Тенебрариум (СИ) - Raptor

-Иди, отнеси ей, -после ужина, Райли сдержанно протянула мне тарелкку с едой. “Ей” – означало “Тинке”, засевшей наверху. Я взял кушанье, и отправился на чердак. Чердачное помещение было наполнено темнотой. Райли редко сюда ходила, и не обрабатывала стены светящимся воском. Подходящее место для Тинки, чего нельзя сказать обо мне. Если бы свет не проникал сюда снизу, из коридора, то я бы вообще ничего здесь не видел. -Тинка! Ты тут? Никто не ответил. Я напряг зрение, и разглядел фигурку девочки возле слухового окна. Она стояла спиной ко мне, со взведённым арбалетом на плече. Абсолютно неподвижно, словно изваяние. В таком виде она мне напомнила миниатюрную копию дежурящего возле окна терминатора из одноимённого фильма. Эдакая пародия, в исполнении школьницы. Вроде смешно, но с другой стороны, как-то жутковато. -Я поесть принёс. -Чш-ш-ш! -она наконец-то повернула ко мне голову, и приложила палец к губам. -Чего расшумелся? -А что? Там кто-то есть? -я неуверенно подкрался к окну, боясь обо что-нибудь споткнуться. -Пока нет. Но скоро будут. -Куда тарелку поставить? -не дождавшись ответа, я нащупал стул и поставил тарелку на него. -Ты давай, поешь, и наблюдай себе дальше. -Писатель. Не отвлекай меня. Лучше иди, и ложись спать. -Как ска… Да что за? На улице что-то громко хлопнуло. Звук был похож на ружейный выстрел. Тинка тут же вскинула арбалет, упершись ногой в низкий подоконник, и поставив локоть на колено, чтобы легче было удерживать увесистое оружие. Что она умудрялась рассмотреть через оптический прицел, я не понимал, так как на улице была полнейшая темень. -Что это было? -присев рядом с ней на корточки, я высунулся в окошко. -Экспломак бумкнул. Ага-а, есть контакт. Одного урода размазало. -Где ты видишь? -Да вон же, -она быстро указала куда-то в темноту. -Видимо, хотел краем обойти. Райли хитро придумала, установив экспломак в том уголке. Даже я его там не сразу заметила, и чуть не нарвалась. -Я вообще ничего не вижу. Там просто сплошная темнотища. -Это вон тот, что ли, ошмёток на дороге? -послышалось у меня над макушкой, заставив дёрнуться, ударившись подбородком о пыльный подоконник. -Райли? Ты когда успела подкрасться? Уф, напугала… -Ага, -не обращая внимания на мою реакцию, ответила Тинка. -Да, действительно, трудно разглядеть. Ладно, -Райли потрясла меня по плечу. -Пошли, Писатель. Тебе отоспаться нужно. -Пока вы не ушли, предлагаю сделать ставки, сколько экрофлониксов мне удастся настрелять, -предложила Тинка. -Одного. Да и то, если повезёт. -А ты, Писатель, что думаешь? -Не знаю. Пусть будет два. -Эх, не верите вы в меня… -Пойдём, пойдём, -Райли настойчиво потащила меня за рукав, к тускло светящемуся прямоугольнику выхода. -Не будем мешать ей охотиться. Ночью я долго не мог заснуть. Ёжился от каждого звука, доносившегося с улицы. Сначала, ночные хищники шуршали и порявкивали где-то вдалеке, но затем, начали постепенно приближаться к дому. Экспломак больше не стрелял. Значит, экрофлониксам хватило ума впредь к нему не приближаться. В какой-то момент, мне показалось, что совсем рядом от нашего забора слышится прерывистое жужжание, словно в паутину попалась гигантская муха. Я долго пытался разобрать, что может издавать подобные звуки, но так и не понял. Как только жужжание прекратилось, мною начал овладевать сон. И в этот момент, на чердаке щёлкнула тетива арбалета, откликнувшись воем подстреленного существа. Тинка всё-таки в кого-то попала. Арбалет щёлкнул ещё раз, и экрофлоникс на улице взвыл по-новой. Вот только я не понял, был ли это тот же самый, или же охотница всадила дополнительную стрелу в первую жертву. Протяжное вытьё подстреленного сильно било по нервам, и чтобы окончательно не угробить свою сонливость, я накрыл голову подушкой. Стало немного получше. По крайней мере, звуки притупились, и перестали так сильно раздражать. Но я всё равно промучился ещё не менее часа. За это время, Тинка, судя по всему, успела подстрелить ещё одного экрофлоникса. Ну, хотя бы выиграл спор у Райли… Мне что-то приснилось. Кажется, я видел Хо. Но сон этот вспомнить так и не смог. Он остался в памяти, как нечто размытое и бессмысленное. Напрасно я пытался его восстановить. Ничего не получилось. Конечно же, это было для меня весьма тревожным знаком, учитывая, что сны с участием Хо — это не просто сны, а некие погружения в параллельную реальность, где наверняка спрятан ключ к моему спасению. Пусть все эти диалоги с Хо выглядят как полуночный бред психопата, но я всё равно был уверен, что рано или поздно найду в них ответы на свои вопросы. Откуда взялась такая уверенность? Не имею ни малейшего понятия.

