Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

Тихий вечер нарушили бранящиеся выкрики по ту сторону двери и звуки возни. Наследник трона не нуждался в даре предвидения, чтобы понять, что незваные гости направляются именно к нему.

Лоурен робко пошевелилась:

– Жаль, – протянула она. – А я думала, что ещё послушаю твоих историй про Ортог и забытые легенды о Старом Городе.

– Это далеко не последний вечер, который мы сможем выделить на отдых, – слова Демиана прозвучали серьёзно, но в душе он радовался как ослеплённый счастьем ребенок. Ведь он проводил время с той, кого можно было назвать другом, на краткий миг позабыв о войне и беспределе на землях Берселии.

Пора было возвращаться в реальность.

Резкие удары по лакированной поверхности двери заставили будущего императора подняться с места.

– Что вообще происходит?! – только и успел воскликнуть он, но тут дверь с грохотом ударилась о каменную стену, уступая место новым всплескам отборной брани. Двое мужчин в доспехах, а именно Лукардо Доминики с подчинённым, сдерживали жалкие попытки разгневанного противника прорваться сквозь их оборону. Рыцари застыли стеной в узком дверном проеме, закованные в сталь.

Сначала Демиан ничего не понял. Какое-то время он упорно старался рассмотреть причину вечерних проблем за спинами подданных воинов. Смотрел, слушал бессвязную речь, состоящую лишь из ругательств, а вместе с тем всё больше морщил лоб от неприязни. Низкорослый сквернослов, кем бы он ни был, кидался оскорблениями в его адрес, проклиная весь род Амон, вплоть до девятого колена.

Лукардо призывал бунтаря к порядку, просил его замолчать, не повышая голоса, старался вразумить глупца, но в конечном итоге терпение мужчин лопнуло и они скрутили под руки разбушевавшегося ночного пришёльца.

– Как это понимать?! – Лоурен не отрывала взгляда от запыхавшегося Лукардо, чьё лицо заплыло краской раздражения и злобы. – Кто этот человек?

– Я повторял ему одно и то же, миледи, – умудрённый годами страж, не применяя усилий, встряхнул бесноватого незнакомца. – Я говорил ему, что искать встречи с господином Демианом можно только после рассвета. Но он совсем не слушал меня! Он зарёкся, что поговорит с ним сегодня, даже если это будет стоить ему жизни.

– И что с того? – извечную доброту магессы как рукой сняло. Её, так же как и голубоглазого мужчину, глубоко задели упоминания о бывшем правителе империи, использованные в очень грубом контексте.

– Простите нас, милорд, – поперхнулся подчинённый Лукардо, сжимая латную перчатку на локте незнакомца. – Он сумел удрать от нас, но теперь мы поместим его под стражу. Простите, что так вышло.

– Уведите его, – девушка закатила глаза.

Без жалости Амон смерил бунтаря взглядом. Тот не поднимал головы. Молчал. Теперь уже молчал. Его ноги безвольно волочились по полу, пока стражники тащили его обмякшее хилое тельце в темный холл. Он был слишком мал для того, чтобы противостоять хотя бы одному из воинов-телохранителей. Видимо, он сразу понял, что у него нет шансов. Быстро сдался. Его нищенская одежда сияла неумело пришитыми заплатками, спутанные волосы закрывали лицо, но мнение Демиана о незнакомце в корне изменилось, когда он разглядел средь сальных прядей кончики заостренных ушей.

– Стойте, – он сделал шаг вперед. – Если этот житель далеких земель хочет мне сказать ещё что-то, помимо бессмысленных оскорблений, то я выслушаю его. Он добился того, чего хотел. Отпустите эльфа.

Лукардо колебался около секунды. Длинноухий гость шмякнулся о каменную кладку головой, не сумев опереться руками. Всхлипнул, присел, потирая лоб, а потом ясно-зелёными глазами обвёл собравшихся вокруг него людей.

– Пожалуйста, верните мне дочь, – простонал он, не сдерживая слез. – Она – всё, что есть у меня. Вы должны мне помочь.

Демиану стало худо. Эльфа колотила истерика, когда он ещё только взбегал вверх по лестнице. Слёзы градом проливались на серый пол, минуя заострённый подбородок. Во взгляде читалась безысходность, отчаянье, одиночество. Все эти качества Амон знал не понаслышке. Его передёрнуло от воспоминаний минувших месяцев лишений и жизни загнанного в угол отшельника.

– Кто забрал? – мужчина присел на корточки возле незнакомца. – Куда?

– Работорговцы, – голос эльфа дрожал, как осенний лист на ветру. Он был немолод. Седина съедала его нечёсаные пакли на висках. – Они ворвались в наш дом, когда меня не было. Я работаю здесь, на кухне. Служу лорду Дерреку уже не первый десяток лет… Я всегда возвращаюсь домой поздно. – Лицо несчастного исказилось бороздой морщин. – Я всегда опаздываю, опоздал и тогда.

– Когда это произошло? – боковым зрением Демиан заметил, как Лоурен тревожно взглянула на Лукардо.

