Царское имя - Александр Асмолов

Вскоре помощники Габи принесли прозрачные пластиковые контейнеры, в которых спали длинноусые обитатели теплых морей. Посоветовавшись, клиент и кулинар остановились на солидном темно-коричневом красавце, которого ранним утром этого же дня счастливчик Жуль поднял на борт своего катера, проверяя ловушки, выставленные им на ночь у берегов Нормандии. Теплые воды Гольфстрима позволяют лобстерам нагуливать вес до нескольких килограммов на глубинах в сто метров. Правда, последние год-два владельцы ферм на западном побережье Франции бьют тревогу. Популяции мидий и лобстеров резко сокращаются. Прогнозы неутешительны, поэтому знающие люди предупреждают: пользуйтесь моментом, скоро все может кардинально измениться.

Двое официантов терпеливо наблюдали за неторопливой беседой гурмана и мастера. Процесс приготовления лобстера скорее можно отнести к священнодействию, чем к обычной стряпне. Лишняя минута в кастрюле с водой или на сковороде может безвозвратно испортить блюдо. Состав специй, зелени и овощей обсуждался особо, но когда разговор зашел о финальной стадии, клиент проявил удивительную твердость, настаивая на том, что фламбировать следует непременно коньяком и непременно «Вдова Паскине. ХО». Официанты переглянулись, а Габи, цокнув языком, прикрыл глаза от предвкушения. Конечно, все это обойдется клиенту в копеечку, но зато порадует не только его. Так и случилось.

Прошло не менее часа, когда один из официантов, получив от гурмана разрешение на вынос блюда, подал сигнал. Церемония началась. Делегация из поваров и подмастерья, возглавляемая шефом Габи, чинно проследовала к диванчику важного гостя. Двое краснощеких поварят катили поблескивающий никелем сервировочный столик. Обступив полукругом гурмана и приняв торжественные позы, все замерли. Шеф демонстративно медленно снял сверкающую крышку с огромного блюда. Лобстер был приготовлен и уложен обратно в панцирь так искусно, что нарушать такую композицию не поднималась рука. Свет в зале стал медленно гаснуть. Когда остались лишь свечи на столиках, отделенных высокими спинками кожаных диванчиков, Габи открыл пузатую хрустальную бутылку коньяка. Плеснув немного ароматной жидкости в большой широкий бокал с зауженным горлышком, он протянул его клиенту. На пробу. Коньяк был цвета красного дерева, что говорило о его почтенном возрасте. Гость со знанием дела согрел бокал в ладонях и пригубил. На лице отобразилась блаженная улыбка. Он кивнул повару в знак одобрения выбора, но бокал оставил в руках. Габи аккуратно налил из хрустальной бутылки в медный половник с длинной изогнутой ручкой. Поварята быстро достали спиртовку и зажгли ее. Аккуратно разогрев коньяк над почти невидимым пламенем, Габи ловким круговым движением полил благоухающей жидкостью блюдо с лобстером. Затем, надев цветастую рукавичку, подхватил само блюдо и стал медленно водить им над спиртовкой. Уловив лишь ему одному понятный признак, маэстро чуть наклонил блюдо, и язычок пламени спиртовки лизнул лобстера. Коньяк вспыхнул синеватым пламенем. Стоящие рядом уловили удивительный насыщенный аромат фруктов, лесных орехов и сухого табачного листа. Несколько секунд завораживающего зрелища прошли в полной тишине. Трудно было сказать, кто получил от всего действа большее удовольствие, но когда процессия поваров возвращалась на кухню, лица у них были исполнены благородства и гордости за свою профессию.

Оставшись наедине с лобстером, гость какое-то время предвкушал удовольствие, потягивая белое «Monbazillac» с виноградников уникального Cotes de Buzet… Да, некоторые умеют получать удовольствие от еды!

Оставшееся до десерта время пролетело незаметно.

По завершении изысканной трапезы гурман откинулся назад, отдав свое тело в объятия мягких подушек, и осмотрелся. За высокими спинками окружавших его диванчиков других посетителей видно не было. Лишь пара приглушенных женских голосов ворковала справа. Когда собеседницы увлекались, нескромное ухо соседа различало отдельные слова в нескончаемом потоке новостей, что те спешили поведать друг другу. Неожиданно женские голоса смолкли. Эта напряженная тишина заставила и гурмана напрячь слух.

