Хранитель Ардена - Софи Анри (российский автор)

– Княжна Аврора – мать будущего Хранителя Ардена, и она должна разбираться в важных политических вопросах. Пусть остается. – Ближайший советник Рэндалла окинул всех присутствующих суровым взглядом, и они были вынуждены согласиться с его решением.

Аврора внимательно слушала нудные отчеты, наблюдала за тем, как лорды общаются между собой, и подобно коршунице следила за мимикой советников, когда речь заходила о покойном Хранителе Ардена. За два часа заседания она устала так, словно целый день провела на тренировочной арене.

Аврора уже собиралась покинуть зал Совета, когда лорд Грей окликнул ее.

– Ваша Светлость, не составите вы мне компанию в небольшой прогулке по летнему саду?

Аврора хотела вернуться к Райнеру, но понимала, что не стоит отказывать Алистеру. У них и так были достаточно натянутые отношения, чтобы их усугублять еще больше.

– Не ожидал, что вы изъявите желание посетить заседание Совета, – с нотками одобрения сказал Алистер, пока они прогуливались между рядами голых акаций. На улице стоял ненастный ноябрьский холод, уже готовый уступить бразды правления зимней стуже.

– Я и сама не ожидала, – честно призналась Аврора.

– Что тогда привело вас на заседание?

– Желание стать своему сыну поддержкой и опорой, кем должен был стать Рэндалл.

Алистер остановился. Его темные ястребиные глаза будто пытались проникнуть в самую ее душу. Он был выше Авроры на полторы головы, и ей приходилось смотреть снизу вверх на этого пожилого, но статного арденийца.

– Когда мы получили дурные известия, – прервал он воцарившееся молчание, – я думал, это вас сломает. Вы казались мне избалованной слабой девочкой, которая ни на что без защиты Рэндалла не годна.

Аврора прикусила щеку, чтобы не ответить лорду грубостью, но следующие слова ее удивили:

– Я рад, что ошибался на ваш счет, княжна Аврора. Вы гораздо сильнее и мудрее, чем я мог себе представить.

– Спасибо, лорд Грей. – Аврора сдержанно улыбнулась, после чего они продолжили прогулку в глубь сада. – Но вы хотели со мной поговорить не ради этой похвалы, верно?

– Верно. На поминальном ужине принц Артур завел речь о вашем замужестве, что думаете по этому поводу?

Она тяжело сглотнула и поправила воротник неудобного, тесного платья. Сейчас многое зависело от ее ответа. Могла ли она целиком и полностью доверять лорду Алистеру?

– Я думаю, что должна сделать выбор, который удовлетворит принца Артура и не повредит Ардену, – с осторожностью сказала она.

– Полагаю, кандидатура Сэма Клейтона вас не устраивает?

– А вы бы посоветовали выбрать его в мужья?

Алистер улыбнулся уголком губ.

– Хитро, прощупываете почву? Тогда вот вам мой первый урок: делайте это не так явно.

Аврора смутилась и едва заметно кивнула.

– Но я все же отвечу на ваш вопрос, – продолжил лорд Грей. – Он не самая лучшая кандидатура. Нил всегда был верен вашему мужу, но горячий нрав и жажда правосудия может толкнуть его на необдуманные поступки. Поэтому нельзя подпускать их так близко к власти. Это может привести к неминуемому конфликту, к которому Арден пока не готов.

Аврора мысленно поблагодарила Единого за то, что Алистер разделял ее позиции.

– Тогда мне нужно выбрать в мужья кого-то из Вейландов.

– Я отдам приказ своим людям разузнать все о возможных кандидатах и…

– Я уже позаботилась об этом, – перебила его Аврора.

Лорд Грей остановился и посмотрел на нее таким взглядом, будто видел впервые.

– Что значит «позаботились»? – В его голосе сквозили нотки недоверия.

– У меня есть связи в гильдии «Черная роза», – призналась она и не смогла сдержать самодовольной ухмылки, когда увидела тень восхищения на лице пожилого лорда.

– «Черная роза» не подчиняется ни одному королевству, так что это хороший источник информации. Но я не могу не спросить, откуда вы о ней знаете? На Севере гильдия не имеет такого сильного влияния, как в других королевствах.

Аврора взяла его под локоть в доверительном жесте. Ей нужно было показать свое расположение к лорду Грею, но и дать ему понять, что это он ее подданный, а не наоборот.

– Лорд Грей, я доверяю вам, как доверял Рэндалл, поэтому прошу вас довериться и мне.

Алистер сдержанно улыбнулся и кивнул.

Они обсудили некоторые вопросы о ее обучении и посещении заседаний Совета, после чего вернулись в замок.

По пути в свои покои Аврора столкнулась с Уиллом. Вернее с тем, что от него осталось. Уилл решил задержаться в Ардене до истечения сорокадневного срока. Южане, как и северяне, верили, что душа погибшего остается на земле в течение сорока дней, прежде чем отправиться на небо.

Уилл каждый день ходил на могилу Анны и проводил там почти целый день, а по возвращении с семейного кладбища Корвинов неизменно напивался вусмерть. Слуги жаловались Авроре, что принц в пьяном бреду разгромил всю мебель в гостевых покоях и перебрался в комнату Анны. По ночам он блуждал по коридорам, разговаривая сам с собой, и несколько раз до полусмерти напугал служанок.

После этого Аврора приказала добавлять в его еду и напитки успокаивающее снадобье, чтобы Уилл хотя бы по ночам давал отдохнуть своему телу и разуму.

О сыне Уилл даже не вспоминал.

Аврора бы распорядилась привезти ребенка в Арден, но путешествие в такую ненастную погоду могло лишь навредить младенцу. Особенно учитывая, что маленький Рэндалл родился очень слабым и болезненным. К тому же вместе с матерью он потерял и отца.

В глубине души она надеялась, что со временем Уилл справится с болью утраты и возьмется за ум.

– Принц Уилл, вам лучше одеться потеплее. На улице холодно, – сказала Аврора, с недоверием поглядывая на его тонкий измятый сюртук. Будто он даже спал в нем.

– Спасибо за заботу, княжна, – осипшим голосом ответил Уилл. Его глаза были красными, а веки воспаленными.

«Опять плакал всю ночь», – подумала она.

– Вы снова идете туда?

Она имела в виду кладбище. Сама Аврора так ни разу и не посетила могилы Рэндалла и Анны. Все внутри ее протестовало против этого.

«Там нет Рэндалла. Там темно, холодно и пусто».

– Да. Она не любила одиночество. Не хочу ее оставлять. – Уилл уже хотел пройти мимо княжны, но его взгляд зацепился за черное траурное платье и черную, подбитую мехом накидку. – А вы чего так нарядились? Непривычно видеть вас в арденийских одеждах.

На мгновение Уилл стал похож на себя прежнего. С внимательным цепким взглядом, мягким голосом и доброй полуулыбкой. Но то был лишь миг. Задав свой вопрос, он тут же потерял интерес к собеседнице и снова уставился в сторону лестницы, словно Аврора удерживала его силой.

– Я была на