Zero - Марк Эльсберг

* * *

Энтони жестом приглашает Син проследовать за ним в соседнюю с его кабинетом переговорную. За большим столом в прохладной, казенно обставленной комнате за ноутбуком сидит мужчина. У Син перехватывает дыхание, когда она встречается с ним взглядом. Шикарный парень.

— Это Чандер.

Его предки, должно быть, выходцы из Индии. Его черные глаза непроницаемы, но Син и не хочет в них заглядывать. Она хочет в них утонуть. Его кожа лоснится цветом вечного лета. Свои черные курчавые волосы он усмиряет косметическим маслом. Син дает ему чуть меньше тридцати, но при первой же возможности проверит свою догадку в интернете.

— Приятно познакомиться, — одаривает Чандер ее лучезарной улыбкой и протягивает руку с длинными тонкими пальцами.

«А как мне приятно!»

Его рукопожатие располагает так же, как и улыбка.

— Чандер наш секретный агент, — объясняет Энтони. — Он IT-криминалист.

«Мог бы оказаться и звездой экрана. Такому красавчику прямая дорога на кастинг».

— Он работал на ФБР, Интерпол, Европол и самые крупные компании мира, — продолжает Энтони.

Чандер прикрывает глаза и смущенно улыбается.

— Громкие заявления, — отвечает он бархатистым баритоном. — Я предпочитаю держаться в тени.

— Чандер — это индийское имя? — спрашивает Син.

— Мои родители живут в Мумбаи, — без капли смущения выбалтывает он факт из личной жизни на том английском, на котором говорят выпускники престижнейших британских университетов. — Я учился в Мумбаи, Стэнфорде и Оксфорде.

«Еще и умен».

Кивая головой на его ноутбук, она спрашивает:

— Уже в…

И стыдливо умолкает, потому что ее голос звучит неприлично пискляво.

Она откашливается. Что за подростковые замашки? Она спрашивает снова, на этот раз голос звучит подобающе:

— Уже в поисках Зеро?

— Чандер получил от меня исчерпывающие инструкции, — горделиво заявляет Энтони.

«И что с того» — думает Син.

— Что скажете? У нас есть реальные шансы найти Зеро? — спрашивает она, отвернувшись от Энтони к Чандеру.

— Почему нет? — задает он встречный вопрос. — Мы, может, и не располагаем ресурсами АНБ или ФБР, но у нас больше пространства для творчества.

— Тогда не будем терять времени, — говорит Энтони и по своей дурацкой привычке хлопает в ладоши. — Воспользуемся моментом! Запишем коротенькое видео, чтобы положить начало нашей акции.

Он всовывает в руку Син очки.

— Держи. Тебе понадобятся.

— Ты шутишь?! Эта штука вчера…

— Эта штука отныне твое орудие труда, — отвечает Энтони.

Син вспоминает разговор с детьми. Они не винили очки в смерти Адама. В их глазах это лишь инструмент, которым ты достигаешь целей. Хороших или плохих, зависит от тебя. И кроме того…

— Может быть, еще одна пара найдется, которая не была… — просит она.

Энтони приподнимает бровь, но сдерживается от язвительного комментария, а лишь говорит:

— Думаю, найдется.

Он уходит в свой кабинет и тут же возвращается оттуда с двумя коробками.

— Вот, очки. И раз уж ты будешь писать обо всех этих штуковинах, то вот держи еще одну.

Она похожа на умные часы Ви.

— Это-то мне зачем?

— Подходит к теме. Или ты собралась рассказывать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления?

* * *

Энтони собственной персоной выступит в видео, для этого он уже заказал у съемочной группы стилиста и гримера. Вполголоса он повторяет текст и репетирует движения перед зеркалом, в то время как молоденькая девушка пудрит ему лоб и нос. Он крутит головой, чтобы удостовериться, что лицо не блестит. Рядом с ним подготавливают Чандера и Син. Айтишник выглядит спокойным, сидит с закрытыми глазами. Син, в отличие от него, не сводит глаз с зеркала, следя, чтобы из нее не сделали ведьму.

— Мне и правда нужно принять участие в этом видео? — спрашивает она.

Эта женщина сама себе перекрывает пути.

— Мы специально снимаемся втроем, чтобы тебе не пришлось одной стоять перед камерой, — отвечает Энтони.

— Какое самопожертвование, — бурчит Син.

В приподнятом настроении Энтони срывается с места, увлекая за собой Син и Чандера. Они встают перед хромакеем, куда в дальнейшем вмонтируют видео Зеро.

— Пожалуйста, с улыбочкой, — напоминает он, косясь на Син.

* * *

— В Президентский день Зеро нажил себе страшных врагов, — говорит Энтони на камеру.

— Но и завоевал множество друзей, — замечает Син, стоящая рядом с ним.

— Да, Синтия, на следующее утро Зеро проснулся суперзвездой, — говорит он. — Поэтому мы в Daily очень хотели бы побеседовать с ним.

— Ох, а как я хотела бы, — поддерживает его Син с ехидной усмешкой.

— Могу себе представить.

Чандер входит в кадр, на вставке он представлен как IT-эксперт:

— Поэтому мы решили найти Зеро.

— Но как нам его найти? — задается вопросом Энтони. — Кто такой Зеро? Почему Зеро скрывает свое лицо под постоянно меняющимися ликами?

— Из предосторожности, потому что его ищут секретные службы США? — предполагает Син.

«Мы должны спровоцировать его, чтобы он дал сбить себя с толку», — говорил Энтони, разъясняя скрипт для ролика.

— Может быть, он просто боится?

— Но он схоронился задолго до этого, — напоминает Синтия.

— Нет, я думаю, Зеро прячется ото всех из-за непомерного тщеславия! — звучит голос Энтони. — Именно потому, что он всегда хотел быть звездой. Раньше звездами становились те немногие, кому удавалось прорваться на экран. Сегодня чуть ли не у каждого младенца есть собственный YouTube-канал!

— Как и предсказывал Энди Уорхол: когда-нибудь у каждого будут пятнадцать минут славы… — замечает Син.

— Точно. Вот только это обстоятельство перевернуло все с ног на голову. Тот, кто мелькает сегодня на экране, — часть массы. Звезда же возносится над массой. И чтобы привлечь к себе внимание, она должна остаться незамеченной!

— Настоящие звезды сегодня — те немногие, чьих лиц мы не знаем… — размышляет Чандер.

— И тут Зеро стоит перед дилеммой, — объясняет Энтони. — Тщеславия ему не занимать, этому невидимке! Он терпеть не может прозябать в неизвестности. Поэтому он вынужден появляться на сцене. Переодетым. Замаскированным.

За их спинами идет концовка того видео Зеро, в котором его изменяющееся лицо выкрикивает: «Меня вам не схватить!»

— Меня вам не схватить, — повторяет Энтони. — Он не хочет быть замеченным, но выставляет себя напоказ. Игра и шоу — ничего больше.

— Или предосторожность? — напоминает Син еще раз.

— Тщеславная звезда или трусливый активист — кто же такой Зеро? — задает вопрос Энтони в камеру. — Голосуйте! Помогите найти Зеро. Или защитить его! И выигрывайте ценные призы! В прямом эфире Daily! — он подмигивает. — Увидимся. В Daily. И с тобой, Зеро?

* * *

— Браво, — произносит Карл. — Эра экономики внимания едва началась, а вы ее уничтожаете. Неизвестный — суперзвезда? Изощренная концепция.

— Почему же! — возражает Элис. — Проверенная временем стратегия. Загадочный герой