Мы вышли из дома, когда на улице было уже светло. Утро встретило нас ощутимой прохладой. Температура явно понижалась каждый день, и особенно это чувствовалось по утрам. Я заметил, что климат в Иликтинске заметно теплее, нежели в соседнем Иркутске. По крайней мере, на 2-3 градуса точно. Чем это обусловлено — непонятно, но я несколько раз замечал поутру лёгкий пар поднимающийся от земли, и выходящий из окон зданий. Что же именно подогревало город — так и осталось загадкой. Несмотря на эту особенность, иликтинская погода всё равно отличалась от мест, из которых я родом. Даже в середине лета, солнце слабо обогревало землю, а стоило налететь тучам, или заморосить дождю, как тут же возвращался мерзкий холод. Не суровая, конечно, погодка, но неприятная. И чем ближе была осень — тем основательнее я ощущал на себе негостеприимство местного климата, кутаясь в ветровки и кофты (благо, в тёплой одежде нужды не было). Мои подруги-изгнанницы не обращали на холод никакого внимания, продолжая щеголять по городу, как по южному курорту. Их морозоустойчивость объяснялась всё той же способностью распределять и перенаправлять внутреннюю энергию. В своих будущих походах, нам пару раз придётся ночевать буквально на голой земле, посреди студёного ночного холода. В столь экстремальных ночёвках я спал между Райли и Тинкой, и должен отметить, что ощущение было таким, будто по бокам от меня лежат две огромные грелки. Им как-то удавалось сохранять предельно высокую температуру тел, избегая свёртывания гемоглобина в крови. Я сделал вывод, что они просто поднимали градус до максимально допустимого уровня, примерно до сорока — сорока одного, не более. Тем и довольствовались. К тому же, работать обогревателями им приходилось только ради меня, а в обычной жизни изгнанники напротив, предпочитали поменьше выделять тепло (чтобы не привлекать хищников, и не затрачивать много энергии), настраивая теплообменные функции организма таким хитрым способом, что внешняя температура их тел становилась уличной, как у рептилий. Но при этом, их конечности не отмерзали, кожа не синела и выглядели они бодро, словно “моржи” возле проруби. Чудеса, да и только. Райли что-то пыталась мне объяснить по этому поводу, но увы, данный разговор мне не запомнился. Помню только, что она говорила, дескать, люди очень расточительно относятся к теплу. Точно так же, как и к энергии. Поэтому, масса энергии у нас уходит на сохранение тепла, которое, в свою очередь, бесполезно рассеивается. Наверное, если бы человек умел управлять своей энергией так же, как изгнанники, то ему бы, как мне кажется, ничего не стоило прогуляться по скрипучему февральскому снежку в одних плавках, да ещё и сетуя на то, каким же жарким выдался этот зимний денёк. Как бы там ни было, по словам всё той же Райли, ближе к середине осени, даже изгнанники начинают кутаться в тёплую одежду. Всё-таки местные зимы — это не подарок. Многие, если не большинство, впадают в спячку, как медведи, предварительно выбрав логово понадёжнее, и завернувшись в “капсулу” – нечто вроде кокона, представляющего из себя смесь тёплых одеял и какой-то биологической дряни, под названием “китлиак”. В этой капсуле, изгнанники находятся несколько месяцев, пребывая в подобии летаргического сна. Вообще-то, с подобной зимовкой у них связано много нюансов, вроде предварительной и кропотливой подготовки желудка и кишечника, но об этом рассказывать смысла нет. Тем более, что я опять отошёл от своего центрального повествования, увлекшись сторонними описаниями. А значит, пора возвращаться к своей истории. Итак, мы вышли во двор. Я сразу же съёжился от холодного ветра, покрывшись гусиной кожей. И это даже невзирая на то, что перед выходом я неплохо укутался. Изо рта вырывался парок. Руки прямо-таки просились в тёплые карманы. Глядя на своих спутниц в лёгкой летней одежде, я невольно им завидовал. От одного их вида мне становилось ещё холоднее. И не мёрзнут ведь, “горячие девчонки”. Хоть бы поёжились ради приличия. -Погодите, -Райли остановила нас возле ворот. -Надо сначала проверить, не ждут ли нас снаружи? -Всё в порядке. Путь свободен, -ответила Тинка. -Ночью мне удалось их остановить на подступах. К рассвету они потянулись в сторону угловой девятиэтажки, и больше не возвращались. -Туда, где “Эсмеральда”? -насторожился я. -Эм-м… Ну да, где ресторан, -кивнула Тинка. -Что-то их там привлекло. -Терапоги. Там же они живут. -Значит, больше не живут, -криво улыбнулась Райли. -И поделом. -Нельзя же так… -Что нельзя? С каких пор ты стал