Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– У вашей цели, милорд, появились сильные союзники, – запинаясь, промямлил наёмник, встав поодаль от девушки с пергаментом. – Мы не смогли ничего сделать.

Глаза Салазара превратились в щёлки, а морщины медленно сошлись над переносицей:

– Союзники? Откуда союзники у безоружного беглеца? Вы должны были зарезать его как свинью ещё у стен Ортога!

– Его теперь охраняет маг, милорд! – смелости у пухлого юноши явно поубавилось. – Настоящий маг! Какая-то девчонка! – его голос эхом отбивался от стен, не находя выхода.

– Маг?! И разве это оправдание?!

Никто и заметить не успел, как монах достал из рукава кинжал и резанул им по горлу наёмника – его движение были быстры, а реакция молниеносна. Спустя секунду толстый паренек уже корчился на алых коврах, хватаясь за шею. Он с мольбой глазел на девушку-лисицу, страдальчески пытаясь дотянуться до подола её платья, но она даже не взглянула на него, продолжая строчить что-то гусиным пером. Никто не обращал внимания на его мучения. Парень задохнулся, оплевав возле себя ковер.

– Вы всё сделали правильно, милорд, – прервала дочь Каана неловкую тишину и стёрла капельки крови с розовой щеки. Её взгляд более не отрывался от ветхого листка. – Провал миссии карается смертью. Остальных будет ждать та же участь, если они вернутся.

– А что с моими наёмниками? – вступил в разговор заскучавший лорд. – Мне нужен главарь отряда «Феникс». Сейчас же, пока не лопнуло мое терпение! Или я буду решать все вопросы с Белой Дамой самым наихудшим образом.

– Я узнала всю информацию у неё для вас, – девушка быстро вернулась к началу пергамента, перебрав его маленькими ручонками. – Первым на цель вышел наёмник племени Роми. Он ранил Вашу эльфийку ядом Этеры.

– Он должен был её схватить, а не убить!

– Не будьте столь вспыльчивы, милорд, – возразила миниатюрная наёмница. – Он шёл по следу эльфийки до Пустой Тропы, взяв с собой нескольких лучших бойцов отряда. Но, судя по отсутствию ежедневных донесений после минувшей бури, все они мертвы, – она встретилась с лордом глазами. – Вывод напрашивается сам собой. Ваша цель жива.

Джованни лишь недоверчиво хмыкнул, не замечая, как погрустневший Салазар в раздумьях принялся разминать запястья.

– Оба ваших контракта аннулированы, – продолжила зачитывать с листа девушка. – Если хотите, сама Белая Дама с радостью займется вашими контрактами за минимальную цену. Она приносит свои извинения за некомпетентность наёмников и хочет восполнить моральный ущерб за счет быстро выполненных дел.

– Знаете что, я пас, – прошипел темноволосый монах, с презрением сверкнув глазами на ещё теплый труп. – Я понял, что никто не сделает мою работу лучше, чем я сам. Полагаться на гильдию наёмников Каана так же бессмысленно, как и наблюдать за восходом луны в дождливый день. Я закончу работу своими руками, а потраченные на отряд «Сокол» деньги можете оставить себе, – парень скрыл бледный лик тенью капюшона. – Если в следующий раз я вернусь, а ваши элитные бойцы окажутся обычным пушечным мясом, я разнесу Каан на радость Дугарам.

– А что на счет вас? – спросила девица, когда один из гостей комнаты прихрамывая, направился к выходу.

Джованни даже думать не стал:

– Я отказываюсь от ваших услуг. Белой Даме крупно повезло, что эльфийка может быть жива. Я займусь её поисками сам. А вы, воины Каана, можете скоро понадобиться на побережье Берселии. Дети Песка собирают силы в море, сбросив якоря вблизи наших берегов – мужчина кротко кивнул девушке на прощанье. – Передай эти вести своей королеве. Война ждет нас впереди.

– А ещё передай ей, чтобы она отослала птицу в Орден Терры! – перебил лорда безумец в капюшоне, издав с лестницы истерический смешок. – А то магов развелось как собак нерезаных! Иногда очень сложно определить, что под шкурой ягнёнка скрывается тигр, но маги, как и тигры, также могут приносить пользу, если их выдрессировать как цирковых зверюшек и заставить прыгать через огненное кольцо под страхом жгучего кнута!

Аэдан никогда ни в чем не сомневался. Многие столетия он безмолвно наблюдал, как одно поколение людей сменялось другим под кровопролитные войны и гром пороховых бочек, не замечая течения времени. Строились города, исчезали целые народы, земли тонули под толщами черной воды. Всё шло своим чередом. Все так, как и должно быть, но однообразие всегда предполагало скуку. Бессмертие – самое жестокое из проклятий. Аэдан служил человечеству столько, сколько себя помнил, подчиняясь воле Старейших драконов-богов, пока далёкие воспоминания, как белые вспышки молнии, не омрачили его разум томными размышлениями.

