Книга вторая. Контратака - Николай Башилов

– Понимаешь, какое дело… Ингрид беременна…

– Да ты что? Молодцы! Поздравляю, старина! – сделал большие глаза Странник.

– Спасибо. Но дело в том, что ей почему-то очень хочется откушать стронгала. – У женщин в этом положении бывают причуды. Стронгал? Зажаренные в костре ножки степной антилопы Дау с Фортуны?

– Да, именно. А где я такое возьму? Это национальное блюдо амазонок, и его нет в памяти ни одного синтезатора в Содружестве. Я же не могу послать звездолет на Фортуну специально за стронгалом. Что я скажу пилоту? Да и вообще, если каждый начнет подобным образом использовать свое служебное положение… И что я скажу Ингрид?

– Не каждый умудрился заполучить себе в жены королеву амазонок, – перебил Странник. – Это во-первых. А во-вторых, на то и существуют друзья, чтобы к ним можно было обращаться с подобными просьбами. Успокойся, завтра к обеду стронгал у Ингрид будет. Кстати, как там мои подопечные? Лоэр и Клаф?

– Вовсю грызут гранит науки. По-моему, из них выйдет толк. И, кажется, между ними намечается кое-что посерьезнее простых дружеских отношений.

– Я на это надеялся.

Грей уходил от Странника и Роэны заметно повеселевшим. …День отпуска промчался стремительно. Следующим утром Роэна провожала мужа на «Ковчег». Она никак не могла оторваться от его груди, и глаза ее были мокры от слез.

– Ну, что ты так расклеилась. Всего ведь на три дня.

– Ой, сама не знаю… Не по себе мне как-то… Все, милый, все… Я уже в порядке… Ступай. Штатного полета тебе и чистого вакуума… И семь футов под килем. Странник удивленно приподнял правую бровь, еще раз поцеловал жену и дочку и направился к катеру.

Прибыв на «Ковчег», Странник связался с Ланселотом и объяснил ему ситуацию относительно стронгала. Тот заверил, что немедленно отдаст распоряжение о начале приготовления деликатеса.

– А как вы собираетесь высаживаться, Мастер? – поинтересовался обрадованный Ланселот.

– Не волнуйся. Пугать твоих подданных не буду. В трех километрах к югу от твоего замка есть овраг. Через два часа я буду тебя ждать там. Успеешь?

– Принято. Буду.

… «Ковчег» стартовал буднично. Когда инженеры, проводившие последнюю проверку, покинули борт, Странник отдал команду. Мгновение – и чудо-корабль оказался на орбите «Фортуны». Алексей перебрался в катер и спустя еще минуту уже завис в режиме невидимости над самым дном оврага.

Ланселот был точен, и в назначенное время цокот копыт возвестил о приближении всадников. Их оказалось двое: правитель Ургении и Турингии прибыл с женой, прекрасной Лоразиндой. Странник не удивился. Он знал, что и Ланселот, и Айвенго посвятили своих жен в истинное положение дел. Мужчины поздоровались за руку, а Лоразинда присела в изящном реверансе.

– Приветствую вас, Ричард Львиное Сердце. Очень рада вновь видеть вас на Фортуне в добром здравии.

– Взаимно. Поднимемся в катер. Там нам будет сподручнее беседовать. Вскоре все трое уютно устроились в крохотной кают-компании космобота.

– По глотку коньяка за встречу?

– Не откажемся. Лора тоже полюбила ваш фирменный армянский.

– Да где ж вы его берете?

– На Леге распробовали, когда были в отпуске.

– Ах, да. Гавейн же рассказывал мне, как они встречали вас на Леге.

– После выздоровления удалось организовать отлучку. Показал Лоре свою родину. Вы с Греем Гаргаваном и королевой были в это время на Коринде. Жаль, не удалось встретиться. Лора очень переживала, что не увидела королеву.

– Так это правда, что королева-мать ждет ребенка? – вмешалась в разговор мужчин Лоразинда.

– Абсолютная.

– Здорово! Мы привезли стронгал. Готовил лучший повар. Думаю, она будет довольна. – Не сомневаюсь. И Грей Гаргаван успокоится. А то совсем испереживался за жену. Вас долго еще собираются тут держать?

– Подготовить замену правителю не так просто. Грей Гаргаван был очень занят Тромбом, но сейчас, когда ситуация там немного рассосалась, обещал заняться этим вопросом вплотную.

– А как дела у Айвенго?

– Они с Рамулой правят в столице Амазонии, Дармелоне. Их тоже должны сменить или, в крайнем случае, предоставят им длительный отдых.

– Да, придется Дальразведке поломать голову. Вам действительно нелегко найти замену.

