Щенок - Евгений Щепетнов

С императором была его дочь, принцесса, наследница престола Агалана - довольно миловидная девушка, ростом со своего отца, по рассказам придворных слуг - девица опасная, непредсказуемая и любвеобильная. Она до сих пор не вышла замуж, хотя от роду ей было почти двадцать лет. Почему? Никто не знал. Опасно знать лишнее, если это касается членов императорской семьи.

Как обычно на подобном мероприятии - императрицы здесь не было. Она предпочитала в это время дня сидеть в прохладной тени у пруда с экзотическими рыбками и лениво вытянувшись на кушетке бросать им кусочки плюшек, до которых была великой охотницей. Это знали все, и старались не замечать, что первая имперская дама стала похожа на облако - такая же белая и пухлая, вся в складочках, и совершенно без талии. Что впрочем ее не смущало и не портило расположения духа.

Мужа она не любила, и старалась как можно меньше проводить с ним время. Свое дело императрица сделала - подарила ему дочь, так что имеет право жить так, как ей хочется. По крайней мере - она так считала.

Император не мешал супруге тонуть в счастливом заблуждении, занимался своей жизнью - правил, искоренял бунтовщиков и время от времени кувыркался с женами своих вельмож и со всеми девками, которые попадались на его жизненном пути.

Поговаривали, что принцесса удалась в отца своей безудержной страстью к постельным игрищам. Поговаривали они очень тихо, стараясь, чтобы не услышали те, кому слышать не нужно - у Секретной службы Императора в столице имелось множество добровольных агентов, тех, кто просто-таки мечтал донести о прегрешениях своего соседа - за вознаграждение, или просто для того, чтобы напакостить более успешному - ибо нечего язык распускать, даже если ты на прошлой неделе купил дорогого жеребца! Нечего было пачкать грязью нашего Императора и его доброчестивую дочь!

Император и его дочь водрузились на заранее приготовленные кресла, под навес, и через несколько минут перед ними уже стояли яства, разложенные по тарелкам, множество хрустальных графинов с напитками и вином.

Еще через какое-то время на свои места уселись и придворные. Шум стал стихать, и тогда к Императору церемониальным шагом подошел Вожак, склонившись затем в глубоком поклоне возле его ног.

- Мой Император! - начал он звучным голосом - Эти люди готовы принять обет Верности, прошу тебя позволить им сделать это!

Император встал, посмотрел на толпу сжавшихся в испуге парнишек, и слегка улыбнувшись, тихо сказал:

- Каждый раз одно и то же.и все те же. Вожак, начинай, дело к вечеру, как бы дождя не было. Дочь, я тебе говорил - лучше бы осталась дома, ну зачем за мной увязалась? Нудная процедура, ничего интересного.

- Дома еще скучнее - капризно надула губы принцесса - Хочу немного развеяться! Ты запер меня в четырех стенах, как какую-нибудь преступницу!

- Считаешь, для этого не было оснований? - нахмурился Император - Тебе напомнить? Или не надо? Все, дорогая моя! Ты вышла у меня из доверия! Теперь - пока замуж не выйдешь, будешь сидеть под замком. Потом поговорим. Смотри.

Маг Дондокс вышел на площадку перед новичками, предварительно низко поклонившись императору, благосклонно кивнувшему опытному магу. Поднял руки, добиваясь тишины, и когда все стихли, выкрикнул некую фразу, после которой указал на Императора и крикнул:

- Это ваш господин! Ваш Император! Служите ему! Его приказ - закон!

Щенок покосился на соратников - было похоже, что тех ударили по голове поленом - после того, как Дондокс выкрикнул какую-то бессвязную, дурацкую фразу, они замерли, застыли, выпучив глаза, и после того, как маг указал на Императора, стали смотреть на того, как на невероятное чудо, пожирая глазами это живое божество.

Адрус с отвращением заметил, что у некоторых парней рядом с ним изо рта потекли слюни, как у слабоумных.

А дальше началось вообще невообразимое. Парня из первого ряда подвели к Императору, стоявший перед помостом Вожак подал ему нож. Император что-то сказал, и парень без колебаний вонзил нож себе в грудь.

Толпа придворных ахнула, дамы привстали, чтобы разглядеть происходящее, а двое полупсов тут же подхватили самоубийцу и унесли его за помост.

Еще один новичок отправился к помосту. И еще один нож вонзился в грудь.

Осечка произошла на пятнадцатом, или двадцатом парне - после приказа Императора он затрясся, бросил нож и упал на землю, выгибаясь дугой, пуская слюни, дергаясь в нестерпимых, ломающих кости судорогах. Его тоже унесли.

Процесс пошел быстрее - парни падали с ножом в груди, их уносили, снова падали, и снова бились в судорогах - тех, кто не смог пройти "экзамен" было довольно много, по прикидкам Адруса - примерно каждый пятый.

По своей привычке прятаться в тени других, Адрус стоял в задних рядах, пока очередь дошла до него, успел обдумать происходящее и принять решение.

Что происходило теми парнями, которые вонзили нож себе в грудь? Умирали они, или нет? Скорее всего - нет. Зачем покупать столько рабов, чтобы вот так тупо лишать их жизни? Значит, это проверка. Значит он должен поступить так же, как и все. Чтобы выжить. Убить себя - чтобы выжить, не смешно ли? Вряд ли смешно, а вот больно - точно. Это-то Адрус знал наверняка.

Оставалось человек пять, когда пришел его черед отправиться к помосту Императора. На негнущихся ногах, стараясь не дрогнуть лицом, Щенок подошел к помосту, посмотрел в лицо человеку в белом и услышал, как и все, страшный приказ:

- Убей себя! Докажи верность Императору!

Вожак подал нож, Щенок сжался в ожидании боли, и вызвав из головы образ родителей ударил ножом себе в грудь. Острый клинок проник между ребрами, уйдя по самую рукоять, Щенка подхватили, потащили в сторону, к палатке, у которой стояли те, кто уже прошли процедуру посвящения.

Было больно. Ужасно больно. Но Щенок не исторг ни звука. Молчал, будто мертвый, и лишь глаза выдавали то, что он еще жив. Лекари, что были в палатке, мгновенно выдернули кинжал, шлепнули на рану мазь и запели резкими, рваными голосами. Через несколько секунд боль стихла, а еще через несколько - на месте раны был лишь шрам - старый, зарубцевавшийся, выглядевший так, как если бы был нанесен много лет назад.

- Все, вставай, чего разлегся! - дружелюбно ухмыльнулся лекарь, моложавый мужчина лет тридцати - Беги наружу! Думал, сдохнешь? Нееет.пока рано. Ты еще не все мирское гавно сожрал! Давай, давай - не задерживай! Сейчас еще одного болвана принесут!

Ритуал закончился довольно быстро, отлаженная система работала четко, как обычно. Скоро всех прошедших проверку снова выстроили перед Императором, он ласково помахал рукой и уселся ужинать, болтая с дочерью и приближенными, собравшимися вокруг Венценосного. Обыденно, скучно, все как всегда.