Раэлия (ЛП) - Нони Линетт

— А вы как думаете, мисс Дженнингс?

— Простите? — вынырнула из своих мыслей Алекс. Она была на уроке общества и культуры, и на неё сверху вниз с высоты своего выдающегося роста смотрел профессор Каспар Леннокс.

— Я спросил о вашем мнении, — повторил преподаватель, окутав девушку своим мелодичным голосом.

Алекс так глубоко погрузилась в свои мысли, что понятия не имела, о чём он рассказывал, не говоря уже о том, что она должна ответить.

— Я… э… — девушка прочистила горло в попытке выиграть время. Затем подняла руку и провела по волосам. — Эм…

— Что это? — спросил Каспар Леннокс, глядя на её пальцы, всё ещё сплетённые с волосами.

Алекс опустила руку и осторожно рассмотрела ладонь, но не заметила ничего необычного.

— Что именно?

Каспар Леннокс указал на её средний палец.

— Откуда это у вас?

Алекс другой рукой прикрыла кольцо, которое дал ей брат Биара.

— Это подарок.

— Подарок? — скептически переспросил профессор.

— Да, — твёрдо повторила Алекс. — Подарок.

— Вам известно, что оно делает?

— Я знаю, что это, — ответила Алекс, заметив возрастающий интерес одногруппников к их диалогу. — Но не уверена, как оно делает… то, что оно делает.

Ходящий по Теням внимательно посмотрел на неё.

— Задержитесь после занятия, мисс Дженнингс.

Алекс не знала, как относиться к его просьбе, но испытала облегчение, когда преподаватель продолжил, наконец, урок.

Минуты тикали, и вот прозвучал финальный гонг, сообщив, что занятия на сегодня окончены. Алекс отмахнулась от любопытных друзей и отстала, чтобы поговорить с профессором.

— Откуда у вас Кольцо Тени, мисс Дженнингс?

— Я уже говорила. Подарок друга.

— И всё же вы не умеете им пользоваться?

— Я не спрашивала, — призналась Алекс.

Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку.

— Могу я взглянуть?

Алекс неуверенно стянула кольцо с пальца и передала ему.

Профессор внимательно рассмотрел кольцо, поворачивая его в ладони, словно искал — или чувствовал — нечто.

— Уникальная вещь, — сказал он. — Полагаю, вы получили его от Блэйка Роннигана?

Удивившись, как он это узнал, Алекс кивнула.

— Всегда считал Блэйка весьма проницательным молодым человеком. Думаю, с его стороны было мудро дать это вам, — пробормотал Каспар Леннокс, не отводя взгляд от кольца. — Особенно учитывая ваши… уникальные обстоятельства.

Алекс открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но профессор продолжал.

— В момент большой нужды вы сможете активировать теневой экстракт, содержащийся в камне, — сказал профессор, возвращая студентке кольцо. — Но вам для этого придётся полностью погрузиться в Тень.

— Ла-а-адно, — протянула Алекс. — Вы не могли бы объяснить попроще? Что вы имели в виду под второй частью?

Каспар Леннокс слегка улыбнулся, обнажив острые белые зубы, ярко выделяющиеся на фоне неестественно серой кожи.

— Поймёте, когда придёт время, — пообещал он.

Алекс проглотила язвительно замечание. Почему в последнее время все ей это говорят?

Прежде чем она продолжила расспросы, преподаватель попросил её больше не мечтать на занятиях и отпустил.

В тот же день после ужина администратор Джарвис нашёл Алекс, чтобы сказать, что с ней хочет поговорить директор. Девушка послушно проследовала за ним в Башню и поднялась на верхний этаж к офису Дарриуса.

— Удачи, — пожелал Джарвис, открывая ей дверь.

Озадаченная его словами, Алекс осторожно вошла в комнату. Иногда, когда она посещала Дарриуса, он принимал её в личном кабинете над облаками, связанном через Башню с Библиотекой. Но в этот раз, поняла Алекс, разговаривать они будут в официальном кабинете директора. В огромной комнате стоял впечатляющих размеров стол для конференций, но её любимой частью были окна от пола до потолка, выходящие прямо на кампус академии. В это время лунные лучи струились на землю, освещая прекрасный ландшафт.

