Царица - Светлана Зорина

— Похоже, ты совершила ошибку, — покачал головой Матарус, когда Ариэна рассказала ему эту историю. Зимой они с Тамраном часто бывали на Ди-Милоне. — Несмотря на твои подвиги на Большой Равнине, твои милые соотечественники так и не перестали бояться магии тумана.

— Но они же знают, что "вода богини", исцелившая уже многих диввинов, заключает в себе силу тумана, — пожала плечами Ариэна. — Я не могла отнять у родителей Ната последнюю надежду. Я бы постоянно думала о том, что отказалась от возможности спасти ребёнка. И потом… Откажи я этим людям, меня бы обвинили в чём-нибудь другом. Например, в бессердечии, в нежелании помочь больному. Когда у тебя уйма врагов, причиной для клеветы становится любое твоё решение, любой поступок.

— Всё так, — согласился Матарус. — Но ты не забывай: магическое лечение небезопасно, и последствия тут порой непредсказуемы. Даже эта твоя "вода богини" способна не только исцелить человека, но и пробудить дремлющую в нём магическую силу.

— Если это случается, значит это всё равно должно было когда-нибудь случиться.

— Да, наверное… Не мне судить о замыслах богов, раздающих смертным свои дары, но жизнь доказывает, что дары эти не всегда оказываются у лучших. Разве мало тех, кто использовал магию в дурных целях? Хотя, наверное, это тоже часть божественного замысла.

Едва улёгся один скандал, как разразился другой. Эта проблема давно уже напоминала тлеющий костёр, который вот-вот кто-нибудь раздует. А раздул его зимний ветер. Тот, что принёс в Див-Аранху морозы. Такой суровой зимы не помнили даже глубокие старики.

С тех пор, как Тайный Союз изобрел нагреватели, около половины населения страны попросту забыли, что значит запасаться на зиму дровами. Богачи иногда покупали немного огненного камня и сосновых поленьев для каминов, но даже любители старины топили камины очень редко. Все 6олее или менее состоятельные люди предпочитали нагреватели, которые прекрасно грели и при этом не дымили. Только вот ломались довольно быстро. Чинить их никто не умел, а купить новые сейчас 6ыло негде. Тайный Союз, состоявший из аранхитов-изо6ретателей, сошёл со сцены вместе со всеми своими изобретениями. Теперь те, у кого в середине зимы сломались нагреватели, готовы были покупать топливо за любые деньги, но дров и огненного камня на общественных складах не хватало. Этот товар давно уже не пользовался спросом. Тем более что бедняки, не имевшие возможности приобретать нагревательные при6оры, предпочитали не тратиться и на топливо. Они сами рубили дрова и добывали огненный камень. Этой зимой топлива на продажу 6ыло даже меньше, чем в предыдущие годы. И не удивительно — ведь заготовкой его всегда занимались слуги. Так же, как у6оркой улиц, да и многим другим.

— Чем больше свободы, тем меньше порядка, — ворчали старики. — Все теперь свободные стали. Так это что — значит и работать не надо? На улицах грязь! Мусор не жгут, не вывозят месяцами… Иной ведь только на то и способен, что улицы мести и канавы рыть, а теперь заставь его, попробуй! Даже за деньги не хотят! Лучше бродяжничать пойдут… И зачем такая свобода?

Эти речи всё чаще и чаще доходили до Круглой Башни. Впрочем, молодые правители и сами всё видели. Они часто бывали и в столице, и в других урах.

— Ничего, — говорила Ариэна. — Постепенно всё утрясётся. Свобода действительно многим вскружила голову. Это пройдёт…

Она старалась успокоить мужа, а он делал вид, что ей это удаётся. На душе у обоих было тягостно. Совет то и дело обсуждал и по новой утверждал размеры жалованья за разные виды общественных работ, и все сходились на том, что, если война затянется на несколько лет, то года через два-три нечем будет платить жалованье даже воинам. Все знали, что процветание страны возможно только в мире, а вот когда в стране наступит мир, не знал никто.

С грязью на улицах люди ещё кое-как мирились. Когда летом негде было купить охладители и ветродуи, многие роптали, но скрепя сердце признавали, что прожить без этой роскоши можно. Когда же наступили холода, а люди не знали, как согреть жилище, недовольство стало постепенно переходить в ярость. Всё больше и больше становилось тех, кто открыто проклинал новую власть, отнявшую у них привычные удобства. А самое неприятное, так это то, что появились листовки, в которых говорилось о скором возвращении истинного избранника. Того, кого несправедливо оклеветали. Дескать после гибели богини, которую полукровка убила смертоносным туманом, избранник был слаб. Он сам едва не лишился жизни, но скоро он оправиться от удара и наведёт в стране порядок. Если диввинам нужна царская власть, то пусть царями станут действительно избранные.

— Подумать только, они снова готовы полюбить Галиана! — негодовал Тамран. — Они уже ни в чём его не обвиняют! Скоро это стадо заговорит, что это не он, а ты хотела натравить на них чудовищ! Они уже готовы простить этим проклятым избранникам всё — подлую ложь, грабительские налоги… Даже бедствия, которые те устраивали, чтобы держать их в страхе и повиновении! Что за люди! Нет дров — езжайте в лес, рубите! Привыкли к обогревателям? Ничего, отвыкнете. Ваш царь сидит у камина, и вы посидите.

— Если ты произнесёшь эту блистательную речь перед своим народом, он вряд ли поддержит её восторженными криками, — насмешливо сказала Ариэна. — Отвыкать от хорошего трудно. А беды прошлого обычно меркнут перед бедами настоящего.

— Выходит, мы только того и добились, что одни беды сменили другие! — в голосе Тамрана звучали усталость и горечь. Больше он их не скрывал. — Вместо лжи — разруха, вместо неволи — свобода бездельничать… Большинству свобода действительно не нужна. Вернее, они её недостойны.

— Не говори так! — рассердилась Ариэна. — Мы знаем тех, кто воспользовался ею с умом. И таких немало. А бездельники были и будут всегда.

— Ты права, — помолчав, промолвил Тамран. — Что толку жаловаться на слабых и ленивых? Они от этого не исчезнут. По правде говоря, я и не хочу, чтобы наши подданные отвыкали от хорошего. Техники сумели разобраться в огнемётах, так пусть попробуют выяснить, как устроены все эти проклятые нагреватели и охладители. Мастер Ванад говорит, что оружие сделано без помощи магии. Может, секрет изобретений Тайного Союза вовсе не в колдовстве?

— Может. Но я всё же обеспечу мастерам магическую защиту. Поверхностная защита у меня ещё получается.

Разобраться в нагревателях оказалось труднее, чем в огнемётах, но мастера были настроены докопаться до сути, чего бы им это ни стоило.

В бывшей подвальной лаборатории Тайного Союза разместился цех, где изготовлялись огнемёты, и к началу весны воины Новой Аранхайи были вооружены не хуже, чем их противники.