Герой должен умереть - Мария Гинзбург

Кэцэр замахнулся.

«Сюда, скорее!», еще успел он передать своим собратьям. – «Мы ошиблись! Мы взяли не того! Это туземец!»

Вэдан видел, как обернулся Иньяр; как прыгнул к ним Карот, уже въехавший в ситуацию. Прыжок вышел длинным, скафандр все еще находился в режиме полета. Но до того, как Карот снова коснулся мола, Вэдан успел сделать массу интересных телодвижений.

Во-первых, он заблокировал мысленное излучение, которым Туоки держал его. Это получилось легко. За прошедший месяц способности Вэдана в этой области усилились из-за постоянной практики. Он еще никогда не общался только телепатически.

Во-вторых, Вэдан выстрелил в Туоки. Пластик скафандра обуглился, кэцэр мысленно взвыл. Горячие ошметки брызнули во все стороны. Туоки согнулся пополам и упал на мол.

Вэдан спрыгнул с мола в озеро. Теплые воды Священного Озера сомкнулись над его головой, скрыв от кэцэров. Достигнуть дна в этом месте было невозможно. Сразу за волнорезом начинался полуторакилометровый гладкий обрыв. Когда-то на этом причале швартовались морские корабли – все, добытое сареасами в своих походах, доставлялось прямо к Хранителям. Тяжелый скафандр потянул Вэдана ко дну, и это была на руку сареасу. Он проплыл вниз метров пятнадцать. Вэдан зацепился за ракушечный карниз и поднял забрало шлема. Вода залилась внутрь. Вэдан стойко боролся с муками кислородного голодания. Поскольку он не был чистокровным сареасом, переход на подводное дыхание происходил у него всегда очень болезненно. Наконец в глазах у Вэдана просветлело. Жабры заработали, а мигательная перепонка опустилась на глаза.

Как раз вовремя, чтобы увидеть чью-то огромную тушу, с веселыми пузырьками поднимавшуюся из провала. Вэдан не знал, будет ли лучевое оружие действовать в воде так же, как в воздухе, и сработает ли двигатель скафандра в воде. Прежде чем он решился это проверить, плоская лобастая голова с огромной зубастой пастью уже тупо уставилась на него своими шестью глазками. Вэдан поднял оружие, прицеливаясь. Раздался страшный рев. Сареаса отбросило в сторону.

То, что он принял за ракушечный карниз, оказалось обросшим ракушками костяным гребнем верхней челюсти тежюса. Легендарный хищник бросился на беззащитного перед ним хрэша, стряхнув сареаса со своей верхней челюсти, как ненужный пучок водорослей. Вэдан едва успел увернуться от мощных лап. Мимо него пронесся темно-синий шипастый хвост – очевидно, тот самый, из-за которого Вэдан и оказался здесь.

Он прижался к стене мола. Итог битвы был неочевиден – тежюс был лучше вооружен, но этот хрэш, пожалуй, был слишком велик для такого юного хищника. По этой причине схватка затянулась. Вэдан понимал, что если он не выберется отсюда до того, как один из чудовищ закусит более слабым противником, оставшийся в живых покончит с ним. Выплыть же можно было только через этот клубок двух яростных тел.

Едва только мелькнул просвет между зверями, он активировал двигатель скафандра и рванулся вперед. Разъяренные чудовища его даже не заметили. Вэдан не успел отплыть далеко, когда вода помутнела от крови. Кэцэры наверняка тоже видели ее. Они могли подумать, что Вэданом кто-то закусил. Но всерьез рассчитывать на это не приходилось.

