Ловушка для героя - Тамара Крюкова

Артем шагал по улице, и постепенно бодрящий морозный воздух приводил его в чувство.

Все вокруг было таким обыденным и будничным, что его опасения стали казаться надуманными. В самом деле, мало ли как можно оступиться или порезаться? А он сразу сделал из этого трагедию. В любом случае сомнения легко проверить: достаточно продолжить игру, тем более что дома никого нет и ему никто не помешает.

Артем ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до компьютера, но неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его бросило в холодный пот: а что если он сам получит серьезную травму? Ведь в виртуальном мире он буквально ходил по острию ножа и каждый миг рисковал. Конечно, на крайний случай у него имелась бутылочка с живой водой, но успеет ли он ею воспользоваться?

Игра слишком часто принимала опасный оборот и была совершенно непредсказуемой. Как только Артем оказывался по ту сторону преломленного пространства, он не мог контролировать ситуацию. Кто-то другой придумывал правила игры и вел его. Но кто?

Служба виртуальной реальности – вот кто! Артем ругал себя за то, что не выяснил, как в случае надобности связаться с фирмой, доставившей компьютер. Только там могли ответить на его вопросы и дать объяснение всему, что произошло. А что если сделать еще одну попытку найти заброшенную пятиэтажку?

Артем свернул к остановке. Автобус подошел сразу же, как по заказу. Доехав до нужной остановки, Артем без колебаний пошел в проулок, будто кто-то направлял его. Ему было даже странно, что он заблудился в прошлый раз. Не прошло и десяти минут, как он увидел знакомый пустырь между высокими домами.

У Артема екнуло сердце: место, где прежде стояла пятиэтажка, было огорожено бетонным забором. Там кипела работа. Найдя проем между плитами, он пролез на строительную площадку. Посреди огороженного пространства зиял котлован, приготовленный для закладки нового дома.

Артем как завороженный медленно подошел к краю ямы и встал, тупо уставившись вниз, словно это могло вернуть из небытия снесенную пятиэтажку. В душе у него возникло необъяснимое чувство пустоты, точно он потерял что-то важное. Ниточка, связующая его с единственными людьми, знающими про виртуальный мир, оборвалась. «Впрочем, у них есть мой адрес. Они меня сами найдут, – мелькнула в голове у Артема спасительная мысль и тут же уступила место более мрачной: – Это случится, только когда им понадобится оплата. А как найти их сейчас, когда они так нужны?»

– Эй ты, шею захотел свернуть? Чего ты здесь потерял? – грубо окликнул его один из строителей.

«Фирму», – подумал Артем, а вслух сказал:

– Ничего.

Что толку объяснять? Вряд ли строитель знает новый адрес Службы виртуальной реальности.

– То-то и оно, что ничего. Дуй отсюда. Тут не место для прогулок. Свалится что-нибудь на голову, а потом отвечай за тебя, – сердито прикрикнул на него мужчина.

«Ну и ладно. Нет фирмы, и не надо. Зато компьютер у меня», – пытался успокоить себя Артем по дороге домой.

Однако эта мысль почему-то не радовала, и чувство тревоги не покидало его. Виртуальный мир жил своей жизнью. Он диктовал Артему правила, а не наоборот.

Решение пришло, когда он входил в подъезд дома: «Не буду прикасаться к компьютеру, и дело с концом». Но уже в лифте Артем понял, что обманывает себя. Он не мог не продолжать игру, хотя бы потому, что должен был узнать, действительно ли существует связь между мирами.

Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.

Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.

Артем в растерянности стоял, не зная, куда идти, раздумывая, зачем его занесло в этот унылый край, когда его внимание привлекло странное явление. От земли красноватым ореолом поднималось зарево, но не на западе, куда только что закатилось солнце, а со стороны востока.

Пока Артем размышлял над этой загадкой природы, небо внезапно прочертила молния. Она рассекла ясный небесный купол пополам. Артем в страхе зажмурился и закрыл уши в ожидании громового раската, но грома не последовало, зато сквозь прикрытые веки он увидел еще один яркий сполох. Артем открыл глаза и оцепенел. Молнии одна за другой огненными зигзагами прочерчивали небосвод и вонзались в землю рядом с ним, заключая его в круг. Казалось, будто разгневанный Зевс мечет в него огненные стрелы.

Артем хотел бежать, но ноги словно налились свинцом. Когда следующая вспышка высветила землю, он заметил, что там, куда ударили молнии, появились фигуры в черных балахонах. С последней, восьмой, вспышкой круг замкнулся. Служители Ордена, смиренно склонив головы, стояли вокруг Артема с зажженными свечами в руках. Артем мысленно поблагодарил создателя игры, что это не первая его встреча с братьями таинственного Ордена. Не знай он, что они его союзники, наверное, умер бы от страха.

– Крутые спецэффекты, – сказал Артем, отирая пот со лба.

– Разъясни свою мысль, герой. Ты говоришь на непонятном нам языке, – попросил Премьер.

– Эти молнии – неслабое зрелище, – пояснил Артем.

– Это всего лишь иллюзия. С ней жизнь становится привлекательнее, – отозвался Премьер.

Его слова натолкнули Артема на интересную мысль: что если служители Ордена – тоже иллюзия?

Он никогда не видел их лиц. Ему захотелось сорвать капюшоны и посмотреть в глаза своим странным помощникам.

– Я хочу видеть ваши лица, – потребовал он.

– Зачем? – как всегда бесстрастно спросил Премьер.

Артем растерялся.

– Странный вопрос. Мы уже не первый раз встречаемся, а я даже не знаю, как вы выглядите.

– Какое значение имеет цвет глаз или форма носа? Тебе известна наша суть, а это гораздо важнее, – сказал Премьер.

– Внешность – это пустое. Оболочка, которую можно наполнить чем угодно. Разве тебе не известны случаи, когда за красивой внешностью прячется зло? – подхватил его мысль брат Секундо.