Звездные коммандос - Джоанна Болтон

Илия и Эрик приехали только на один день, поскольку была середина семестра. Они переночевали в палатке Винтер и рано встали. Алисия тоже поднялась, чтобы проводить их. Проснулся и Максим, протирая глаза и зевая.

- Ты не забудешь про модели, ладно? - спросил он у сестры.

В последнее время он увлекся Космическими Силами и собирал коллекцию кораблей.

- Не забуду, - пообещала Илия. - Я точно знаю, где их можно купить.

- И пришли мне "Звездные войны", - подумав, добавил Максим. - Если найдешь.

- Обязательно пришлю. - Илия повернулась к матери. - Я приеду на зимний праздник. Я тебя люблю.

Алисия обняла дочь.

- Я тебя тоже люблю. Учись хорошо.

- Обещаю.

Они направились к самолету. Пилот уже суетился возле него и грузил тросы в фюзеляж.

- Когда ты полетишь в космос? - допытывался Максим, следуя по пятам за сестрой.

- Через пару месяцев. Почему ты не спросил Эрика? Он уже был в тренировочных полетах.

- Я спрашивал. Он посмеялся и сказал, что мне нужно подождать, а потом я сам все узнаю.

- А ты не мог найти более подходящий момент для своих вопросов? отреагировал Эрик. - Мог бы подождать, пока собрание закончится.

- Я ждал, но ты ушел с другими парнями, - пожаловался Максим.

- Ну ладно, когда я приеду в следующий раз, я тебе все расскажу подробно.

- Обещаешь?

- Да.

- Отлично! - обрадовался Максим.

После последних прощаний Илия и Эрик залезли в самолет. Алисия обняла сына рукой, когда они наблюдали, как самолет превращается в точку на небе. Никто из них не догадывался, что больше никогда не увидит ни Илию, ни Эрика.

В конце лета Илия подала документы в академию Космического Флота и была принята на предварительные курсы. Если она хорошо сдаст экзамены в конце года, то ее пошлют на Землю продолжать учиться в Хэйвмспорте.

На Земле Федерация Правящих Домов пошла на отбор сил специального назначения, чтобы решить проблемы Горнодобывающего Консорциума на Карте. Было решено, что минералы Карта приобрели первостепенное значение в условиях провозглашения независимости некоторыми колониями и создания ими собственных флотов.

Минералы нужны были для подавления восстаний, хотя их было не вполне достаточно. Однако получить их было тем более необходимо. Одним из видов полезных ископаемых, найденных на планете в больших количествах, был кристаллический силикат, обладавший необычайным резонансом, использовавшийся в конструировании щитов типа А. В космосе эти щиты задерживали свет и тепло, что делало их необходимыми для отражения лазерных атак. Другим важным ископаемым оказался минерал, используемый как топливо в двигателях "Диллинджер ФТЛ".

Карт был признан жизненно важной зоной Федерации.

Спустя месяц после того, как Правящие Дома решили использовать войска, капитан Карлсон, командовавший федеральным крейсером "Алистер", получил приказ обеспечить срочную переправку специального отряда морских пехотинцев Федерации. Ничего странного в приказе Карлсон не заметил, так как "Алистер" построили специально для скоростных перевозок, и подобные задания были нередки.

Капитан Карлсон привел свой корабль на орбитальную станцию около Земли, где на его борт немедленно сели десять молчаливых здоровых мужчин. Было что-то непонятное в них, что-то тайное, секретное и наверняка опасное. За все время полета пассажиры не сказали ни единого слова экипажу. Конечным пунктом назначения были Стоктонские Верфи, но корабль сделал короткую остановку на лабораториях Гилера. Трое пассажиров слетали на Гилер и вернулись с большим количеством тяжелых опечатанных канистр. Канистры были закрыты в складском отсеке до конца полета, и все оставшееся время у дверей дежурили охранники.

Когда "Алистер" прибыл на Верфи, пассажиры высадились. Карлсон больше их никогда не видел. Ему не сказали, что за задание он выполнял, а сам он не спрашивал.

К середине зимы Илия попала с девятнадцатью другими кадетами в двухмесячный тренировочный полет. Это был самый продолжительный полет в ее жизни, и она волновалась. Эрик, который провалился на экзаменах и должен был остаться для пересдачи, проводил ее до порта и поцеловал на прощание, а затем поспешил обратно.

Прошло лишь пять недель, когда кадеты получили приказ прекратить все работы и собраться в кубрике. Сам капитан Малтин спустился туда и стоял возле переборки. Его лицо выражало сосредоточенность, когда он ждал, пока все кадеты рассядутся по местам. После того, как все собрались, они встали по стойке "смирно" перед своими стульями, расставленными аккуратными рядами перед капитаном. Кроме быстрых шагов опаздывающих и шороха одежды, не было слышно ни звука.

