Настоящая королева - Киз Грегори

Неожиданно он почувствовал себя зайцем на открытой равнине.

— Эй, — позвала его Лешья, и он обнаружил, что она смотрю на какое-то существо, скрывшееся в тенях.

— Как ты думаешь, что это такое?

— Понятия не имею. Но знаешь, пожалуй, было бы неплохо сегодня поспать под крышей.

— Вернемся к тому дому?

— Нет. Это зимний выпас. Дальше встретим что-нибудь более подходящее.

Прежде, чем окончательно спустилась ночь и землю окутал непроглядный мрак, выяснилось, что она права. Они обнаружили маленькую землянку, которая оказалась в прекрасном состояния. В ней даже имелся запас дров, котелок, бочонок с чем-то похожим на овес и немного вяленого мяса. Паутина указывала на то, что все это осталось с прошлого года.

Они не стали разводить огонь, поэтому овес остался в своем бочонке, но устоять против сушеного мяса они не смогли, хотя понимали, что это попахивает воровством.

— Рыцарь Крови, — проговорил Эспер, устроившись на соломенном тюфяке и натянув на ноги потрепанное старое одеяло.

— Да, — подтвердила она.

Он совсем не видел ее в темноте.

— И где ты нашла свой колдовской нож?

— Это проще, — проговорила она — Я нашла его на теле мертвеца в горах. Он служил Хесперо.

— А где они их берут?

— В древних тайниках, — сказала она. — Когда-то их было очень много.

— Когда твой народ правил миром.

— Когда нас победил твой народ, — ответила она — Волшебное оружие было выковано людьми. Виргенья Отважная узнала, как это сделать. Скаслои не стали бы использовать такое оружие.

— Почему?

— Потому что оно берет свою силу у седосов. Скаслои не желают иметь с ними ничего общего.

— Почему?

Лешья вздохнула.

— Ты ведь знаешь, что мы ничего не записываем, мы, сефри. Но нам дарована длинная жизнь. С тех пор, как вы обрели свободу, у вас сменилось семьдесят поколений. Но моя мать родилась четыреста лет назад, а ее мать — за шестьсот лет до этого. Три поколения назад…

— Да, вы были скаслоями.

— Поэтому наша память лучше вашей. Но есть вещи, которых мы не знаем. Некоторые факты наши наставники сознательно не стали передавать следующим поколениям, а про другие, возможно, лгали. Ты должен понимать то, что я собираюсь тебе рассказать, может оказаться неправдой.

— Ты не забыла, что я вырос с сефри? Мне хорошо известна их склонность к вранью.

— Мы не смогли бы выжить на протяжении всех этих веков без таланта притворства. Если бы про нас узнали правду — если бы мэнниши поняли, кто мы на самом деле — нас бы всех прикончили.

— Да уж, можешь не сомневаться, — не стал спорить Эспер.

— Итак, вот что я хотела тебе рассказать когда-то мои предки использовали могущество седосов. Потом они поняли, что за все надо платить. Всякий раз, когда они прибегали к их помощи, оставался ядовитый след. Скверна со временем накапливается, знаешь, как дохлая рыба в реке, и все живое начинает умирать. Однажды умерло почти все, и мои предки поняли, что это действие силы седосов. Они поклялись никогда больше не иметь никаких дел с седосами.

— Но считается, что скаслои сами демоны и наделены способностью к необычайному и очень сильному колдовству.

— Да, скаслои владели колдовством. Они обнаружили другой источник силы, не обладавшим дурными свойствами седосов. Но к тому времени мир превратился в пустыню. Они нашли путь за пределы земель судьбы, и оттуда привезли новые растения, чтобы снова сделать мир зеленым. И животных, а потом и твой народ.

— Чтобы сделать нас рабами.

— Сначала они использовали людей, как домашних любимцев. Диковинных и необычных. А потом, да, они превратили их в рабов.

— И так продолжалось до тех пор, пока домашние любимцы не узнали о могуществе седосов.

— Совершенно верно.

Неожиданно Эсперу в голову пришла новая мысль.

— Значит, чудовища, черные шипы и все, что уничтожило мир — это из-за использования силы седосов?