жалеть этих гнусных отродий? -Они не все такие. Чёрт… Только бы Туй выжил… -Кто? -спросила Тинка. -Не важно. Проехали… Ну, что? Мы выходим? -Да погоди ты, нетерпеливый, -Райли осторожно приоткрыла дверь. -Вроде спокойно. Давайте тихонько, за мной. Смотреть в оба. За воротами, мы практически сразу наткнулись на бездыханное тело довольно крупного экрофлоникса. Из его бока торчала сильно погнутая стрела. Судя по длинной кровавой дорожке, тянущейся за ним, он полз от самых баррикад, и, добравшись нашего дома, окончательно истёк кровью. Я заметил, что у него были сильно изуродованы ноги. Одна лапа неестественно вывернута. Должно быть, сломана. Когти выдраны до мяса. К левой ноге прилип массивный кусок вывороченного асфальта. -Моя работа, -похвасталась Тинка. -Вон там – ещё один, у стены. Чуть поодаль, возле противоположного здания, в центре огромной кровавой кляксы, привалившись боком к стене, валялся другой экрофлоникс, который, судя по обилию размазанной кровищи, долго кувыркался в предсмертной агонии. -Сколько же ты их настреляла? -поразился я. -Четверых! Так что вы оба продули. -Слишком много, -помрачнела Райли. -Не думала, что они так сильно расплодятся. -Долго отсиживались в лесу. Там у них было мало врагов, -Тина самодовольно попинала труп. -Хитрые, заразы. Пробовали зайти с разных направлений. Но меня не проведёшь. -Нам пора уходить, -охотница указала рукой вдоль по направлению улицы. Там, за баррикадами, в районе перекрёстка, мы увидели далёкие шевелящиеся фигуры экрофлониксов. Они были крупными. Гораздо крупнее тех, что попадались прежде. Скапливаясь возле “Эсмеральды”, монстры суетились, поочерёдно поднимаясь на задние лапы, и подозрительно рыча. Вне всяческих сомнений, они готовились к новому наступлению. И на сей раз, это была уже не “зелёная” молодёжь, а самые настоящие, матёрые “старики”. От этой банды нас отделяла лишь пара разрозненных баррикад, да невидимые пятна застывающей липучки. -Уходим, уходим, -попятилась Тинка. -Это взрослые. Ощетинившись ножами, мы спешно потрусили в противоположном направлении. -Главное, дойти до угла, -себе под нос пробурчала Райли. -Там они потеряют нас из вида, и прекратят преследование. -До того угла ещё чёрти сколько идти, -всё сильнее нервничал я, поглядывая через плечо, как экрофлониксы поворачивают в нашу сторону. -Мы не успеем. -Без паники. Когда я скажу бежать — бежим. Мы ещё немного продвинулись по улице лёгкой рысцой. Внезапно, экрофлониксы, как по команде, сорвались с места, и понеслись за нами. -Бежим! -скомандовала Райли. И мы побежали. Даже под гнётом рюкзака, я преодолел это расстояние за рекордное время, почти не отставая от спутниц. Вот он — спасительный угол. Две сильные руки схватили меня, и затащили за него. Рядом, прижавшись спиной к стене, стояла Райли. Убедившись, что я благополучно добежал, она осторожно высунулась из укрытия. -Остановились? -спросила Тинка у неё из-за спины. -Да. Порядок. Я тоже рискнул заглянуть за угол. Мне хватило секунды, чтобы оценить обстановку. Толпа экрофлониксов остановилась перед первой баррикадой. Один из них увяз передней лапой в липучке, и злобно жужжал, пытаясь освободиться. -Всё, хватит таращиться, эта преграда их долго не задержит, -Райли дёрнула меня за локоть. Быстрым шагом, наша маленькая группа поспешила прочь. Все понимали, что вернуться домой нам уже не дадут. Если, конечно, мы не отыщем полумифическую сущность, о которой я не имел никакого представления. -Лучше всего будет дойти до площади Горького, там повернуть на Королёва и прямиком до Третьего Жилучастка, -предложила Тинка. -Оптимальный маршрут. -Согласна, -кивнула Райли. -Только мы так не пойдём. -А что ты предлагаешь? -Идти через ИТК. -Зачем? Это длинный крюк. К тому же, за ИТК тянутся сплошные аномальные поля. -Мы не пойдём дальше. Свернём на Калужскую, и по ней — до Телецентра. -Но это владения 4-17… -Вот именно. -Не понимаю. Зачем нам лезть к семнадцатому? -Тинка, милая, ты сама сказала, что 4-17 — единственный, кому удалось приручить сущность. Только он знает, как это правильно сделать. Сами мы вряд ли справимся с этой задачей. -И как ты собираешься заполучить у него информацию? -Это уже второй вопрос. Решим по обстоятельствам. Попробуем договориться. Не получится мирно — придётся выбивать из него ответ силой. -Не самое лучше решение. Не забывай, он под защитой сущности. -Значит, будем надеяться, что до драки дело не дойдёт. -Безумный план, -Тинка вздохнула. -Но не лишённый здравого смысла. Насколько я помню семнадцатого, он всегда держался в стороне от конфликтов. Потому и выбрал район