Илия поняла, что случилось нечто необычайное, но она и представить себе не могла, что именно. Она осторожно поправила свою голубую форму, разглаживая складки. Капитан и инструкторы всегда были строги во всем, что касалось формы.

Привыкнув к просторной кожаной одежде пастухов, Илия с трудом свыклась с униформой. Но теперь все было в порядке. Ее волосы были собраны в одну длинную косу, и она была чище, чем когда-либо на Карте.

Илии казалось, что взгляд капитана невозможно выдержать. Судя по нервному напряжению ее товарищей, они тоже так считали.

В кубрик вошли последние инструкторы и другие члены экипажа. Все они выглядели мрачно. Они заняли места, откуда можно было видеть всех кадетов.

- Вы можете сесть, - неожиданно произнес капитан.

Раздался стук стульев, на которые садились кадеты.

- Вам, без сомнения, любопытно, почему я вызвал всех сюда, - продолжал Малтин голосом настолько же суровым, как и его взгляд. - На Карте произошла катастрофа.

Когда он рассказывал о происшедшем, стояла мертвая тишина. Но даже те слова, которыми он описывал события, не могли передать весь ужас постигшего планету несчастья. Все кадеты были оттуда родом.

Сначала стали умирать кассии. Заболевание было странным, пастухи такого не знали. Ничто не указывало на то, какое животное умрет следующим. Кассии могли пастись как обычно, а через минуту уже пасть. Этому заболеванию были подвержены и другие животные: дрифтеры, пони, птицы, рыбы и даже насекомые. Погибали даже растения. Листья на ветках вяли и опадали, трава пожухла, и ветер уносил ее.

Затем стали умирать люди. Сначала больные, старики и дети. Но болезнь не щадила никого, поэтому вымерли даже сильнейшие.

Вскоре трупов стало больше, чем оставшихся в живых, способных их похоронить.

Кланы обратились за помощью в Хэйвмспорт, но чума охватила и город. Ученые судорожно пытались найти ответы на свои вопросы, но ничего из предложенного ими не помогло. Правительство в отчаянии связалось с Федерацией, прося о помощи, но корабли не могли сесть на планету. На Карте был объявлен карантин, и никому не разрешалось ни улетать, ни прилетать на планету.

Менее чем за две недели там не осталось ни одного живого существа.

Когда капитан замолк, никто не мог сказать ни слова. Затем последовала реакция. Некоторые молчали, пораженные услышанным. Другие бушевали, кричали, плакали, не веря словам капитана. Инструкторы и медики ходили между рядами и успокаивали их, употребляя, если требовалось, седативные вещества.

Илия восприняла новость молчанием. Сначала она ничему не поверила. Слова не имели никакого смысла. Алисия, Ханна, Максим - все погибли? Этого не может быть. И Эрик. Ее разум отказывался принять правду о том, что Эрик мертв. Она видела его всего пять недель назад. Он был жив и совершенно здоров. Это неправда!

Илия замерла на своем стуле. Ее ничего не видящие глаза смотрели вперед. Люди крутом выражали свою боль, а она даже не могла пошевелиться. Одна и та же мысль снова и снова крутилась у нее в уме.

"Мертвы. Все мертвы".

Она встала и пошла в свою каюту. Она не обратила никакого внимания на медтеха, предлагавшего ей помощь, и даже не заметила, что он проводил ее до самой каюты. Не снимая ботинок, она забралась на койку. Три дня она ни с кем не говорила.

Капитан Малтин и его помощники сделали все, что могли, чтобы облегчить страдания кадетов. После траура всем, кто мог, было предложено продолжить полет. К остальным относились с пониманием и не настаивали на тренировке.

Тем временем корабль взял курс на Альфа-базу три - ближайший пост Федерации. Когда тренировочный корабль вошел в док, Илия с другими кадетами покинула его. Их немедленно поместили в лазарет и провели тщательный осмотр. Каждому кадету был назначен персональный помощник, а когда было решено, что выжившие уже справились со своими обязанностями, им предложили выбор. Либо они могут улететь на любую колонию Федерации, для чего им будет предоставлен транспорт, либо продолжить обучение в Академии Космического Флота на Земле.

Илия похоронила свои чувства как можно глубже, пытаясь избавиться от боли. Она выписалась из лазарета одной из первых. Перед тем, как сделать выбор, она посетила библиотеку базы. Она запросила по компьютеру и проверила все передачи с новостями о Карте. Она читала о чуме, карантине, гибели всего живого на планете. Наконец она поняла, что все это произошло на самом деле. Все, что у нее было, - ее семья, ее жизнь, - все это ушло.