Ария - Дженнифер Хартманн

Лицо Челси засияло.

– Спасибо, – прошептала она, после чего переключилась на Сэма, который не обращал внимания на наш разговор. Его гораздо больше волновало, сколько мороженого он сможет засунуть в рот, чтобы при этом не отморозить себе мозги.

– Малыш, что скажешь? Ты не против, если мы будем чаще видеться?

Сэм даже подскочил на стуле, и его глаза зажглись восторгом.

– Да! Нам будет так весело! Папа, а можно мисс Челси останется у нас с ночевкой? Может, устроим на ее день рождения вечеринку с ночевкой? Она может спать в моем спальном мешке с динозаврами.

Мое сердце сжалось. Я наслаждался лицом сына, пока тот прыгал на стуле.

– Сэмми, мне кажется, у мисс Челси другие планы. Но, может, в другой раз. – Я перевел взгляд на Челси, которая как раз слизывала с ложечки мороженое. – Ты рада дню рождения?

– Да, не могу дождаться. – Она снова зачерпнула мороженое. – Ты же придешь?

– Ни за что не пропущу этот праздник. Ты же практически моя лучшая подруга, – подмигнул я ей.

– Да, точно, – фыркнула Челси. – Нам же по двенадцать. Как я могла забыть?

– Кстати, а где будет вечеринка? Я голосую за «У Марли»… где все это началось.

– Ты имеешь в виду наше отвратительное знакомство и враждебные подшучивания? – парировала она. – Ты же знаешь, что я едва не врезала тебе?

Из меня вырвался смешок, когда я откинулся на спинку стула.

– Я имел в виду твой тошнотворно сладкий роман с Девоном и наше… ну ладно, отвратительное знакомство. Кстати, спасибо, что не ударила меня, – улыбнулся я ей, и она тут же ответила мне улыбкой. – Но должен признаться, я скучаю по нашим враждебным шуточкам. Хорошие были времена.

Челси приподняла бровь.

– Похоже, тебе это действительно доставляло нездоровое удовольствие.

– Я знаю. Ты такая милая, когда злишься. – Я наблюдал за тем, как румянец снова окрасил ее щеки и она закусила нижнюю губу. Я лениво подумал: а не перевел ли я нашу дружескую болтовню на уровень флирта?

– Папа, смотри, этот дядя хочет нас сфотографировать. Чиз! – огласил Сэм, отвлекая мое внимание от Челси. Мы оба огляделись в поисках незваного гостя.

– Проклятые папарацци, – презрительно пробормотал я, заметив убегающего мужчину с фотоаппаратом. – Куда делись обычная вежливость и неприкосновенность частной жизни?

– Я почти уверена, что они исчезли с приходом славы и богатства, – ответила Челси. Она проверила телефон, после чего начала собирать пластиковые тарелки и салфетки. – Черт, я через пятнадцать минут должна встретиться с Лизой в торговом центре. Мне пора.

– Я уберу. – Я забрал у нее мусор. – Иди наслаждайся девичником с торговой терапией, педикюром и шоколадом.

– Ты считаешь, именно этим занимаются все девушки? – хохотнула Челси.

– Ну да. А еще ходят группками в туалет.

– Это правда, – ухмыльнулась она, присаживаясь на одно колено перед Сэмом. – Сейчас мне нужно уходить, но, может быть, увидимся завтра, когда папа уедет? Ты как, согласен?

Сэм крепко сжал ее в объятиях.

– Да! Спасибо, что поела с нами мороженое.

– Не за что. – Затем Челси повернулась ко мне и обняла, застав меня врасплох.

Я заколебался, но все же притянул ее поближе, положив руку на поясницу.

– Рад был тебя увидеть, Комбс, – прошептал я ей. – Не могу дождаться, когда куплю тебе праздничный шот в субботу.

Отстранившись, Челси ярко улыбнулась мне.

– С нетерпением жду этого. Счастливого пути.

На ее губах все еще играла улыбка, когда она взяла свою сумочку и исчезла на парковке. Я провожал ее взглядом, пока относил мусор и вытирал столик. Протянув Сэму руку, я постарался забыть, как ощущалось тепло ее тела, когда она обняла меня.

– Пойдем, приятель. Пришло время матча-реванша в Candyland.

Челси

Было что-то особенное в предвкушении встречи в торговом центре с лучшей подругой, с которой можно посплетничать и купить много чего интересного. Я задалась вопросом: исчезнет ли это чувство когда-нибудь?

Я помнила, как была взволнована, когда в тринадцать лет заходила в торговый центр в центре города, с нетерпением ожидая, когда мы с лучшими подругами – Лизой и Райли – будем рассматривать витрины и отведаем блюда китайской кухни в фуд-корте. Годы спустя я ощущала то же предвкушение, что и в подростковом возрасте. Я могла представить, как пятьдесят лет спустя паркуюсь на месте для инвалидов и въезжаю в торговой центр на скутере. Сплетничать мы будем не о любви и сексе, а о зубных протезах и тому подобном, но, клянусь богом, китайская еда будет такой же вкусной.

В поле зрения показалась копна рыжих кудряшек, и я не смогла сдержать визг при виде приближающейся Лизы. Сидящий во мне тринадцатилетний подросток вырвался наружу, и я вприпрыжку побежала по торговому центру, бросившись обнимать Лизу.

– Лиз, я так рада тебя видеть!

– Эм, да… я поняла. Боже, Челси, как будто это не мы виделись неделю назад, – рассмеялась Лиза, все же отвечая на мои объятия.

– Я знаю. Но разве не может девушка порадоваться шопингу, сплетням и высококалорийной еде?

Лиза хохотнула, поправляя ремешок сумочки.

– Ты права. Что лучше может оправдать калории, как не шопинг с лучшей подругой?

Мы бродили по торговому центру, едва замечая витрины, поглощенные размеренной беседой.

– Челси, я так рада за тебя, – сказала Лиза. – Я знала, что твое тебя найдет. Девон потрясающий. Тебе так повезло!

На моих губах засияла улыбка.

– Я знаю. Кажется, все наконец-то идет по-моему. И я рассказывала тебе о Ноа? Мы подружились. Это сумасшествие какое-то. Кто бы мог подумать?

Улыбка Лизы померкла.

– Челс, я рада, что ваши отношения наладились, но будь осторожна. Я не так сильно ему доверяю, как ты.

Я напряглась, хоть и понимала опасения Лизы. В прошлом в моей жизни было много токсичных людей – Иэн, его брат Брэд, моя бывшая подруга Райли и все остальные из того круга общения. Лиза всех их прекрасно знала, и, честно говоря, Ноа не произвел приятного первого впечатления. Но Лиза не знала его так, как знаю его я. Она не видела его другую сторону – он был слишком горд, чтобы показать ее большинству людей. Она не видела, каким заботливым он был с сыном, или как он улыбался, когда был по-настоящему счастлив. Эта была не та улыбка, с которой он раздавал автографы и интервью, – она была совершенно иной.

Я нахмурилась, отгоняя мысли прочь.

– Лиз, Ноа хороший парень. Ты поймешь это, как только узнаешь его получше. К тому же проводить