Телецентра, кишащий экрофлониксами, зато без лишних соседей. -И что, экрофлониксов там попрежнему много? -насторожился я. -Нет. После прихода Бабайки, их всех оттуда как ветром сдуло. Теперь там тихо. До самого ИТК ни одной живой души. -Только бы Семнашка совсем не одичал, и не натравил на нас свою сущность, -произнесла Райли. -Да, это будет плохо, -закивала Тинка. -А что это за “сущности”? -поинтересовался я. -Вы так о них говорите, словно это какие-то призраки. -Призраки? -Райли и Тинка одновременно закатили глаза, копошась в памяти. -Ну, как сказать? Сходство, определённо, есть, -первой ответила Тинка. -Только это не призраки. Не в понимании “старых хозяев”, -добавила Райли. -Но сходство есть, -повторила Тина. -Мы о них знаем очень мало. Наверное, только 4-17 знает больше. -Уверена, что знает. Солнце уже выглядывало из-за верхушек заброшенных зданий. Постепенно становилось всё теплее. Мы шли по незнакомой мне улице, туда, где я ещё не был. Рана на животе неприятно саднила, соприкасаясь с одеждой. Но гораздо сильнее меня беспокоила укушенная рука. Средний палец на ней воспалился и опух. Любая попытка согнуть его вызывала острую боль. Вчера, перед сном, Райли мне его обработала какой-то пахучей мазью, после чего, наложила горячую и сырую повязку-компресс. Боль утихла, но при каждом касании нарыв просто вышибал искры из моих глаз. Хорошо хоть, что меня укусили за левую руку, а не за правую, которой я удерживаю оружие. Наша территория осталась далеко позади. Вокруг раскинулся обшарпанный и заросший лабиринт пустынных улиц. Я внимательно следил за движением спутниц, обходящих аномальные участки, но уже и сам начал отмечать, что вижу ловушки, окружающие нас. Долгие уроки не пропали даром. В этом районе эвакуация жителей закончилась, так добром и не начавшись. Поэтому, всё здесь оставалось нетронутым, непосредственно с самого момента катастрофы. Пара эвакуационных автобусов стояла на пункте сбора абсолютно пустая, а сам пункт был завален человеческими костями. Дорожки из останков тянулись от центральной площадки, расходясь к подъездам близлежащих домов. Значит, они торопились, выходили организованно, но всё равно не успели. Слишком быстро их накрыла смерть. -А здесь где-нибудь живут изгнанники? -спросил я. -Вон там, -указала Райли, -обитает 6-29. А там – за хлебным магазином, начинается территория 5-20. -Двадцатый там больше не живёт, -поправила её Тинка. -А куда он делся? -Отыскал Суфир-Акиль. Ушёл в Апологетику. -Кто бы мог подумать. Погоди-ка! Тогда, чего же мы прёмся в обход? -остановилась Райли. -Можно же срезать. Через территорию двадцатого — до ИТК две песни спеть. -Лучше не надо, -поморщилась Тинка. -Там и при двадцатом было очень оживлённо, а после его ухода, наверное, вообще целый зверинец образовался. -В таком случае, идём дальше. Наш отряд продолжил движение в прежнем направлении. -Откуда ты всё знаешь? -спросил я у Тинки. -Да так. Лазила тут везде. В своё время, -нехотя ответила та. -Угу. Так и скажи, “браконьерствовала на территории двадцатого”, -рассмеялась Райли. -Ну подумаешь, пару раз тут поохотилась. От двадцатого не убудет. -Знаешь, Тинка, если бы из моих ловушек таскали добычу, я бы очень рассердилась. -Так ты обворовывала его ловушки? -удивился я. -Ну, ты даёшь. -Всего пару раз же! Я просто очень хотела есть, и… Да и что там была за добыча? Так, фигня. Он, поди, даже и не замечал. А если и замечал, ну так что ж? Не пойман — не вор. В любом случае, он уже отбыл в Апологетику… -Да расслабься, Тин, никто тебя не упрекает. Я просто удивляюсь, когда ты всё успевала? -Удивляться тут нечему. Уж если кто и лазил по городу больше всех остальных, так это Тинка, -сказала Райли. -Где её только не видели. Наверное, только на набережной не была, да? -И на Учхозе. А ещё на Юго-востоке, на Иликтпромтехе, в Четвёртом Микраше… В Апологетике, разумеется, и, кстати, в Призрачном районе тоже ещё не довелось побывать, ага, -с гордостью перечислила девочка. -Лазутчица! Мы повернули на улицу Сосновую, о чём гласила пятнистая табличка с угла ближнего здания. Улица была на удивление чистенькой, и даже бесконтрольно растущей растительности на ней почти не замечалось. Впереди, над кровлями замаячила мачта телевышки. Вот, значит, куда мы держим путь. -Ну, а сама-то ты, тоже немало поблуждала по городу, прежде чем нашла своё прибежище, -продолжала вести диалог Тинка. -Зона моих мытарств была более скромной, -ответила Райли. -Обычно, я далеко не забредала. Так, перебегала с места на место. Там ведь какой принцип был? От более сильного — сматываешься, более слабого — прогоняешь. Все так жили. Это сейчас у нас у всех чётко разграниченные территории, а когда-то все лазили кто где хотел. И сражались за лидерство. Закрепиться на месте было крайне тяжело. Практически нереально. Тебя тут же вытряхивали с облюбованного места. В связи с этим, закреплялись, как правило, самые отмороженные. Дрались за свою землю до последнего. -Сколько изгнанников ты убила? -Много. -А поконкретнее? -Если не считать бандитов Грязного Гарри, то-о… Восемнадцать. Из них, пятнадцать “кочевников”, и только три “оседлых” изгнанника. -Всего восемнадцать? -встрял в разговор я. -“Всего”? -округлила глаза Тинка. -Ты считаешь, это мало? -Да только при мне Райли уработала не меньше десятка “грязнуль”! -Там я была не одна, -ответила Райли. -Без помощи Флинта, они бы меня быстро разобрали на запчасти. -Ты преуменьшаешь свои заслуги. -Вовсе нет. Я впервые сражалась с целой бандой. До этого, мне приходилось сталкиваться исключительно с одиночками. -Но банда же гораздо опаснее. -Это ещё как поглядеть. Должна отметить, что тех бандитов погубило полное отсутствие организации, плюс довольно плачевное состояние тел. Они были реально слабыми противниками, пусть и многочисленными. Любой мало-мальски опытный изгнанник-одиночка, сохранивший своё тело в подобающей форме, без труда распотрошит не меньше пятерых таких болванов, прежде чем те завалят его количеством. Потому я и говорю, что банда Грязного Гарри не в счёт. -Восемнадцать — это очень много, -подтвердила Тинка. -Обычно, количество побед у среднего изгнанника, дожившего до этого дня, варьируется в районе десяти. Открытый поединок с опытным соперником, слишком сложен и опасен. Поэтому, разумнее его избежать, не вступая в конфликт. -Как бы там ни было, я предпочитаю считать только победы над “оседлыми” изгнанниками. Каждый из них давался мне с величайшим трудом, потому что каждый стоил не меньше десяти бродяг. Они дорого продали свои жизни. И я их понимаю. Сама готова любому горло выгрызть за свою территорию. -Ну а ты, Тинка, чем можешь похвастаться? -спросил я. -Мои победы не столь велики. -Сколько? Она показала растопыренную пятерню. -Пять. Ну, правда, двое из них были боевиками Латуриэля. -Ого, -Райли присвистнула. -Даже так? Неплохо, неплохо. -Крутые были ребята? -догадался я. -Настырные. Первого я укокошила на их базе, ну перед тем, как стащить помните, что. Застала его врасплох. Так что, было несложно. Со вторым всё обстояло гораздо тяжелее. Он долго преследовал меня по пятам. Ориентировался в подземельях ничуть не хуже. Такой был мерзкий, бр-р-р. В общем, я поняла, что уйти от него не получится, и решила сражаться. -Нелёгкий был бой? -Не то слово. Этот гад меня чуть не придушил. Хорошо, обрезок трубы подвернулся под руку. Дала ему по башке, ну а потом… Короче, повезло мне тогда. -Ты молодец, -призналась Райли. -В отличие от Грязного Гарри, Латуриэль всякую шваль в свою “гвардию” не принимает. То, что ты от них вырвалась — просто чудо. -Говорю же, мне повезло, -отмахнулась Тинка. -Оп-па… Ну-ка, ну-ка… -Что там? Мы остановились около Тины, присевшей на корточки и рассматривающей землю. -Следы. Вы чё, не видите? -Где? -Райли с удивлением таращилась на асфальт. -А-а-а, да, вижу-вижу… -А я ничего не вижу, -я бестолково всматривался в тротуар. -Как ты их различаешь? А ещё говоришь, что со зрением беда. -Да она их по запаху вычислила, -объяснила Райли. -Деотерии оставляют лёгкий мускусный запах. -Они пошли во-он туда, -девочка указала в сквозную подворотню, соединяющую две параллельные улицы. -Три больших и пять маленьких. -Далеко ушли? Как думаешь? -спросила охотница. -Не знаю. Если я не чую, значит поблизости их нет. -Деотерии? -нервно почесался я. -Блин. -Знаком с ними? -подняла голову Тинка. -Да уж, довелось повстречаться. Едва не сожрали. -Неприятные, правда? -она поднялась, отряхивая руки. -Но мясо вкусное. -Деотерии — главные соперники экрофлониксов, -рассказала Райли. -Они без проблем убивают мунгаштаров и жрут их, но однозначно пасуют перед взросляками. Как-то раз видела, как двое деотериев напали на одного взрослого экрофлоникса. Так тот их обоих порвал на куски за считанные минуты. -Я бы не хотел встречаться ни с теми, ни с другими. -Не переживай. До ИТК осталось пройти всего пару кварталов. А вон – и телевышка торчит. Считай, что практически добрались, -успокоила меня Тина. Возможно, беспокоиться действительно было не о чем, так как ничего подозрительного, за исключением аномалий, на нашем пути не попадалось. Правда, была замечена пара стрекоз, протарахтевших над крышами в почтительном отдалении. Или же это