Из Священного Озера существовало всего два пути в Цачес: через Мост или Священную Рощу. На всем остальном своем протяжении берег Священного Озера представлял собой скалистый обрыв. Мост находился гораздо ближе, и Иньяр должен был подумать о нем в первую очередь. Тем более, что кэцэры и так собирались именно туда. От Священной Рощи Вэдана отделяло около пятидесяти километров. Если бы не скафандр, плавно несший его обладателя вперед во время всех этих размышлений, Вэдан не стал бы и пытаться. Он знал, сколько он может проплыть, и не обольщался на этот счет. К тому же, одно дело плавать дома в теплом бассейне, а другое – двигаться через кишащее мутантами озеро. Вэдан решил добраться до Священной Рощи. Вчерашний шторм должен был заставить самых опасных обитателей Озера залечь в придонные глубины.

Его расчет оказался верным. Вэдан попался на глаза еще одному тежюсу. Но хищника совершенно очевидно смутил размер объекта – в скафандре Вэдан был слишком велик для того, чтобы быть дичью, но слишком мал для того, чтобы быть охотником, сравнимым с тежюсом. Да и никто из живущих в Озере существ не двигался на реактивной тяге, выбрасывая за собой мощную водяную струю. Время от времени Вэдан поднимался на поверхность, чтобы посмотреть, двигается ли он в нужном направлении или сбился с курса. Он плыл вдоль берега. Если бы он двигался по прямой, через центр озера, путь вышел бы намного короче. Но в середине озера берегов было не видно, не было никаких ориентиров, да и самые крупные звери водились именно там. Один раз Вэдан заметил зависшего в высоте кэцэра и сразу же нырнул обратно.

Вэдан достиг берега после заката Мрэ и отключил двигатель скафандра, решив сэкономить ресурс. Ночь была светлой благодаря луне. В воздухе в ожидании очередной грозы, задержавшейся где-то в Руи, висела удушливая тишина. Когда Вэдан пересекал Священную рощу, цепкие нижние ветви дракхов зашевелились, учуяв потенциальную добычу. В безветрии, когда все листья на деревьях застыли, словно стеклянные, эти судорожные слепые движения смотрелись особенно жутко. Вэдан двинулся по Тринадцатой дороге. Он держался ближе к обочине и все время ожидал какого-нибудь подвоха. Неизвестно, кого стоило опасаться больше – хищных обитателей джунглей или притаившихся где-нибудь кэцэров. Но все было тихо. Недоумение охватило Вэдана.

Неужели Иньяр глупее, чем ему казалось? Неужели глава кэцэров никого не поставил дежурить здесь? Кэцэры не производили впечатления добродушных и немстительных существ. Неужели они отказались от преследования?

До развилки, где Тринадцатая дорога вливалась в Тракт Раздумий, оставалось рукой подать. Над лесом мелькнула крупная звезда. Она двигалась очень быстро, но над перекрестком замерла. Рядом с ней вспыхнули еще две. Вэдан сообразил, что это фонари на шлемах кэцэров, и упал на землю.

«Что так долго?», недовольно осведомился Шлот.

Карот, в отличие от брата, забрал у Элиша тяжелый герметичный ранец, ничего не спросив. Внутри густо булькнуло.

«Зря не портите лес», нервно заметил Элиш. – «Подождите, пока он выберется из озера».

«Да он давно уже здесь», ответил Шлот. – «Идет по дороге. Почти на развилке уже».

Карот надел ранец брату на спину, вынул из держателя гибкую трубку с распылителем и подал Шлоту. Затем надел ранец сам.

«Он под нами», сообщил Шлот.

Элиш проверил – Шлот был прав.

«Начинайте», неохотно разрешил он.

Вэдан не мог лежать вечность вот так, уткнувшись носом в шершавое покрытие Тринадцатой дороги. Он поднялся и двинулся вперед. Очевидно, кэцэры пока еще не заметили его, и он собирался использовать все время, которое у него есть. Вэдан поднялся и побежал. Когда Вэдан миновал развилку, он заметил, что лучи от фонарей на шлемах кэцэров заметались. А еще через несколько мгновений на щеку Вэдана упала маслянистая капля. Он подумал было, что наконец-то начался дождь… и тут, охваченный догадкой, стер каплю ладонью и попробовал ее на вкус.