Путь птиц или дорога чуда - Андрей Саломатов

Неожиданно из-за угла, навстречу путешественникам выскочила девочка примерно одного возраста с Андреем. На лице её был написан такой ужас, что Андрей быстро спустился с лошади и поспешил навстречу.

У девочки от страха и усталости подкашивались ноги, она ловила ртом воздух и если бы не подоспела помощь, бедняжка упала бы прямо посреди улицы. Но Андрей успел подхватить её под руки. Он подвел девочку к Аделаиде, посмотрел в ту сторону, откуда она прибежала и увидел мерзкое черное чудовище, не похожее ни на одно из живущих на Земле существ. Оно почти целиком состояло из зубастой пасти, блестело от слизи и передвигалось как гусеница. При этом чудовище громко чавкало и подвывало.

- Сгинь, нечисть! - грозно крикнул Андрей, выступая вперед с обнаженным мечом. Он несколько раз со свистом рассек клинком воздух, и тут чудовище стало таять прямо на глазах. Оно испуганно заметалось от дома к дому, начало уменьшаться в размерах и бледнеть. - Ага, не нравится! воодушевленный первой победой над кошмаром, радостно воскликнул Андрей. Он бросился вперед, но кошмар почти мгновенно превратился в маленькое бесформенное существо, расплющился как блин и шмыгнул в какую-то щель.

Когда Андрей вернулся к девочке, она стояла прислонившись к Аделаиде, а та успокаивала её.

- Зачем ты сюда пришла? - обратился Андрей к девочке.

- Не знаю, - ответила она. - Мне часто снится, как я убегаю от чудовища и не могу убежать, пытаюсь закричать, но у меня ничего не получается. Я хочу проснуться и не могу. Если бы не вы, оно догнало бы меня и долго мучило. Мне даже рассказывать страшно как это бывает.

- А ты говоришь: должно быть все, что существует, - передразнил Андрей Аделаиду.

- Должно, - неуверенно подтвердила кобыла и забормотала: - Темное делает светлое ещё более светлым. Зло делает добро более заметным, как обычная вода кажется сладкой после горького лекарства.

- По-моему, чтобы почувствовать вкус конфеты перед этим совсем не обязательно есть гвозди, - задумчиво проговорил Андрей.

- Это как сказать, - ответила Аделаида.

- Ладно, - твердо сказал Андрей. - Сейчас ты отвезешь девочку в страну Разноцветных Снов, а потом вернешься ко мне. Встретимся на той самой черной-черной улице.

- Тебя же сожрут, рыцарь. Без меня как пить дать слопают и не подавятся, - ответила кобыла.

- Подавятся, - самоуверенно сказал Андрей. - Видела, как я расправился с этим кошмаром?

- Видеть-то я видела, - ответила Аделаида. - Но ты, похоже, не знаешь этой подлой страны. Но... слушаю и повинуюсь. В конце концов, я всего лишь твоя лошадь, а лошади с рыцарем спорить не пристало. Только очень тебя прошу, будь осторожен. Это был далеко не самый страшный и кровожадный кошмар.

Андрей помог девочке забраться Аделаиде на спину, махнул им рукой и повернувшись, зашагал по улице.

После нескольких встреч с жуткими монстрами, решимости у Андрея несколько поубавилось. Он шел по улице осторожно, крадучись, словно пробирался не по городской улице, а по джунглям, кишащим дикими зверями и ядовитыми змеями. Глубокие тени от домов, деревьев и кустов были настолько черны и причудливы, что каждый раз Андрей подолгу всматривался в их рисунок, стараясь заранее распознать, нет ли там кошмаров или какой другой опасности. Иногда мимо него с леденящим воем проносились какие-то темные существа, которые на ходу меняли форму, обрастали то щупальцами, то рогами или панцирями. Андрей вовремя прятался за углом дома или в подворотне. Не увидев, кого можно было бы напугать, кошмары с душераздирающим стоном разваливались на части или превращались в безобидные кляксы.

Несколько раз из темных стенных ниш на тротуар выкатывались отрубленные головы. Они закатывали глаза, разевали окровавленные рты и кричали Андрею: "Ох, плохо мне, плохо!"

В редких промежутках, когда никого не было видно, Андрей пытался рассмотреть страшный город. Деревья здесь росли угольно-черные с такой же черной листвой, в которой шуршали какие-то мелкие твари. Андрей видел только их горящие ненавистью глаза и старался обходить деревья подальше. И все же одно дерево он не заметил. Прячась от пробегавшего по улице кошмара, он попятился за угол и оказался точно под раскидистой кроной. На него тут же сверху посыпались огромные черные пауки, тараканы и сколопендры. Вопя и отмахиваясь от них, Андрей выскочил из-под дерева на дорогу и чуть не угодил под ноги бегущего черного носорога. Пыхтя как настоящий паровоз, свирепое животное пронеслось в нескольких сантиметрах от мальчика, но запоздало сообразив, резко затормозило и остановилось.

Пока Андрей стряхивал с себя отвратительных насекомых, носорог приблизился к нему и спросил:

- Такси не нужно?

Андрей изумленно посмотрел на гигантское животное и только тут заметил у него на боку белые шашечки и большую букву "Т".

- А что, здесь можно и на такси? - спросил он, пытаясь понять, кто перед ним: замаскированный под носорога кошмар или обыкновенный житель этой негостеприимной страны.

- Конечно можно, - ответил носорог. - Если заплатишь хорошим сеном.

- А где же я его возьму? - Андрей пожал плечами и осмотрелся по сторонам в поисках хотя бы чего-нибудь зеленого.

- Где, где. Навоображай, - сердито ответил носорог.

- А почему вы сами не можете вообразить себе целый стог? - осторожно спросил Андрей.

- Тупой потому что. Воображения не хватает. Ну что, едем что ли?

Объяснение показалось Андрею вполне правдоподобным и он решил рискнуть.

- Хорошо, я попробую, - ответил он, примериваясь, куда садиться. - Вам сено нужно прямо сейчас вообразить или можно потом?

- Можно потом, - ответил носорог. - Тебе куда ехать?

- На черную-черную улицу, к черному-черному дому, - сказал Андрей и подумал: "Как хорошо, что здесь ходят такси. Не надо самому искать в этом опасном городе нужный дом". - Знаете, где это?

- Я здесь живу, - гордо заявил носорог. - Я знаю каждого жителя этого города. Фея страны Черных Снов лично вызывает меня по выходным дням, и я отвожу её в загородний дворец.

- И не страшно вам жить в таком жутком месте? - забравшись на широкую жесткую спину, поинтересовался Андрей.

- Мне страшно? - расхохотался носорог. - Страшно бывает только тому, кто не знает, в каком мире он живет. А для меня здесь все родное и знакомое. Держись крепче, я бегаю очень быстро. За минуту домчу.

- А может полетим? - вдруг предложим Андрей. - Еще быстрее получится.

- Быстрее не получится, - ответил носорог. - В стране Черных Снов не летают даже птицы, не то что носороги. Здесь можно только ходить по земле.

Могучее животное рванулось с места с такой скоростью, что Андрей едва не слетел вниз. Он ухватился за уши носорога и попытался рассмотреть, куда они бегут, но дома и деревья проносились так быстро, что вскоре у наездника закружилась голова.