Иван, как и его соседки, четко услышал разговор молодой пары. Мужчина и женщина только что заняли столик чуть поодаль. Они были возбуждены встречей, носящей явно неделовой характер. Мужчина что-то нашептывал своей спутнице, а та громко смеялась, заигрывая с кавалером. Голос женщины был очень похож на Лизин… Хотя ничего особенного в обрывках шутливого диалога не было, Иван, как и сплетницы рядом, затаив дыхание, ловил каждое слово сладкой парочки, уединившейся для романтического свидания. Сомнения и тревога наполнили душу молодого человека. Ему захотелось немедленно увидеть обладательницу голоса, так похожего на его жену, но для этого пришлось бы встать и пройтись рядом с их столиком. Он решил выждать и проследить.

Раздались резкий хлопок откупоренной бутылки шампанского и веселый женский возглас. По всему было заметно, что парочка «отрывалась» по полной программе. Иван с сожалением подумал, почему так редко приглашал Лизу в ресторан, а ведь возможность была. Неужели она вот так может сидеть с кем-нибудь другим за бутылкой шампанского и беззаботно «щебетать» о всяких пустяках. Порыв безрассудной ревности вспыхнул, заслоняя собой холодный разум… Иван незаметно сделал несколько глубоких вдохов с длинным медленным выдохом. Напряжение спало. Он смог различить едва слышный шепот справа. Соседки обсуждали свою знакомую, которая так неосторожно появилась в компании чужого мужчины. Возмущенные нотки разговора двух сплетниц постепенно сменились злорадными интонациями. Похоже, они уже обсуждали меж собой, как будут рассказывать своим друзьям о недостойном поведении замужней особы, позволившей себе романтическое свидание, свидетелями которого они стали.

Возмущение еще клокотало внутри, но Иван старался рассуждать хладнокровно. Организатор «случайного» свидания все точно рассчитал. Игра продолжалась по нотам, написанным чьей-то умелой рукой. Возможно, этот неизвестный сейчас находился рядом и контролировал ситуацию. Осталось проследить за развязкой, не вмешиваясь по возможности до критического момента.

Финал последовал достаточно скоро.

Обе соседки справа резко поднялись и пошли по направлению, откуда раздавались веселые голоса. Одежда и осанка дам говорили о принадлежности к очень состоятельному классу соотечественников, которые сумели всеми правдами и неправдами ухватить солидный куш во время раздела огромного пирога некогда общей собственности.

Иван даже позволил себе чуть приподняться, чтобы не упустить из виду сцену встречи знакомых. Женщины сдержанно поздоровались, и веселые голоса разом замолкли. Обмен приветствиями в любой другой ситуации выглядел бы абсолютно безобидным, но сейчас все было иначе. Перед женщинами из-за спинки диванов поднялся красивый представительный мужчина и неловко раскланялся. Очевидно, организатор игры знал, откуда подойдут знакомые его парочки, и посадил мужчину лицом к дамам, а «неверную» спиной. Сцена продолжалась недолго. Дамы, исполненные благородного негодования, прошли мимо Ивана, не удостоив его даже взглядом. Весь их вид свидетельствовал о стремлении немедленно покинуть сей вертеп, где приличным женщинам появляться не подобает.

Минут пять спустя поднялась со своего места и «сладкая парочка». Мужчина вел под руку свою спутницу и что-то нашептывал ей на ухо, заслоняя лицо «неверной». Иван застыл на месте, вглядываясь в силуэт женщины, скрывающийся в пышных складках необычного платья. Стянутое у лодыжек, оно расходилось волнами к локтям и плечам, пряча под собой почти все тело. Походка дамы не была легкой, скорее неуверенной, будто женщина была пьяна или туфли на высоких каблуках были неудобными.

Еще не зная, как поступить дальше, гурман прервал свою трапезу и с беспечным видом направился следом. На ходу он достал сотовый телефон и, делая вид, что отвечает на чей-то вопрос, подтвердил, что он в ресторане, и громко сказал, что сейчас поднимется в номер. Не доходя до лифта, у которого остановилась интересовавшая его пара, Иван свернул к лестнице. При этом он услышал номер этажа, который спутник «неверной» назвал лифтеру.

Перепрыгивая через две ступеньки, он ринулся по лестнице вверх, намереваясь обогнать лифт. Ему повезло, «сладкая парочка» никуда не торопилась, да и лифты в целях снижения шума двигались очень медленно. Оказавшись первым на нужном этаже, Иван с безразличным видом двинулся в сторону дверей лифта. Когда те открылись, выпуская обнимающуюся парочку, он посторонился, делая вид, что все еще говорит по сотовому телефону. Мышцы Ивана напряглись, готовые к прыжку и борьбе с неизвестным красавцем. Они лишь ждали команды, чтобы в подходящий момент взорваться и обрушить всю свою силу на обидчика. Однако сигнала так и не последовало. Когда «неверная» поравнялась с Иваном, их взгляды встретились.