В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   - Выход там, - шепотом сказал Людвиг Веронике, едва заметным кивком указывая направление. С того момента, как пленники высыпали из камер, он старался держаться в тени. - Прямо, потом направо. Дальше через лес и поле.

   Вероника догадалась, что должна передать эти инструкции пленникам. С трудом дослушав её до конца, заложники рванули в указанном направлении, не поблагодарив своих освободителей и не позвав их с собою. Вероника вздохнула и тоже двинулась к выходу.

   Острые пальцы Людвига впились ей в плечо. Вероника обмерла.

   - Нам в другую сторону, - прошелестело у нее над самым ухом.

   Глупо было думать, что человек с набором ножей в потайных карманах станет самоотверженно спасать других.

   - Вы нас обманули, да? Вы один из них? Куда вы направили людей? - в горле Вероники вновь заколотилась ярость.

   - Как куда? К выходу. Там охрана, но если они будут достаточно разумны и осторожны, смогут выбраться.

   Вероника обалдело вытаращилась на него:

   - Тогда почему вы не хотите отпустить меня?

   - Это небезопасно. Со мной у тебя больше шансов на выживание. Пойдем.

   Обыденный, равнодушный тон Людвига сбивал Веронику с толку. Этот человек не казался злодеем в привычном понимании. Похоже, он искренне и абсолютно безосновательно заботился о Веронике.

   Они все больше углублялись в рудники. Людвиг шел с уверенность человека, точно знающего дорогу.

   Вероника не была экспертом в области горнодобывающей промышленности. Однако она могла поклясться: рудники должны выглядеть не так. Место, где они сейчас находились, больше напоминало подземное убежище.

   Язык зудел от роя вопросов и догадок. Наконец, Вероника не выдержала:

   - Где мы? Это ведь не рудники?

   - Это штаб-квартира банды разбойников, которая нас похитила, - пояснил Людвиг.

   - Что такое штаб-квартира?

   - Логово. Убежище. База. Схрон. Место сбора. Здесь они прячутся, хранят оружие, собирают и обучают людей, готовят захват Города.

   - Это армия?! Но ведь война давно закончилась!

   Людвиг бросил на Веронику укоризненный взгляд.

   - Тише, пожалуйста. Это обычные разбойники. Они собираются захватить власть над преступным миром Города. Над его бандами. Убить короля воров. А я собираюсь этому помешать.

   - У нас еще и король воров есть! - невесело усмехнулась Вероника. - И кто он? Чем занимается?

   - Кто он - неизвестно. Он управляет преступниками Города. Следит за порядком.

   - Ясно. Как говорит один мой друг, политика - штука сложная, - Вероника осеклась. - О боже!..

   На неё снизошло озарение. Король воров! Септимус! Ясное дело, что это он! Больше некому! Человек, который контролирует Город. Следит за политическим порядком. Исподтишка управляет преступниками.

   - Вы здесь по приказу короля воров? - глаза Вероники горели отчаянной решимостью хирурга, собирающегося сделать сложнейшую операцию на сердце посреди чиста поля, имея в своем распоряжении только носовой платок и зубочистку.

   - В некотором роде да, - кивнул Людвиг.

   -Вы действительно хотите его спасти?

   - Да.

   - Тогда я с вами! Что надо делать?

   Людвиг замер, слегка склонив голову на бок. Во взгляде его засверкало любопытство, а на губах вновь забрезжила улыбка. Такое выражение Вероника не раз видела на лицах своих преподавателей, когда они сталкивались с нестандартными пациентами или проводили смелый магионаучный эксперимент. Веронике стало не по себе. Она бы предпочла, чтобы Людвиг чуть больше походил на обычного бандита.

   - Идем, - Людвиг поманил Веронику. - Только, пожалуйста, тихо.

   Вероника твердо кивнула.

   Вероятно, они шли минуты полторы. Однако тягостное ожидание и неуверенность, пожиравшие Веронику, растянули для неё эти минуты на часы и даже столетия. Миллион лет спустя Людвиг жестом заставил девушку остановиться. Они достигли некоей комнаты, вернее сказать пещеры. Вход в нее закрывало пестренькая лоскутная простынка - неожиданная деталь в мрачном интерьере бандитского логова. Из комнаты доносились голоса.

   - ...больше уважения! - возмущался неприятный визгливый голос. - Не забывайте, кто превратил эти норы в хоромы!

   - Да уж, хоромы! - фыркнул другой голос. - Разве что стены не осыпаются и черви с потолка не падают.

   - Ах, не нравится?! Ну так поищите себе другого чародея!

   - Искали, - отозвался третий голос, хриплый и властный. - И госпожа Моргана уже согласилась работать на нас.

   - И где же она? - ядовито поинтересовался визгливый чародей.

   - Тебе лучше знать.

   - Вот именно! Потому что я сильнее! Потому что я искуснее!

   - Так продемонстрируй нам своё искусство! - прервал его властный голос. - Допроси пленников.

   - Я на это не подписывался, - мгновенно стушевался чародей.

   - Боишься показаться ему на глаза? - разоблачительно загремел властный голос. - Не доверяешь собственной магии?!

   - Я не...Достаточно того, что я заряжаю вам волшебные палочки! - нервно отозвался чародей.

   Что-то круглое, липкое и холодное затрепетало в горле Вероники, а потом ухнулось в желудок. Волшебные палочки!

   Война почти не затронула Город. Поредел гарнизон, увеличились налоги, десяток молодых сорвиголов вступили в армию добровольцами, а пять лет назад во Дворце поселился имперский наместник, выставив оттуда бургомистра. На официальных учреждениях сменились флаги, а документы стали заверяться имперской гербовой печатью. Ругать Империю стало опасно для жизни, точно так же, как раньше опасно было ругать Республику. Вот, собственно, и все, чем война запомнилась городским обывателям. Но не врачам. В прилегающих к Городу землях, которые ныне находились вне магического барьера, был организован полевой исследовательский госпиталь. Туда доставляли солдат, комиссованных по состоянию здоровья, а также некоторые трупы. Уже в то время юная Вероника интересовалась медициной. К неудовольствию родителей свиданиям под луной она предпочитала посещение госпиталя. Вероника торчала там сутками напролет. Вела она себя тихо, не путалась под ногами, по возможности помогала медсестрам, поэтому высоколобые медики сквозь пальцы смотрели на присутствие в госпитале посторонней девочки-подростка, предпочитая считать, что она "чья-нибудь родственница". В госпитале Вероника впервые увидела раны, нанесенные волшебной палочкой. Она видела людей, даже не искалеченных - искореженных магией. Видела трупы, вернее маленькие контейнеры с биомассой, в которую превращался человек после прямого попадания силового заряда из волшебной палочки. (Подробнее о волшебных палочках читайте в приложении "Мирная магия: история изобретения волшебных палочек")