Затаенная страсть - Маргарет Пембертон

Шарлотте было все равно, куда упадет шарик. Она искала глазами Сару или Жюстена. Но вместо этого натолкнулась на пылающий взор Шандора Кароли и, тихо охнув, отвернулась. Невыносимая тоска терзала ее. Во взгляде Шандора было столько враждебности, что ее сердце, казалось, на мгновение остановилось.

Краем глаза она заметила, что князь снова выиграл.

Шарлотте стало зябко. Какое право он имеет судить ее? Меньше всего ее должно волновать мнение графа.

Игра продолжалась. Поднимая время от времени страдальческие глаза, она снова видела на лицах окружающих презрение: еще бы, вчерашняя компаньонка матери сегодня стала содержанкой сына. Презрение светского общества было очевидным. А вот кокотки всячески выражали свое участие.

Рука князя обвила ее талию. Сидевшая рядом кокотка с обнаженными плечами и почти голой грудью весело льнула к своему спутнику. Шарлотта почти привыкла видеть интимные ласки, беспечно раздаваемые женщинами легкого поведения и их покровителями. Дамы строили глазки покровителям поверх изящных вееров, мужчины обнимали и гладили их на глазах у всех. И вот теперь с ней тоже обращались как с куртизанкой!

Жар руки князя, казалось, прожигал насквозь тонкий шелк платья. Он сжимал ее все крепче, и это становилось невыносимо. В своей невинности Шарлотта полагала, князь попросил его сопровождать, чтобы она помогла облегчить боль потери. Но оказалось, князь не чувствует ни боли, ни скорби. Он просто не способен на это.

– Прошу прощения, я должна уйти, – пробормотала она, поднимаясь. Ее выигрыш оказался огромным.

Князь с готовностью встал. Теперь его ход!

– Смена игры, полагаю? – спросил он, когда их места за столом заняли.

– Нет.

Шарлотта боялась упасть в обморок. И хотя не смела взглянуть в сторону графа Кароли, твердо знала, что тот не сводит с нее горящих глаз.

Князь самоуверенно накрыл ее руку своей.

– Мы уйдем… скоро. Но сначала…

Он указал на величественную лестницу, ведущую в приватный салон и отдельные кабинеты на втором этаже.

Шарлотта часто сопровождала туда княгиню. Салон предназначался для особ королевской крови, желающих играть без посторонних глаз, а княгиня находилась в родстве с царской семьей. Здесь выигрывались и проигрывались целые состояния. Чаще всего играли в баккара. Но Шарлотта не умела играть, и поэтому здесь по крайней мере будет свободна от притязаний князя. Посидит немного в сторонке, как обычно, подождет князя, а потом они уедут.

Девушка удрученно кивнула, и торжествующий князь повел ее к позолоченной лестнице.

Шандор зловеще прищурился и сжал ножку бокала. Она пошла неохотно, но все же пошла. Неужели он так ошибался в ней? Неужели она не так наивна, как казалось?

Он пришел в ярость, когда вернувшийся Франсуа доложил, что не сумел передать мадемуазель Грейнджер сообщение, касающееся леди Бестон, поскольку девушка уже уехала в казино с князем Яковлевым. Та Шарлотта, которую он знал, никогда не согласилась бы сопровождать князя куда бы то ни было.

Шандор приказал кучеру гнать лошадей во весь опор.

Он увидел ее сразу, как только вошел в зал. В волосах Шарлотты красовались крохотные розовые бутоны. На ней было то платье, в котором она пришла в «Босолей». Единственная женщина в зале, чьи плечи скромно закрыты… Единственная женщина в зале, от которой невозможно отвести глаз. Он подмечал каждое ее движение. Как вздрагивала она при каждом прикосновении князя! Какая мука стояла в ее глазах, когда он публично обращался с ней как с кокоткой!

Но тут он, глазам своим не веря, увидел, как она встает и вместе с князем поднимается наверх.

Шандор был хорошо знаком с отдельными кабинетами, в которых ужин для двоих почти неизменно заканчивался постелью.

Он словно окаменел, не в силах двинуться с места. Решилась ли она продаться князю за горсть золотых луидоров?

Кроваво-красная дымка застлала его глаза.

К его стулу приблизилась хорошенькая виконтесса и что-то сказала, но Шандор не слышал ее. Английский герцог поздоровался с ним и не получил ответа.

Ему следовало подойти к рулеточному столу в ту же минуту, как он вошел и увидел ее. Следовало силой оттащить ее от князя.

На скулах Шандора заиграли желваки. Она бы не пошла с ним. Он уничтожил последнюю каплю ее веры в него. Все, на что он мог надеяться, – защитить ее от Яковлева до приезда Зары. Если, конечно, Шарлотта хочет чтобы ее защитили.

Осколки хрусталя жалобно зазвенели. Один из слуг месье Блана поспешил к столу. Осколки бокала были собраны и незаметно унесены. Носовой платок остановил кровь, идущую из пораненной руки. Но Шандор не замечал хлопочущего над ним слугу. Взгляд его был устремлен на верхнюю площадку лестницы. Сколько она отсутствует? Две минуты? Три? Если она добровольно последует за Яковлевым в отдельный кабинет, ничего уже не вернешь. И его вера в существование непорочной богини погибнет навсегда.

Шарлотта растерянно остановилась и огляделась. Они идут вовсе не в приватный салон! Неужели здесь есть другие игорные комнаты, о которых она не знала?

Князь Виктор с довольным видом открыл дверь заказанного заранее кабинета и повел ее внутрь. Ничего не понимая, Шарлотта с удивлением увидела, что здесь нет карточных столов, обтянутых зеленым сукном, элегантных джентльменов, над головами которых вьется сигарный дымок, дам в бриллиантах. Только стол, на котором накрыт ужин для двоих, диван со множеством мягких подушек, бутылка шампанского в ведерке со льдом…

Девушка круто повернулась, с отвращением сверкая глазами.

– Это не игорная комната, князь!

– Я думал, ужин вдвоем… – резко ответил князь. Она по-прежнему непокорна и горда! Даже не сосчитала свой выигрыш! Отказалась от шампанского.

– Мне казалось, князь, что именно в этот вечер вы нуждаетесь в обществе и сочувствии. Что вам нужно утешиться в скорби. Поэтому я согласилась сопровождать вас. Я не ожидала, что вам требуются общество и утешение… шлюхи!

Князь, не ожидавший подобных слов из уст невинной девушки, выпучил глаза и поперхнулся. Потом попытался что-то сказать и не смог. Она с пылающим лицом протиснулась мимо.

– Оставьте себе свое золото, князь! Свое шампанское! Свое гостеприимство!

Она буквально вылетела в коридор, дрожа, стараясь сдержать слезы ярости и унижения, душившие ее.

Шея князя побагровела. Поспешив следом, он сжал ее запястье.

– Куда вы, черт побери?!

– На виллу! – прошипела Шарлотта, вырываясь. – Соберу вещи и уйду!

Она решительно зашагала вперед, шурша лиловыми шелками.

– Ни в коем случае! Без сопровождения?

Шарлотта остановилась и окинула князя уничтожающим взглядом: