Пепельный свет - Андрей Ливадный

Антон едва уловимым движением пальцев откорректировал курс. Перед его мысленным взором, на фоне стремительно меняющегося рисунка звезд, плясали два маркера: зеленый означал позицию «Арго», а красный, то почти угасающий, то вспыхивающий с новой силой, являлся гравитационным следом инопланетной армады. Стоило лишь на мгновение упустить этот слабый импульс, и он навсегда исчезнет, бесследно растворившись среди сложнейшего гравитационного взаимодействия тысяч окрестных звезд.

Субсветовое маневрирование в зоне повышенной звездной плотности требовало полной самоотдачи пилота. «Арго» постоянно терял часть скорости и сбивался со сложного курса, командиру казалось, что корабль с невероятной быстротой несется по разбитой ухабистой дороге, с той разницей, что каждая «выбоина» являлась следствием воздействия на корабль очередного светила и отдавалась в рассудке вспышкой боли.

Эллис, получив короткую передышку на сравнительно спокойном отрезке курса, нашла в себе силы взглянуть на обзорный экран. Подобную картину не смогло бы нарисовать самое буйное воображение. Реальность оказалась ярче и насыщеннее. Звездное окружение так уплотнилось, что максимумы расстояний между отдельными светилами не превышали нескольких световых месяцев. Теперь они не проплывали — проносились мимо, растягиваясь на экранах в тонкие линии доплеровского смещения, порой она начинала сомневаться, что экипаж все еще управляет кораблем, казалось, что «Арго» затянуло в исполинскую пространственную воронку и он стал игрушкой титанических сил, увлекающих корабль в жуткое горнило, где плавится жидкий звездный огонь…

Очередное гравитационное воздействие, гораздо более сильное, чем прежние, нахлынуло на корабль, пытаясь сбить «Арго» с курса. Семен и Антон одновременно почувствовали, как на миг помутилось сознание. Семен тихо застонал, стараясь в нечеловеческом напряжении удержать рули. Алая точка перед глазами командира почти угасла. Антон мысленным приказом увеличил скорость, «Арго» рванулся, оставляя за кормой цепкие гравитационные объятия группы звезд. След моментально стал ярче.

— Мы прошли ядро скопления! — прохрипел Дайк.

Звездная плотность начала уменьшаться, и вдруг алый маркер инопланетной армады начал разделяться на множество составных элементов. Сигналы резко укрупнились, заполнив собой все поле зрения командира.

— Они тормозят! — воскликнул Сергей. — В оси курса система «А-712-С-2»!

— Вижу! — ответил Антон. — Семен, держи защиту! Артем, подмени!

Артем подал условный сигнал и взял управление.

— Командир, я в норме… — доложил Сергей.

— Не шевелись! — приказал Антон, взглянув на Эллис. — Терпи. Осталось немного. Всем внимание. Начинаем маневр!

Двигаясь за субсветовым барьером, «Арго» должен был сойти с курса преследования и, описав в пространстве плавную кривую торможения, вновь выйти к «А-712», погасив крейсерскую скорость на окраине звездной системы.

— Внимание!

Огненные росчерки на обзорных экранах вдруг вздыбились, на долю секунды показав обычные звезды, и все опять сорвалось в прежнем, бешеном темпе.

— Командир, подавляющие поля исчезли! — доложил Семен.

Антон взглянул на информы. Действительно, угроза кибермозгу вроде бы миновала, хотя «Арго» еще не до конца ушел с прежнего курса.

— Можно включать автопилот, — выдавил Дайк.

— Ты уверен?

— Взгляни на пеленги. Скорость Н-объектов равномерно падает, они тормозят. Вектора излучения от работы их двигателей больше не направлены в нашу сторону. Теперь я уверен, что подавляющее поле — это не оружие! — Он посмотрел на командира и добавил: — В конце концов, мы уже на пределе!

— Хорошо, включаем первый автопилот, — принял решение Антон.

Одна из центральных панелей пульта подсветилась голубым сиянием, и почти одновременно с этим Эллис услышала вздох облегчения — это Семен и Артем освободились от управления кораблем.

— Подключись к глобальной медицинской системе, — приказал ей Антон.

Перегрузки постепенно уменьшались. «Арго» лег на новый курс, включившийся автопилот отрабатывал двигателями ориентации, готовя корабль к торможению.

Только сейчас Эллис поняла, что выдержала. Жуткие ощущения постепенно отступали, собственное тело казалось невесомым, а море звездного огня на экранах обзора — феерически красивым.

— Вниманию экипажа! — вторглось в ощущение покоя предупреждение автоматической системы. — Коррекция курса окончена. Включение тормозных двигателей через 180 секунд!

Эллис, все еще улыбаясь своим мыслям, хотела взглянуть на Антона, но в этот миг коротко рявкнул предупреждающий сигнал автопилота, и вместе с первым импульсом торможения огненные вихри на обзорных экранах вновь потеряли четкость растянутых линий, они исказились и вдруг стали стремительно превращаться в величественные, полыхающие светила.

— 30 секунд до полной остановки!

— Всем реакторам стоп!

Великолепный в своем гордом изяществе звездный корабль плавно скользил в пространстве. Его уплощенный корпус с полуовальными боковыми выступами озарялся светом пяти звезд, образовывавших систему «А-712».

Внезапно погасли тонкие пунктиры габаритных и опознавательных огней, все внешние надстройки бесшумно и мягко утонули в бронеплитах корпуса. В носовой части «Арго» открылись диафрагменные порты, обнажая готовые к действию аннигиляционные установки, — теперь уже никто не пытался даже мысленно ставить под сомнение приказы командира.

Автопилот вывел корабль к небольшой группе астероидов, чья орбита проходила по самому краю системы. Еще мгновение, и «Арго», войдя в плотное окружение каменных глыб, застыл, окончательно уравняв свою скорость с их неторопливым движением.

— Дрейф относительно объектов маскировки — ноль!

— Полетному положению отбой! — раздался последний доклад автопилота.

— Нас не засекли на подходе? — обеспокоенно спросила Эллис.

— Не узнаем, пока не исследуем систему, — ответил Антон.

— Командир, по-моему, мы просчитались! — неожиданно воскликнул Дайк. — В системе нет планет!

Эллис испытала жестокое разочарование. Неужели все зря? — подумалось ей. Она прекрасно помнила, что Антон, посвящая ее в детали экспедиции, говорил, как важно отыскать планету, где живут существа, построившие Н-объекты. Не имеет значения, будет это их родина или одна из колоний. Главное — что с разумными существами можно попытаться вступить в контакт, выяснить, почему в шаровом скоплении протекают губительные процессы уничтожения звезд. «Получается, — думала Эллис, — что Н-объекты обнаружили «Арго» и стряхнули его с курса преследования элементарным приемом, имитировав ложное торможение?!»

— Нет, мы не могли ошибиться! — дошел до ее сознания возглас Сергея. — Командир, нужно снять защиту, задействовать сферорадары!

— Подожди, — вмешался Семен, — сейчас наладится связь через зонды!

Словно подтверждая слова навигатора, изображение на обзорных экранах видоизменилось, кибермозг «Арго» проанализировал показания миллиардов микроскопических датчиков, выброшенных в пространство, и воссоздал объемную панораму системы пяти звезд.

— Вот они! — торжествующе воскликнул Семен.

Сферические звездолеты, абсолютно точно копировавшие Н-объект, волна за волной появлялись из-за субсветового барьера, в зоне оптической видимости, и резко гасили скорость, словно взрываясь огнем маршевых двигателей.

«Зачем они тормозят? — пытался понять командир, наблюдая, как из-за субсветового барьера появляются все новые и новые партии звездолетов. — Или одно из этих светил их очередная жертва?..»

Ответ пришел внезапно. Из-за яркого диска центральной звезды вдруг появился краешек исполинской конструкции, сравнимой по масштабам с планетой!

Неторопливый восход новоявленного небесного тела продолжался около получаса.

Яркие выбросы испускаемых звездой плазменных протуберанцев до последней минуты скрывали большинство деталей искусственно созданного объекта, и астронавтам оставалось лишь ждать, досадуя на неудачную позицию облака разведзондов.

— Сложная пространственная конструкция! — прокомментировал Семен форму объекта. — Орбита удалена от звезды на девяносто четыре миллиона километров. Видимо, обшивка станции энергопоглощающая либо выполнена из неизвестных нам материалов.

«Межзвездная база», — догадалась Эллис, завороженно наблюдая за неторопливым движением исполинской конструкции.

Значит, их планета может находиться где угодно. Но станция таких размеров вряд ли полностью автоматизирована. Да и появление армады Н-объектов, поглотивших энергию двадцати звезд, что-то да значит!