Кракен! Забыл…

Правильное дыхание. Это основа всего.

Или просто дыхание. Главное — уметь им управлять.

Переодеться — минутное дело. Всей запасной одежды в личном шкафчике — безрукавка да шорты. Обувь долой. И уже во время переодевания кровь начинает веселее бежать по жилам, потому что нарочно замедленные и неглубокие вдохи сменяет мерный, мощный ритм огня. На внешности это почти не отражается. Только на пластике. Движения наполняет доселе отсутствовавшая в них энергия. Мышцы наливаются силой. Не магической, не сверхъестественной. Обычной.

Теперь зеркальный зал. В нём легче меняться. Хотя вообще-то без зеркал вполне можно обойтись, просто с ними работать удобнее, чем без них.

"Отвратительно выглядишь, подруга".

"Сама такая. Гляди-ка, новичок!"

"Вижу. Не иначе, Плешь послал. Ну, пусть смотрит, раз интересно…"

Вдо-о-ох… выдох! И все лишние мысли — прочь, вместе с серой мятой "маской".

Стальная "маска", твоя очередь.

Со стороны это смотрелось… странно. Не так медленно, как раскрывается бутон. Не так быстро, как закипает на сильном огне вода. Плавно и естественно.

Лишь ненадолго отвернувшись, замечаешь: да, она действительно меняется.

Студентка вошла ещё чуть скованной, но уже не настолько утомлённой походкой. Села на пол, расправив плечи. И почти замерла. А потом на глазах у Царапки в неё начала вливаться… сила. Энергия. Жизнь. Ещё не движение, но всё более и более явное обещание движения. Уходила нездоровая отёчность век и лица. Кожа возвращала нормальный цвет и молодую упругость. Медленно, без рывков, менялась осанка. Менялось сразу очень многое, и невозможно, немыслимо было ухватить сразу все перемены, удавалось отслеживать только наиболее явные.

"Медитация? Видимо, да…"

Служебный амулет словно запустил в грудь коготки, фиксируя рост простейших Сил. А ведь снаружи, когда Студентка прошла совсем близко, он не реагировал. Словно её магический потенциал был совсем мал или так качественно свёрнут, что…

Всплеск!

Коготки сигнальной сети впились в грудь уже всерьёз. Почти болезненно. Слегка поморщившись, Царапка переключил амулет в визуальный режим. И против воли распахнул глаза, когда вокруг фигуры сидящей Студентки вспыхнул призрачной зеленью круг в звезде, с четырьмя… нет, уже с пятью лучами. Ещё один вдох-выдох, и лучей стало шесть. Яд мурены! Она, значит, и потенциал свой умеет прятать не хуже, чем… а неслабый потенциал-то, отнюдь не слабый!

…отвлёкшись, он не заметил начала движения. Мгновение назад она ещё сидела, а сейчас уже стоит. И никакой истощённости, никакого намёка на болезненность в этой пружинистой хищнице нет в помине. Шаг, полуприсед, разворот, прямое сальто — и тут же двойное сальто назад, без перерыва. И без малейшего шума. Да, обуви на ногах у Студентки нет. Но приземлиться из двойного сальто тише, чем бежит вдоль стены мышь? Проход на руках, падение в перекат — снова без единого звука, даже ткань безрукавки не шуршит. Мягкий подскок из какой-то жутко неудобной позы… и пауза. Завис в полутора метрах от пола. Вот это уж точно магия!

Но как? Амулет не фиксирует активного заклятия…

Или это какая-то особая левитация? Тихая?

— Терин, ты закончила?

"Сцапай меня Кракен! Принц!"

Студентка встаёт на ноги, как ни в чём не бывало.

— Да, высочество. Хочешь проверить?

— Нет. Я и так вижу, что ты в отличной форме. Пойдём, есть разговор.

Комната для инструктажей. Одна из многих. Пустая и запертая изнутри. По просьбе начальства Терин прибавила к стационарным заклятьям против подслушивания своё собственное. Попытавшись разобраться в его структуре, Айселит сбился на ветвлении в пятнадцатом узле и одобрительно кивнул. Да, такое с налёта не пройдёшь. Оригинальное решение, не под копирку сделано.

— Ну, высочество, выкладывай.

— Изволь. Не хочешь поработать на благо королевства Энгастийского?

— Поработать, говоришь… где? Когда? Как?

— Где? На материке, в южных степях Миделанна. Когда? Чем быстрее, тем лучше. Как? Способ мы с тобой сейчас обсудим. Надеюсь, ты найдёшь подходящий для этого… дела.

Терин нисколько не возражает. Ей приятно и слегка мандражно.

Дело! Настоящее, не учебное, дело!

То, что диспозицию излагает собственноустно принц Айселит, лишний раз подчёркивает важность миссии. А опасность… что опасность? Острая приправа к похлёбке будней!

…итак, место действия: южные степи центрального материка, сальсаат Хаазмин. В настоящий момент не очень верный, но всё же союзник Ленимана. Сделать сальсаат по отношению к Энгасти хотя бы нейтральным — недостижимый идеал. Такую задачу, причём в отдалённой перспективе, может поставить перед главой своей тайной службы его величество Мориайх Энгастийский, но никак не он, Айселит, — перед одной из своих людей, вдобавок не проверенной в деле. Да и польза от тесных дружеских связей с сальсаатом сомнительна… ну, не о том речь.