Дракон резко очнулся ото сна. Сон для Дугара – всё равно что забвенье. В нём можно провести и год, и два, а то и целую вечность, скрываясь как от скуки, так и от душевных мук.

Маленький мальчик с копной светлых волос, присевший рядом на колени, положил руку на его плечо:

– Что с тобой? За последние годы ты очень изменился.

Аэдан ничего не ответил. Лишь тоскливо уставился на бьющиеся о скалы волны. Глупо было полагать, что никто не сможет отыскать его на крохотном клочке земли посреди бушующего моря в укромной пещере.

– Расскажи мне, – вдруг подал голос многоликий дракон, оперевшись спиной на холодную стену каменного грота. – Почему-то я чувствую, что ты равен мне по духу.

– Я всегда готов тебе помочь.

Послышался вздох.

– В те времена, когда вы сделали меня себе подобным, я попросил, чтобы вы забрали мою память. Я хочу знать, зачем. Почему я попросил об этом?

– Это было необходимо, – быстро нашёлся мальчик. Его звонкий голос звучал подобно колоколу среди шума бурлящей воды. – Тяжесть груза, что ты нёс в своей смертной жизни, теперь несём все мы. И так же скорбим.

– Но ведь я даже имени своего не помню. Настоящего имени.

– Поверь, лучше его не вспоминать. В древние столетия оно не принесло тебе ничего хорошего, – молодой Дугар ненадолго замолчал, опустив взгляд на безжизненный камень. – В отличие от тебя я помню многое. Помню тебя прежнего и жар разрушительного противостояния первых войн. – Тот устало покачал головой. – Иногда я завидую тому, что твой разум чист от мучительных воспоминаний.

– Но это не так. – Аэдан с мольбой посмотрел на собеседника. – Несмотря на колдовские чары, мне кажется, что прошлое возвращается. В голове всплывают странные образы, мысли. Я лишь мельком увидел старого эльфа на полотне сознания, как вдруг нашёл его и попросил у него то, о чём и сам не знал.

– Амулет? – в голосе мальчика проскользнула тревога.

– Именно. Амулет. Сначала я думал, что должен уничтожить его, но сейчас понимаю, что это неправильно. Почему эта вещь из смертного мира так важна для меня? Почему я готов ради неё броситься в огонь и в воду? Что сокрыто внутри?

Не желая отвечать, мальчик-дракон помрачнел и нахмурился:

– Даже свободный от людского бремени и гнета, ты пытаешься создать для себя проблемы. Всё больше углубляясь в воспоминания, ты будешь делать только хуже. Я знаю ответы на твои вопросы, но отвечать не стану. Все потому, что я хочу уберечь тебя от беды, – юный Дугар отпрянул от серокожего эльфа, развернувшись лицом к бескрайним водным просторам. – Теперь я полностью убедился в словах Старших, и могу лишь пожелать тебе удачи. Не повторяй ошибок, содеянных тобой до первых веков нашего правления.

Глава 4

Там, где свобода – лишь миф

Время в пути пролетало незаметно. Летние дни сменялись холодными ночами, дорога под хмурым небом сменялась солнечными полями, но, какой бы ни выдавался тяжёлый день, вечерние посиделки у костра оставались неотъемлемой частью нашей походной жизни.

Наверное, прошла неделя с тех пор, как Аэдан оставил мне лошадей и провизию. Он исчез так же быстро, как и появился: растворился в воздухе, стоило нам всем отвести от него взор. Он ушёл, но его подарок в виде амулета старика Заитры я сохранила и повесила себе на шею, спрятав под робой. Побрякушка совсем не мешалась, болтаясь на кожаном ремешке, но иногда перед сном я сжимала её в ладони и спрашивала себя: «Чего же в ней такого важного?».

Внешне амулет ничем не отличался от украшений, что продавались на рынках любого из провинциальных городов. Единственное, что я смогла заметить, так это трещины на золотой оправе, которых не было, когда старик-эльф вручал безделушку многоликому дракону.

Каждый новый день в компании огромной ящерицы и паренька-Гёто по ощущениям больше напоминал праздник. Как ни странно, всего за несколько дней я успела привыкнуть к этой странной парочке. Они стали тепло относиться ко мне, когда узнали обо мне чуть больше, и я отвечала им тем же. По вечерам мы много смеялись, делились историями из жизни. Ужин у костра стал чем-то вроде обязательного ритуала перед сном, который нельзя было пропустить. По вечерам я узнавала что-то новое о своих спутниках и дивилась тому, как много в мире разных судеб и взглядов на жизнь. Такого никогда не случалось. Я не должна была следить за тем, что говорю и как. Я наслаждалась общением, а не боялась, что всё сказанное потом может быть использовано против меня, как это бывало в моменты «задушевных» разговоров с Джованни. Я ничего не боялась… Я не чувствовала страха и даже не могла заставить себя подумать о том, что Орнелла вдруг набросится на меня и прикончит одним движением тяжелой кисти. Или что Ватари внезапно соберёт свои вещи посреди ночи и сдаст меня кому-нибудь из ближайших городских патрулей.