Царица - Светлана Зорина

В бывшей подвальной лаборатории Тайного Союза разместился цех, где изготовлялись огнемёты, и к началу весны воины Новой Аранхайи были вооружены не хуже, чем их противники.

— Хоть это радует, — сказала Ариэна мужу. — Боюсь, на мою магию теперь надежды мало.

— Ты устала. К тому же этой зимой было слишком много неприятностей. Отдохнёшь — и всё вернётся. Поживи на Ди-Милоне. Хотя бы немного. Займись нашим домом… Ты же сама говорила, что работа по хозяйству успокаивает.

— Если не заниматься ею каждый день, — усмехнулась Ариэна. — Женщина, которая занимается только этим, — самое раздражительное создание в мире. Нет, Тамран, моё место рядом с тобой, тем более сейчас. Если утраченное должно вернуться, то оно вернётся, где бы я ни была.

— Больше не вызывай этих чудовищ. С новым оружием мы справимся и без них.

— Да, конечно, — согласилась Ариэна.

Она не хотела говорить Тамрану, что дело уже не только и не столько в детях Маттар. Они были лишь орудием мести. И далеко не самым страшным. Ариэна чувствовала, что сейчас против неё используют более сильное и изощрённое оружие, а самое ужасное, что она не могла выяснить, кто её враг. Она надеялась, что узнает это, когда Дамея очнётся от спячки. Пророческий дар паучихи оказался слабей, чем у её избранницы, но это она открыла дверь, через которую Ариэна проникла в Великую Паутину. Дамея помогла избраннице подняться на тот уровень, который был недоступен ей самой.

Когда Дамея проснулась, Ариэне предстояло пережить ещё одно потрясение.

"Я тоже ничего не вижу, — сказала аранха. — Моя паутина порвана. Мы с тобой связаны, и у нас общий враг, который крадёт силу и у тебя, и у меня. Я не способна плести новый узор. Хорошо ещё, что я могу говорить с тобой. Фиола моложе и сильнее, но она не в состоянии бороться с враждебной магией, которая направлена против нас с тобой. Эта магия может повредить и её паутину".

"Кто же наш враг, Дамея? Раньше ты чувствовала, от кого исходит угроза…"

"Этот враг очень хитёр Я не знаю, где он затаился… Он или она. Я лишь чувствую силу тумана. Кто-то нашёл способ отнимать у нас силу, красть наши видения и пророческие сны. Я ещё никогда не чувствовала себя такой слабой. Я не знаю, чем тебе помочь. И себе тоже".

Ариэна была в отчаянии. Иногда ей удавалось сосредоточиться, но едва у неё возникало то ни с чем не сравнимое ощущение, которое бывает в предчувствии видения, как на неё надвигалась пустота. Словно рвалась некая чудесная нить, связующая настоящее с прошлым и будущим, и вместо двери в другое время и пространство Ариэна видела трещину между мирами, за которой зияла чёрная бездна. Дамея была права — кто-то крал их видения, перекрывал пути, ведущие в прошлое, в будущее, в глубины собственной души… И к богине.

"Я первая отвернулась от неё! — кляла себя Араэна. — Вот наказание за трусость. За малодушие. 3а нежелание знать… Но я же устала, я так устала! Иногда действительно не хочется ничего знать и видеть. Были минуты, когда я проклинала этот дар за то, что он мешал мне просто жить и наслаждаться счастьем. И вот теперь он у меня отнят".

Ариэна знала, что силу у неё отнимает не богиня, а человек. Некто, владеющий магией. Но он сумел подобраться к ней, потому что она поддалась страху. Она сама сделала себя слабой, уязвимой. В какой-то момент она отвернулась от богини, испугавшись её тёмного лика — одного из её множества лиц… Она отказалась от разговора. А боги не любят, когда смертные пренебрегают их дарами.

Ариэна чувствовала себя связанным человеком, к горлу которого присосалась огромная пиявка. Он знает, что с каждой каплей крови его покидают силы, но ничего не может сделать. Эта огненная пиявка-нить часто мерещилась Ариэне то в окне, то в углу комнаты. Обычно в момент пробуждения, когда человек находится на зыбкой грани между сном и явью. А сны её всё больше наполнялись тьмой, которая мешала разглядеть тех, кто её преследовал. Она больше не видела лиц. Только какие-то тёмные фигуры, колдующие над дымным алтарём… Или застывшие в глубине не то пещеры, не то сумрачного зала со зловещими фресками на стенах. Эти росписи Ариэна тоже не могла толком разглядеть. Она видела лишь бесформенные фигуры каких-то чудовищ. Иногда они отделялись от стен и превращались в клубящийся чёрный туман… Смесь дыма и тумана, которая заволакивала всё вокруг, порождая смутные образы. Ариэна, превозмогая страх, ждала, что хотя бы один из них обретёт какую-то завершённость, но туманные фигуры кривлялись и таяли в воздухе, прежде чем она успевала что-нибудь разглядеть. Враг скрывался от неё. Он продолжал действовать, оставаясь невидимым.

Ариэна то и дело просила у Каэны магическое сонное зелье, которое старуха делала из двенадцати трав и крови полевой мыши. Оно вызывало необыкновенно яркие и живые сновидения, часто имеющие пророческий смысл. Ариэна хотела увидеть своего врага, но на неё каждый раз обрушивался пёстрый хаос, кишащий жуткими тварями. И среди красок очень быстро начинала преобладать чёрная. В конце концов всё тонуло во тьме. В зловещей чёрной пустоте, которая поглощала все лики, цвета и звуки.

— Это зелье не безвредно, — говорила Казна. — И злоупотреблять им нельзя. Ты ослабнешь ещё больше и будешь совершенно беззащитна перед своим врагом. От те6я уже и так одни глаза остались. Лучше я дам тебе хорошее лёгкое снотворное. Отвар из ягод салмы. Он хорош уже тем, что к нему не привыкаешь.

Тамран тоже почти не спал. Он старался казаться бодрым, но осунувшееся лицо и круги под глазами говорили о6 усталости и постоянной, изматывающей тревоге. Его силы пожирала не магия, а война.

Казалось бы, ситуация сейчас складывалась в пользу Новой Аранхайи. Благодаря новому оружию царские отряды успешно противостояли врагу. Лекарств и перевязочного материала хватало, поскольку паутины, которая шла на то и на другое, стало больше. Дамея и Фиола приносили Ариэне не только свои нити, но и паутину ещё нескольких аранх. Те по-прежнему не хотели общаться с людьми, но согласились помогать раненым.

Дела шли вроде бы неплохо, но утрата дара предвидения сильно угнетала Ариэну. Уже хотя бы потому, что она больше не могла раскрывать замыслы врага.

— Ещё не хватало, чтобы ты из-за этого убивалась, — говорил Tамран. — У меня есть Военный Совет. Военачальники на то и есть, чтобы просчитывать действия противника. Благодаря тебе у нас и так достаточно преимуществ. У раннадов нет паутины, на которой можно перебрасывать по воздуху целые отряды, когда где-то требуется подкрепление. Я уж не говорю о магических дверях. Сколько раз мы за считанные минуты отправляли войска на другой конец страны. А твоя знаменитая бронеодежда и бинты, от которых раны затягиваются без следа… Да наши милые подданные на руках те6я должны носить.