Конечно, последние несколько лет мало кто слышал о работорговцах. Они обходили империю Виллион стороной. Как оказалось, до сих пор.

– Неделю назад, – глаза эльфа не могли врать. – Я потратил все свои деньги на её поиски. Искал информацию. Говорил с уличными ворами, убийцами, бардами. Все твердят как один – город О’нес.

– Тулий? – не выдержал главнокомандующий стражи. – Он как-то связан с этим?

– Рабы, там… Там их много.

Чтобы как-то унять накатывающие рыдания измученного эльфа, Демиан положил ему руку на плечо:

– Ты не ошибаешься? Город О’нес? Насколько достоверна эта информация? Ты уверен, что твоя дочь там?

– Я знаю это, – судорожно всхлипнул тот. – Она там. Все рабы там. В замке. Работорговцы являются раз в месяц и забирают слабых… Многих уже не стало, а лорд Деррек не хочет нас защищать. Городская стража только потешается над нами, над моим народом. Они только рады их появлению. Они ждут, что нас всех переловят по одному.

– Чушь! – ахнула девушка, а Лукардо что-то сразу же пробурчал своему подручному. Парень в доспехах побелел как привидение.

А Демиану оставалось только промолчать: все знали, что в словах бедняка проскользнула истина. Эльфов не любили. Их селили в трущобах, куда по трубам стекали помои. Их вынуждали жить в грязи, нищете и голоде. Многие из них работали от рассвета до заката за жалкие серебряники, и они ничего не могли поделать с этим. Такова суровая реальность.

– Вы вернёте её? Спасете мою Кали? – надежда, бередящая душу остроухого существа, кольнула сердце будущего императора, пронзая насквозь. – Вы спасёте всех нас?

– Я… – он не знал, как ответить. Растерялся. Зачем давать обещание, которое нельзя выполнить?

– Вы ведь тоже теряли тех, кто вам дорог? – тощая рука эльфа внезапно взлетела к предплечью Амона. – Вы знаете, что такое любовь? Знаете? Правда?

Амон ничего не ответил. Не было смысла. Он понимал незнакомца без слов. Зелёные глаза эльфа не могли врать. Слёзы израненной горем души всегда бегут по щекам гроздями. Слуга слепого лорда тонул в безумии бескрайнего одиночества, с болью в груди переживая каждый лишний миг.

– Я отправлю разведчиков вперёд, милорд, – Лукардо Доминики ударил кулаком по железному нагруднику с гербом, нарушая повисшую паузу. – Также я напишу вашему отцу, миледи. Он должен быть в курсе. Если в убежище герцога Тулия действительно процветает рабство, наш долг – восстановить порядок. На фоне случившихся трагедий нам ещё не хватало двинувшегося умом старика!

– Но О’нес слишком далеко, – с тревогой защебетала Лоурен. – Нам придётся сворачивать с намеченного пути. Менять курс. Это не входило в наши планы. Даже если старик Тулий действительно выжил из ума и коллекционирует рабов, люди не поддержат нас. Они не пойдут на Тулия, чья армия насчитывает более двух тысяч бойцов. Это то же самое, что прямо сейчас напасть на Ортог. Нам нужны люди, армия. Гонцы должны всюду разнести весть о твоем возвращении, Демиан. Все знают, что ты вернулся, но мало кто в это верит. Прежде твой голос должен достичь их умов и призвать действовать.

– Мы всё равно не сумеем обойти все поселения и города, – Амон не ожидал от себя такого явного смирения в голосе. – Если мы выдвинемся другой дорогой, то нам в любом случае попадутся несколько небольших городков. Если повезёт – там мы найдём новых союзников. А остальные… Кто захочет перемен, тот примкнёт к нам сам. – Демиан с сомнением оглянулся на Лукардо. – Ваша разведка говорила, что народ Песка уже рядом с нашими берегами. Нет времени тянуть: на морских границах выжидает Песок; Восток, Юг и Запад ждут своего часа. Они могут атаковать Берселию одновременно, и тогда наш родной край станет кровавой ареной для битв.

Доминики настороженно сверкнул глазами.

– Ты хочешь сказать, что мы меняем план господина Кристофа?

– Да. Мы идем на О’нес. – Демиан старался вести себя как обычно, не показывая слабостей и сомнений. Он контролировал свой голос, мимику, но не мог понять, почему принимал спонтанные решения, осознавая их смысл, только когда фраза слетала с языка. Но больше всего его поражало не это: удивительно было, что спонтанные решения и выводы оказывались самыми верными из всего возможного перечня вариантов. – Сначала О’нес, затем Ортог. Время на исходе. Нам необходим полноценный контроль над Севером, чтобы видеть реальное соотношение сил между сторонами. Я не знаю, какой там второсортный лорд занял трон после моего братца, – тут парень замолк, чуть не сболтнув лишнего о невообразимом возрождении Салазара. – Но меня терзают сомнения насчёт его тактических навыков и благоразумия. Я не могу доверить свою судьбу тому, о ком ничего не знаю.