была одна стрекоза, пролетевшая туда-сюда. Не знаю. Но мы даже прятаться не стали. Лишь замедлили свой шаг, пока опасность не исчезла из виду. Осматривая землю на предмет аномальных проявлений, я заметил подозрительные рубчатые следы, тянущиеся параллельно с нами по проезжей части длинными широкими лентами, и вслух произнёс: “Любопытно… На танках тут, что ли, разъезжали?” -У? -покосилась на меня Райли. -Следы гусениц, -указал я больной рукой. -А это ваши учёные катались. На этих… Бронетранспортёрах. Давно. Спустя примерно месяц после завершения экспансии, -зевнув, ответила Тинка. -Тогда откуда тебе известно, что это были учёные, а не военные? -А я их видела. Они до сих пор там катаются. -То есть, они живы?! -Ага. -Но как? -я перевёл взгляд на Райли. -Ты же мне говорила, что в городе нет ни одного живого человека, кроме меня?! -Ну-у, -та пожала плечами. -Я, если честно, не совсем понимаю, о чём вообще идёт речь. -Да об учёных, которые в зону ПВД полезли. Ты их разве не видела? -удивилась Тинка. -Это ж местная достопримечательность! -Я дальше ИТК не уходила, поэтому не в курсе, что там творится на полях ПВД. Это ты у нас всё облазила, везде свой нос сунула. -Ну так что с учёными-то произошло? -не вытерпел я. -Видимо, их очень интересовала природа ПВД. Раз решились полезть на своих машинах в такую засаду, -ответила Тина. -ПВД — это что? -Пространственно-временная деформация. Забыл наши уроки? -напомнила Райли. -Ах, ну да. Точно. -Разновидность аномальной активности, вызывающая сбой в структуре пространственно-временного континуума, -тоном профессора продекламировала Тинка. -За ИТК начинаются поля ПВД, то есть, зона сплошь покрытая аномалиями данного типа. По неизвестной причине, они сконцентрированы в том районе очень плотно. Буквально напиханы друг на друга. Чего там только нет: “Мёртвые петли”, “Рекурсии”, “Рециклы”, “Флэшбэки”... -Аномалии ПВД — самые поганые, -добавила Райли. -Ненавижу их. -Ага. Из-за них, с той стороны города даже охранных вышек нет. Просто стена. -Как, нет? Правда, нет? -не поверил я. -То есть, совсем? Но почему? -А они там не нужны, -ответила Тина. -Во-первых, через ПВД пройти и так нереально. А во-вторых, даже если бы турели там стояли, то они бы всё равно ни в кого попасть не смогли. -Почему?! -Ну, ты представь. Вот, к примеру, по тебе выстрелили, да? А пуля долетит только спустя сто миллионов лет. -Прямо вот ровно через сто миллионов? -Ну, или через двести миллионов. Или через миллиард. Что это изменит? А может случиться и так, что пуля непредсказуемо изменит траекторию. Возможно, даже вернётся обратно. Или потеряет форму. Или превратится в тебя. Или в меня. Или в чёрную дыру. А может быть, даже станет основой нового бытия. -Тинка, ты бредишь… -покачав головой, усмехнулся я. -Она говорит истину, -возразила Райли. -Никто не знает того, что произойдёт с материей, попавшей в ПВД. -Вот-вот, -кивнула Тина. -Вообще никто. -Про то, что турели сумеречников с той стороны города не установлены, я тоже слышала, -добавила охотница. -Но сама не видела. -А ещё ходят слухи, что турелей нет за озером, -продолжала вещать девочка. -Потому, что там, на противоположном берегу, вроде как, тоже есть небольшая зона ПВД. Из-за этого набережную не обстреливают. -На набережной и без обстрелов делать нечего. Там вообще полная жопа, -презрительно сплюнула Райли. -Ну, допустим. А с учёными? С учёными-то что произошло? -не унимался я. -Им удалось добраться до зоны ПВД, но там… Не буду рассказывать. Не хочу портить интригу. Скоро сам всё увидишь, -улыбнула Тинка. Мы наконец-то дошли до Иликтинского Технического Колледжа. Это было тёмное трёхэтажное здание, изрезанное многочисленными трещинами. Внутри, за грязными стёклами окон, летали какие-то светящиеся шары. Я не успевал их рассмотреть из-за того, что они слишком быстро проносились от окна – к окну. Напротив парадного входа, кверху колёсами валялся помятый автомобиль, дополнительно придавленный упавшим столбом. Из асфальта, раскуроченного траками бронетранспортёров, торчали полосы пышной травы. Вокруг стенда с информацией для абитуриентов, зеленоватым дымком клубилась “Мёртвая бирюза”. -Поворачиваем, -сообщила Райли, отклоняясь в сторону примыкающей улицы. -Как же тут тихо, -не повышая голоса произнёс я. -Как в могиле. -Когда-то, это были богатые охотничьи угодья, -отозвалась Тинка. -Пока не появился Бабайка. И теперь здесь всегда так. -Чем можно было напугать целую колонию опасных хищников? Я об экрофлониксах. -Не знаю. Но их страх был столь велик, что они бросились на территорию ПВД, где сгинули все до единого. Только крайняя степень ужаса способна заставить местных тварей, очертя голову, кидаться в аномалии. -Надеюсь, что нам не придётся так же спасаться бегством. -Чш! -Райли подняла указательный палец, и медленно перевела его в сторону, указывая на забитые мусорные баки возле дороги. -Там. -Ага, -Тинка упёрлась рукой мне в живот, заставив остановиться. -Слышу. Прислушавшись, я тоже услышал, что в одном из баков кто-то возится. -Что-нибудь чувствуешь? -приготовив ножи, спросила охотница. -Не могу понять. Слышу отчётливо, но определить не получается, -нахмурилась Тина. -Что-то маленькое. Не больше ригвила. -Стойте на месте. Пойду, проверю. -Погоди, Райли, а может, ну его к чёрту? -забеспокоился я. -Какая разница, кто там? Пройдём тихонько, да и всё… -Спокойно. Не дергайтесь, -она бочком подошла к бакам, и стала рассматривать мусор. -Что там? -спросила Тинка. Райли пожала плечами, а затем, осторожно, кончиком ножа подцепила и приподняла коробку, лежавшую сверху. Что-то серое, с громким щелчком, вылетело из мусора, и, затрепыхавшись, помчалось над нами к противоположному зданию. Ударилось в кирпичную кладку на уровне четвёртого этажа, и свалилось вниз – на газон. От неожиданности, мы все пригнулись. -Вот же, сволочь! -выругалась Райли. -Напугал! -Кто это был? -спросил я. -Сверчок. И откуда он тут взялся?! Наконец-то, мне удалось рассмотреть существо, упавшее в газон. По виду, оно напоминало кузнечика, только очень-очень большого. Размером с кошку. От удара в стену и падения с большой высоты он ничуть не пострадал. -Ни фига себе. Какой здоровый! -Не бойся, Писатель, он не опасен, -убрала оружие Тинка. -Хотя и странно, что он тут делает? -Вот именно, -подошла к нам Райли. -В этих местах уже давно не было ни одной живой души, кроме 4-17. Откуда здесь сверчки? -Значит, они вернулись сюда. Не знаю, хорошо это, или плохо. -А кроме сверчков, мог ли сюда ещё кто-нибудь вернуться? -спросил я. -Кто знает. Кто знает. До телевышки оставалось пройти уже совсем немного. Она возвышалась буквально за ближайшим зданием. -Входим на территорию 4-17, -сообщила Райли, обращаясь, судя по всему, ко мне, так как Тинка была в курсе этого. -Приготовьтесь. Скорее всего, встреча будет не самой тёплой. -Погоди, -ответила Тинка. -Предлагаю прежде зайти кое-куда. Вы должны это увидеть. -А может не будем тратить время на всякую ерунду? -Райли скривилась. -Да это близко. Писатель же хотел узнать, что случилось с учёными. -Ещё как хотел! -откликнулся я. -Ну же, Райли, давай сходим, посмотрим! Пожалуйста! -Ох. Ну ладно, хорошо. Только не ори, -быстро сдалась та. -Надеюсь, это зрелище действительно окупит нашу задержку. Мы свернули возле почтового отделения. Далее, Тинка провела нас по короткому переулку, завершающемуся десятиметровым обрывом, укреплённым по всей своей высоте бетонной обшивкой. Эта естественная преграда, тянущаяся почти через весь район, отгораживала его от нехоженых и зловещих полей ПВД, которые были как на ладони. Когда-то, запредельно чудовищная волна невиданного аномального всплеска, достигла этого непоколебимого бруствера, после чего, разбилась об него, откатившись назад и не распространившись дальше. Последствия запечатлелись в виде нетипично деформированного поручня, растянутого в разные стороны, словно он находился в полурасплавленном состоянии. Некоторые участки железной ограды стали прозрачными, как стекло. У знака “пешеходная зона” упал столб, но сам знак продолжал висеть в воздухе, на том же самом месте. Бетонные стены, местами, были сильно повреждены, как будто кто-то огромный выдирал из них куски, то ли когтями, то ли зубами. В целом, аномальных проявлений вокруг наблюдалось довольно много. Тем не менее, подойти к ограждению возможность была. Дойдя до огороженного края обрыва, я увидел, что неподалёку от нас, вниз спускается зигзагообразная лестница, по которой можно легко спуститься. Но всё-таки, лучше этого не делать, потому что там, прямо под нами, начиналась загадочная зона ПВД. Мне даже уточнять не пришлось, насколько далеко она находится. Сам всё увидел и понял. Зона ПВД — это зрелище начисто свинчивающее мозг. Вот, вроде бы, ничего в ней особенного нет. Но, одновременно с этим, что-то присутствует. Что-то неуловимое. Такое, на чём нельзя сосредоточиться. Пожалуй, можно сравнить это с сильным опьянением, когда разум ещё работает, и пытается сконцентрироваться, но реальность постоянно уплывает куда-то в небытие, и приходится перенастраиваться вновь, опять и опять, безрезультатно, до тошноты. Если не всматриваться в детали, то пейзаж территории пространственно-временных деформаций вообще не отличим от обычного захолустного пригорода. Деревья, улочки, домики, припаркованные машины. Всё это слегка припорошено лёгкой дымкой, словно где-то во дворах сжигают мусор. И больше ничего. Патриархальная тишина. Я, почему-то, поймал себя на странной, детской мысли, что очень хочу бросить туда камень. Наверное, чтобы хоть как-то разворошить этот изматывающий застой. Да и вообще, чем дольше мы стояли, тем неуютнее мне было. В какой-то момент, показалось, что дома внизу передвигаются, меняются местами, словно плитки в “Пятнашках”. Но убедиться в этом я не смог. Просто не сумел настроиться на это. Потом, начало казаться, что никаких построек там нет, а вместо них — участок нетронутой тайги. Очень быстро тайга распространилась дальше, незаметно окружив меня вековыми соснами. Это, как ни странно, ничуть меня не удивило, и лишь какой-то дальний отголосок сознания задался дремотным вопросом: “А разве я не в городе?” И действительно. Я в городе. Никакой тайги здесь нет и в помине. Точнее, она есть, но далеко, за пределами городской черты. Что за чертовщина здесь происходит? Мне постоянно что-то казалось, но я даже не мог понять, что именно, потому что как только я об этом задумывался, от видения не оставалось и следа. Не успел я толком разобраться в собственных ощущениях, как вдруг, откуда-то снизу, послышался гул мотора. Сначала подумал, что это очередная иллюзия, но тут голос подала Тинка: “Вы слышите? Слышите?” -Ага. Где? Где это? -Вот, сейчас. Сейчас будут. Смотрите во-он туда, -указала она. -Видите тот мостик? Внизу действительно виднелся небольшой мост через пересохший ручей. Вокруг росло много невысоких, но пышных деревьев, практически полностью закрывавших дорогу, ведущую в сторону посёлка, о которой свидетельствовала лишь изогнутая просека среди крон. Но мост в широкой прорехе древесной листвы был виден хорошо. По сухой канавке, оставшейся от ручья, вместо воды теперь тёк какой-то странный туман. Или дым. Он то почти исчезал, то вдруг становился густым и обволакивал весь мост целиком. Каково же было моё удивление, когда я увидел появившийся из-за деревьев военный бронетранспортёр БМП-2, со снятым вооружением и парой большущих прожекторов. Похоже, что специально переоборудованный для научных целей. Машина ехала очень медленно, осторожно. Я отчётливо различал, как клацают её траки, а сбоку вырываются сизые клубы выхлопных газов. Всё выглядело так реалистично, что у меня, поначалу, случился ступор. -Это что? В самом деле? Это не мираж? Не иллюзия? Не аномалия? -бормотал я. -Да. Это всё по-настоящему, -ответила Тинка. БМП целиком выползла из-за деревьев, и, подъехав к мосту, остановилась. А позади неё высунулся нос похожей машины, отличавшейся лишь количеством антенн. -Поверить не могу, -недоверчиво прищурилась Райли. -Они там живые? Люди, которые внутри… -Вполне живые. Сейчас сама их увидишь. Словно в подтверждение тинкиных слов, люк на крыше переднего вездехода откинулся, и из него показалась голова в танковом шлемофоне и респираторе. Человек осмотрелся, отпустил какую-то реплику в нутро машины, затем, взял в руки бинокль и какое-то время внимательно осматривал мост. После чего, убрал бинокль, протёр глаза, снова припал к окулярам. Не обнаружив ничего подозрительного, он повернулся назад, махнул рукой, подав знак позадиидущему бронетранспортёру, и скрылся в люке. БМП дёрнулась, и, со свистящим гулом, поползла дальше по дороге, обдавая выхлопом кусты у обочины. За ней, потянулась вторая машина, после которой, в поле зрения показался “Урал” с бронированным кунгом. Стёкла в кабине были плотно закрыты камуфлированными щитками с узкими прорезями для обзора. До моего слуха доносились потрескивающие бормотания радиосвязи, перемешивающиеся с надсадным мычанием двигателей. Машины спокойно переехали через мост, и начали скрываться за приовражными деревьями, пока все, по очереди, не исчезли из виду. Рокот движков и лязг траков, скоблящих растрескавшийся асфальт постепенно затихали, удаляясь в сторону посёлка. Я уже почти перестал их различать, когда они вдруг снова усилились. Причём, как мне показалось, опять с противоположной стороны моста. Сперва, я предположил, что это эхо. Однако, звуки усиливались, точно так же, как и тогда, когда их впервые услышал. Райли тоже это заметила, и бросила вопросительный взгляд на Тинку. -Смотрите-смотрите, -улыбалась та. Из-за деревьев показалась ещё одна БМПэшка, похожая на ведущую машину из первой колонны как две капли воды. Следом, выехала другая, тоже аналогичная. Количество антенн я не считал, но