– Как все прошло на Тромбе? Как там наши рыцари? Мы получаем краткие сводки, но они мало что проясняют. Слышали, что противником нашим оказался машинный разум?

– Ребята показали себя с наилучшей стороны. На Тромбе удалось захватить матрицу машинного разума. Теперь осталось добраться до оригинала, чтобы поставить, наконец, точку в этом деле. Готовимся.

– Значит, королеву-мать мы не скоро увидим? – вновь заговорила Лоразинда. – В качестве королевы амазонок – точно нет. Для нее теперь мир Фортуны слишком тесен. Межзвездные просторы пришлись ей больше по душе. Она здорово отличилась в миссии на Коринде, да и на Тромбе тоже. Но иногда скучает, вспоминает о степных просторах. Хочет пронестись по здешним равнинам на хорошем скакуне. Так что, возможно, вам еще придется организовывать ее посещение инкогнито.

– Нет проблем, организуем.

– Как себя ведут наши союзники по коалиции против цзунов?

– Более-менее. Пока там у власти те правители, что участвовали в походе, особых проблем быть не должно…

… Побеседовав еще с полчаса, оперативники попрощались.

Странник вернулся на орбиту Леги, телепортировал посылку со стронгалом по назначению, и с чувством выполненного долга направил «Ковчег» к галактике NGC 6872.

Часть вторая

Бескрайний мир – 1

Глава первая

«Ковчег» погибал. Более девяноста процентов его электронной начинки было выведено из строя. Обшивка была черной от ожогов и зияла многочисленными пробоинами. Все, что крепилось к ней – антенны дальней связи, орудийные порты, всевозможные датчики – было оплавлено и превращено в спекшиеся бесформенные куски металла. Главная силовая установка вышла из-под контроля, и чудовищные силы прорывались теперь наружу, грозя в ближайшей перспективе закончить уничтожение звездолета. Искусственный Интеллект корабля – Искин – почти целиком потерял контроль над всеми его многочисленными узлами, системами и устройствами.

Пострадал и сам Искин. Невообразимо мощные силы и предельные значения физических полей, бушевавшие только что в этом районе Вселенной, сумели прорваться через многослойную защиту и полностью вывести из строя один из двух его блоков. Второй был серьезно поврежден и с трудом, с заметными запинками, поддерживал диалог с командиром корабля. Командир был невредим. Его разум имел биологическую основу и был более устойчив к воздействию полей, выводящих из строя электронику.

Неподалеку по космическим меркам в не менее плачевном состоянии безжизненно дрейфовал в космическом пространстве и их противник – черный, угловатый, странных очертаний звездолет, представлявший собой нынешнее воплощение машинного разума.

… Они прыгнули к галактике NGC 6872 так легко, как будто и не было отсюда до миров Содружества почти трехсот миллионов светолет. Искин мгновенно связался с координационным центром Дальразведки, подтвердив успешное выполнение последних пунктов программы испытаний «Ковчега». На связи был Грей Гаргаван.

– Поздравляю вас. И огромное спасибо за посылочку. Когда планируете обратно? – Надеюсь, Ингрид будет довольна. О наших делах… Думаю, осмотримся здесь немного. Надо уточнить границы концентрации темной материи, оценить поведение черной дыры на месте взрыва сингулярной бомбы Предтеч, да и вообще… Скорее всего, еще пару суток покрутимся тут.

– Принято. Удачной разведки.

– До связи…

Для Грея Гаргавана решение Странника не было неожиданным. Они заранее оговаривали подобные действия в случае удачного прыжка.

– Что там наши сенсоры показывают? Какова здесь структура пространства?

– Рядом с NGC 6872 громадный участок темной материи. Его масса в пятьдесят раз больше массы самой галактики, – отозвался Сан Саныч.

– Постой-ка. Но ведь по данным Предтеч, темное пятно здесь в их бытность имело массу, всего в двадцать раз превышающую массу галактики?

– Да, верно. Откуда взялась дополнительная масса – непонятно.

– Странно. Получается как в мультике про мед и Винни Пуха. Не было массы – и вдруг она есть.

– На погрешности измерений не свалишь. Предтечи имели хорошую аппаратуру, и более чем двукратной ошибки допустить не могли.

– Однозначно.

– Я сделала сверку данных с архивами Предтеч по концентрации темной материи в соседних с NGC 6872 галактиках, – вмешалась в разговор Ида. – Там эта масса уменьшилась примерно на ту же величину, на которую увеличилась здесь. Так что с законом сохранения все в порядке.

– Вот как. И что бы это могло значить? Как она тут оказалась?

– Как – не знаю. Но мне почему-то кажется, без вмешательства нашего «общего друга» здесь не обошлось.