Вихри эпох - Данила Владимирович Ботанцов

смотрели, как через весь небосклон медленно летит яркая звезда. Вот она пролетела мимо Сириуса, слегка дрогнула и, наконец, скрылась за горизонтом.

– Вот это да, – выдохнул разведчик. – Сказать кому – ни за что не поверят. Неужели так передвигаются боги?..

– Ерунда, – неуверенно отозвался опцион. – Боги живут за небесной сферой, но не висят там по полночи на одном месте, и увидеть их невозможно. Я слышал, как об этом рассказывал один греческий медик.

– Лучше бы нам вернуться, – сказал Луций и ткнул в землю палку с догоревшей на ней тряпкой. – Дежурить будем в две смены, чуть что – поднимаем остальных. Первым на вахту заступлю я, со мной Брут и Квинт. Согласен? – повернулся он к Марку.

Тот вздохнул и повернулся к разведчику.

– Хорошо, – ответил Марк. – Я полагаюсь на вас.

* * *

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать того, что у нескольких раненых началась сильная лихорадка, и к утру говорить о немедленном выступлении дальше на север не приходилось.

– Надо остаться хотя бы ещё на один день, – упрямо твердил Луций, и опцион в итоге сдался.

– Хорошо, – буркнул он. – Но завтра мы в любом случае покинем это место.

Хорошей новостью стало то, что трибуну Гнею Флакку наконец-то стало лучше, и он даже ненадолго пришёл в сознание. Воспользовавшись моментом, Квинт покормил офицера бульоном, в котором был проварен залежалый кусок свиного окорока. На этом запасы отряда иссякли, и Марк отправил солдат на разграбление хозяйского огорода.

– Попробуйте посмотреть, может быть, там что-то ещё не снято из урожая, – сказал он. – По крайней мере, в земле могли остаться какие-то плоды.

Легионеры вышли из дома, а Марк прилёг на лавке, рассчитывая наконец немного вздремнуть после караула. Однако вскоре опцион услышал на улице какую-то возню и поспешил к своим подчинённым.

– Командир! – раздался пронзительный крик одного из легионеров. – Идите сюда!

Опцион остановился рядом с домом и увидел, как Корвус и Брут идут через поле в сторону дома. Вместе с ними шёл какой-то старик, замотанный в оборванные тряпки и шкуры; выглядел он чрезвычайно взволнованным и возбуждённым.

– Это его дом, судя по всему, – сказал Корвус, подходя к командиру. – Мы остановили его, когда он вышел из леса. С ним было это, – и бывший тессерарий ныне не существующего Семнадцатого легиона бросил к ногам Марка кожаную сумку.

Внутри были какие-то узелки, травы, несколько маленьких горшков, от которых шёл резкий запах.

– Куда его? В расход? – лениво спросил Корвус.

– Погоди, – нахмурился опцион. – Ты кто? – повернулся наконец Марк к старику.

Тот поднял глаза и совершенно отсутствующим взглядом посмотрел на римского офицера.

– Ты из Хавков? Марсов?.. Ты живёшь здесь? – за два года службы в провинции Великая Германия опцион, как и большинство римлян, выучил несколько десятков фраз и слов на местном наречии.

Взгляд варвара стал более осмысленным, и он на неожиданно приличной латыни спросил:

– Ромляне?

– Римляне, римляне, – усмехнулся Марк. – А ты кто такой?

– Я Маробод, – ответил он. – Ходил в Хундунбург, за травами. А рода своего у меня больше нет.

Старик, широко раскрыв глаза, безо всякого страха смотрел в упор на Марка и лишь иногда озирался по сторонам.

– Оставь его, – махнул рукой опцион, но старик вдруг снова заговорил:

– Вам нужно уходить отсюда. Как можно скорее…

– С чего б это? – хмыкнул Корвус, но старик посмотрел на него и с испуганным лицом продолжил:

– Это место проклято. Здесь никому нельзя оставаться!

– Ну-ка, – дёрнулся Марк и, схватив варвара за плечи, резким движением развернул к себе. – Что ты такое несёшь?

Только сейчас Марк увидел, что под капюшоном голова варвара совершенно лысая. Кроме того, на теле старика, под шкурами, было множество каких-то непонятных язв или ожогов.

– Духи болота живут здесь, – прошептал старик. – Они не велели никого пускать сюда!..

– Кому? – презрительно спросил Брут.

– Мне, – ответил Маробод. – Я – хранитель.

– Хранитель чего?

– Силы. Мне духи доверили, – гордо сказал старик и посмотрел на солдат.

Те переглянулись, и Марк, прищурившись, спросил:

– Какой ещё силы?

– Магического обруча, в котором заключена сила, – с готовностью пояснил Маробод. Его должен был хранить наш род до прихода духов… однако они почему-то так и не вернулись. С тех пор уже много лет мы оберегали оставленную нам Силу, чтобы передать её духам, когда они вернутся за ним.

– Клянусь Тифоном, что за дичь? – воскликнул Руфус, который успел подойти к опциону и услышал несколько последних фраз старика.

– И где же этот обруч? – спросил Марк.

Маробод метнул быстрый взгляд в сторону своего жилища.

– Он под домом, закопан, – сказал старик. – Духи велели спрятать его как можно дальше от людских глаз. Чем больше людей увидят Обруч, тем большие беды нас постигнут… мои соплеменники не верили в силу болотных духов, и в течение всего нескольких лет все они умерли. Остался лишь я один, – и при этих словах явно обезумевший старик вновь гордо распрямился.

– Веди-ка нас туда, – скомандовал вдруг опцион и повернулся в сторону жилища Маробода. Луций предупреждающе положил руку на плечо своего командира, но тот ответил:

– С меня хватит этих тайн, я хочу во всем разобраться. Если это и правда опасно – мы сейчас же покинем это место.

– А если вся эта история про обруч и духов брехня, то я всажу старому пердуну гладий между рёбер, – мрачно добавил Луций.

Старик в сопровождении солдат подошёл к своему дому.

– Это было тут, – указал пальцем на пол старик, испуганно глядя на Марка и его солдат. – Но я прошу вас, лучше уходите!

– Уйдём, уйдём, не беспокойся… – пробормотал Руфус, поднимая грубо обтёсанные брусья и обнажая земляной пол.

Копать практически не пришлось – смахнув земляной слой, легионеры увидели потемневшую от времени поверхность какого-то небольшого ящика или сундука.

– Доставайте, – приказал опцион, и Брут с Руфусом потянули таинственный предмет из земли на себя.

Сундук оказался на удивление тяжёлым, однако ни замка, ни какого-либо иного запора на нём не было. Поддев кончиком своего ножа приржавевшую к кромке металлическую крышку, Марк распахнул таинственный ящик.

Стало понятно, почему он был таким тяжёлым: все стенки сундука были из нескольких слоёв сплошного металла, каждый не меньше пальца в толщину.

– Надо сказать, я не ожидал, что мы и правда что-то найдём, – растерянно почесал затылок Луций и повернулся к командиру. – Что это за металл? Не серебро?

– Не-а, – медленно протянул опцион. – По цвету похоже, но я никогда не видел, чтобы серебро само светилось…

На металлическом днище сундука лежало небольшое кольцо из светлого металла, источающее мягкий и ровный свет. В его мерцании было что-то очень завораживающее,