Дарриус ходил взад-вперёд вдоль окна, и, когда Алекс закрыла за собой дверь, едва взглянул на неё. Она села у ближайшего края стола, зная, что он заговорит с ней, когда будет готов.

Спустя несколько напряжённых секунд директор раздражённо вздохнул и сел рядом с ней.

— Спасибо, что пришла, Алекс, — сказал он. — Извини, что пригласил так неожиданно.

— Что случилось, Дарриус?

Он взял в руки папку, лежавшую на столе, и протянул девушке. Алекс молча открыла её, пытаясь понять, что происходит. Внутри лежали файлы с фотографиями разных людей, их именами и другими деталями. Барди Хикс… Николас Ривз… Лена Морроу… Трэвис Фланаган… Вера Роста…

Алекс не сразу поняла, на что смотрит, пока дважды не взглянула на знакомое лицо.

— Эй, я её знаю! — воскликнула она. — Ну, типа того.

— Калиста Мэн, — сказал Дарриус. — Эту женщину ты видела в лесу с Эйвеном несколько недель назад?

Алекс кивнула.

— Определённо её.

Дарриус помассировал виски.

— Этого я и боялся.

— Не понимаю, — Алекс пролистала ещё несколько страниц. — Зачем тебе её файл? И кто остальные люди?

Директор встал и снова начал ходить взад-вперёд — тревожный знак, Алекс это не понравилось.

— Дарриус?

Он повернулся к девушке, и его измученное выражение лица вызвало у неё нехорошее предчувствие.

— После того, как ты увидела Эйвена, убивающего хирою, я провёл небольшое расследование, — произнёс он, усаживаясь на место. — Вообще-то я начал, когда ты впервые рассказала мне о связывающем кровью ритуале, который он пытался провести с тобой. Помнишь, я упоминал вероятность того, что за годы изгнания он мог поработить не одного человека?

Алекс снова кивнула. Несколько месяцев назад Дарриус говорил с ней о харизме Эйвена и его способности заставлять других исполнять его волю, а также что это может быть не естественным явлением, а результатом связывания их с ним кровью.

— К чему ты ведёшь? — спросила Алекс.

— Когда ты впервые упомянула, что с Эйвеном в лесу была женщина по имени Калиста, я ничего не заподозрил, — сказал Дарриус. — Но когда ты описала мне её более детально, у меня появилось чувство, что я её знаю. Оказалось, что женщина из этого файла когда-то была студенткой здесь, в Акарнае.

Алекс не поняла, почему Дарриус считает это важным.

— Сколько Калист ты знаешь? — спросила она. — Не самое обычное имя. Почему ты сразу не понял, о ком я говорю?

Дарриус посмотрел девушке прямо в глаза и ответил:

— Алекс, Калиста Мэн выпустилась из Акарнаи более семидесяти лет назад.

Алекс в шоке отпрянула.

— Именно так, — сказал Дарриус, прочитав её выражение лица. — Я изучал её файл, когда только стал директором, потому что её дар был так силён, что её исчезновение стало трагедией.

— Семьдесят лет? — охнула Алекс. — Не может быть. Она выглядела не сильно старше меня.

— Семья объявила Калисту пропавшей, когда ей было двадцать три, — рассказал Дарриус. — С тех пор никто её не видел и не слышал о ней, насколько я в курсе. Полагаю, учитывая явное отсутствие старения, мы можем предположить, что именно в то время она была порабощена Эйвеном.

Закусив губу, Алекс указала на другие файлы.

— А что насчёт остальных?

— Они тоже в тот или иной период были студентами Акарнаи, — ответил Дарриус с мрачным выражением лица. — Как и Калиста, все они обладали сильным, можно сказать уникальным даром. И тоже исчезли. Боюсь, их могла постичь та же судьба.

Алекс почувствовала, как комната сжимается.

— К чему ты клонишь? Что Эйвен создал какую-то армию из одарённых? И держит их всех под контролем? Он ненавидит людей! Зачем ему их использовать? И для чего?

— Не знаю, Алекс, — мрачно ответил Дарриус. — Но никому из нас это не сулит ничего хорошего.

В этот момент Алекс заметила, каким уставшим он выглядит. Это был уже не тот энергичный мужчина, с которым она познакомилась. Вместо этого он превратился в человека, обременённого грузом неопределённого будущего.