— Да. Ты рассказал мне про дикую свинью, которую видел в Сарнвуде, и что она произвела на свет греффина. Седмари рождаются от обычных животных, отравленных силой седоса. Кое-кто утверждают, что они являются тенями существ, живших на земле до того, как она погибла, что это древняя жизнь, пытающаяся пробиться сквозь новую, но пропитанная ядом седосов.

Он снова вспомнил Сарнвуд и диковинные растения в самом его сердце.

— Мы не знаем, кто она такая, Сарнвудская Колдунья, но она очень, очень древняя. Возможно, древнее моей собственной расы.

— Она из старого леса. Того самого, который уничтожил твой народ, и на месте которого вырос мой лес.

— Может быть, — осторожно проговорила Лешья. — Как я уже сказала, я про нее почти ничего не знаю.

— А чего она хочет?

— Нам это неизвестно.

Эспер кивнул, но у него появилось предчувствие, что он знает ответ на свои собственный вопрос.

— А какое все это имеет отношение к Фенду?

— Это уже другая легенда, точнее, пророчество. Существует… что-то вроде времен года, длиннее, чем те, которые ты знаешь, они тянутся сотни и тысячи лет. Силы мира — мы называем их троны — набирают могущество и теряют его со сменой этих времен года. Когда Виргенья Отважная обнаружила силу седоса, он был силен. Но со временем ослабел, и другие троны тоже, в результате началась Война Колдунов, и в мире воцарился хаос. Сейчас седос вновь обретает могучий дух, какого не было еще никогда. Говорят, что тот, кто будет контролировать трон седоса на пике его силы, сможет навсегда покорить другие троны и положить конец длинной, медленной смене времен года.

— А эти другие силы — или троны — что они собой представляют?

— Их три. Седосы, о которых мы с тобой говорим. Второй — это способность к чародейству и волшебству, как называют это твои соплеменники, этот трон рождается из глубокой пропасти, разверзшейся под миром, и делает невозможное возможным, а определенное неопределенным. Он может превратить огонь, льющийся с небес, в дождь или сделать так, что вода не замерзнет даже в самый лютый мороз. Он объединяет противоположности и разъединяет то, что должно быть вместе. Именно этим троном, названным нами Ксес, воспользовались скаслои, а после них колдуны.

— А третья сила?

— Ее ты ощущаешь в своем теле каждый день своей жизни, Эспер Белый. Создание и разложение. Смерть и рождение. Сила, которая превращает жизнь в прах, а прах в жизнь. Мы назвали этот трон Вен.

— Трон Тернового короля.

— Теперь нет, — тихо сказала она.

Потому что Фенд его убил. Зачем он это сделал?

— Старейшины утверждают, что троном Ксес владеет существо, известное нам под именем Велни, демон. Говорят, что Рыцарь Крови его слуга. Он враг повелителей других тронов.

— Значит, теперь, когда он убил Тернового короля, он займется троном седоса. А кому он принадлежит?

— Никому. Церковь пользовалась силой седоса, но трон оставался пустым со времен Виргеньи Отважной. Однако скоро это изменится. И то, что сейчас происходит, тому доказательство.

— Но Терновый король сражался с силой седосов.

— Естественно. Она уничтожала его лес.

— А трон Ксес — нет, что ли? Получается, что он и этот ваш Велни должны быть союзниками и выступить против трона седоса, когда он появится. В таком случае, зачем убивать Тернового короля сейчас?

— Именно сейчас, потому что Велни хочет завладеть всеми тремя тронами.

— Понятно, — пробормотал Эспер, потирая лоб.

Он жалел, что не видит лица Лешьи, хотя знал, что все равно не поймет, обманывает ли она его.

— И ты не знаешь, до какой степени это все чушь собачья, — сказал он, наконец.

— На самом деле, не знаю, — ответила она. — Ты спросил, и я рассказала тебе все, что мне известно. Я тебе никогда не лгала, верно?

— Ты все это знала и не рассказала мне раньше — это тоже вранье, по моим представлениям, — проговорил он.

— Чтобы рассказать все это раньше, я должна была бы открыть тебе, кто такие на самом деле сефри. И тогда ты вообще не стал бы меня слушать. Но теперь Фенд раскрыл нашу тайну, к тому же мы столько времени провели вместе…