Флеш-драйв - Серая Зона

Примерно через пятнадцать минут он остановил терминал и обратился к пленнику.

- В базе данных. Третья планета жёлтой звезды. Обозначена словом "Дом" или "Родина".

- Она была ею, - мрачно сказал Ису. - Мой народ происходит с этой планеты. Но наш дом был уничтожен протеанами.

- Ошибка! Противоречие! Сомнительные данные! - Мордин ничего уже не понимал. - Третья планета известна как Земля! Дом расы людей! Не уничтожена! Населена! Населена не Ису!

Пленник сжал челюсти, и если бы не наведённый ему в затылок ствол протеанской винтовки - вскочил бы не с самыми дружелюбными намерениями.

- Ты слишком мало знаешь, шустрая лягушка. Похоже, твои друзья-убийцы не спешат посвящать тебя в некоторые детали? Тогда это сделаю я...

ДЕВЯТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Цивилизация Ису была очень древней по меркам циклов. Впрочем... что считать цивилизацией. Как вид они появились около полутора миллионов лет назад. Произошли они от крупных приматов - родственников гигантопитеков. Впрочем, в процессе перехода к цивилизации - несколько измельчали. Средний рост первой полностью прямоходящей особи (их аналога кроманьонца) составлял около двух метров.

Их цивилизация никогда не знала проблем, которые терзают большинство первобытных народов. Ису (тогда они назывались иначе, конечно) изначально стояли на вершине своей пищевой пирамиды, так что никаких проблем с хищниками они не испытывали. Когда можешь голыми руками разорвать пасть льву, многие вещи видятся... по-иному.

Не преследовал их и другой бич дикарей - голод, связанный с перенаселением. Ису изначально были долгожителями - даже в каменном веке средняя продолжительность их жизни составляла около двух тысяч лет. Вероятно, это было следствием чьей-то генетической коррекции, либо очень удачной мутации - ни один вид обезьян так долго не живёт. Да и вообще ни один земной биологический вид. Или кто-то пытался внедрить на Земле гены кроганов?

Но в отличие от кроганов, потомство Ису давали крайне редко - максимум один ребёнок каждые пятьсот лет жизни женщины. Благодаря этому перенаселение им никогда не угрожало. Они жили отдельными семьями, максимум небольшими племенами по десять человек. И были абсолютно собой довольны - плодородные земли Евразии казались им настоящим раем.

Восхождение к вершинам цивилизации они начали восемь циклов - четыреста тысяч лет назад. И начали не с огня или плавки металлов, а с приручения животных. Позже последовала селекция растений, и сто двадцать тысяч лет назад они уже уверенно владычествовали над всей земной биосферой. Селекция и генная инженерия низших приматов позволили им создать расу слуг - похожих на Ису внешне, но более мелких, слабых и значительно более короткоживущих. Главным достоинством этих "людей" было то, что они очень быстро плодились. Но в этом же заключалась и главная угроза - выйдя из-под контроля зверушки могли запросто выжрать всю биосферу планеты. Пару экологических катастроф они уже произвели. К счастью, пока локальных.

Дискуссия о том, нужно ли истребить слишком опасный вид, или следует работать над более эффективными средствами контроля, гремела по всей планете... когда разверзлись небеса и на Землю медленно опустились первые корабли Инусаннон.

Если верить пленнику, то Инусаннон были совершенно бескорыстными культурными просветителями - мирными философами, которые увидели в землянах будущее величие и возжелали сделать их своими наследниками.

С точки зрения Мордина, всё это больше напоминало покупку у аборигенов детей в обмен на стекляшки. Ну, не детей в буквальном смысле - у редко рожавших Ису они были драгоценностью. Инусаннон предложили землянам сделку - технологии контроля рабов-людей в обмен на некоторое количество их генетического материала.

Этот материал они использовали уже для выращивания СВОИХ рабов. Точнее, погонщиков рабов. Надзирателей для всего разросшегося парка их полуживой машинерии. Любым занятием Инусаннон было "витание в облаках" - погружение в собственные мысли на несколько столетий, откуда ВНЕЗАПНО вываливались невероятные открытия в физике и биологии. При необходимости они МОГЛИ решать проблемы реального мира, причём с необычайной эффективностью - но считали это грязным и скучным занятием. Возможно, они даже Жнецам ПОЗВОЛИЛИ себя собрать - чтобы в утробе железного кальмара за пределами Галактики их, наконец, никто не отвлекал от размышлений.

С другой стороны, Инженеры или Космические Наездники, как назвали модифицированных клонов Ису, полностью разделяли любовь своих предков к практической деятельности - к перекройке всего живого под свои нужды, к господству над планетарными биосферами и примитивными разумными. Их деловой, хозяйственный склад ума был ещё более усилен Инусаннон - как и гордыня, впрочем.

Мятежа Инженеров они ничуть не боялись - поскольку это был идеальный симбиоз. Кто же режет курицу, несущую золотые яйца? Наездники сами, с огромным удовольствием холили и лелеяли своих господ, предоставляли им наилучшие условия, удовлетворяли малейшие капризы, выращивали их личинок - чтобы только сохранять доступ к их периодическим озарениям, которые они вываливали на бренный мир. К открытиям, которые экспериментальным путём сделать было просто невозможно - для этого нужно было думать, как Инусаннон.

Инженеры были абсолютно бессмертны - но столь же абсолютно бесплодны. Эти два свойства (продолжительность жизни обратно пропорциональна количеству детей) были как-то связаны в глубине их ДНК - в такой глубине, куда даже они не могли залезть.

Инусаннон, возможно, могли бы, если бы захотели. Но они не хотели. Если кто-то из Наездников необратимо "ломался" в результате несчастного случая (что происходило крайне редко, так как их сделали очень живучими) - они просто выращивали нового клона ему на замену.

А потом пришли Жнецы, и за каких-то полтора века от Инусаннон остались одни воспоминания. От всех Наездников, которые им служили - тоже. Уцелели только разведчики в дальних уголках Галактики, об отправке которых не было записей в архивах.

Выжившие, разумеется, о Жнецах не знали. Они просто, вернувшись, обнаружили, что их хозяева куда-то исчезли. Ну и ладно - баба с возу, кобыле легче. Они возвели по всей галактике мемориалы великому народу щупальцеголовых, переделали свои биоскафандры так, чтобы внешне походить на Инусаннон, и стали думать, как теперь жить дальше.

Научиться воспроизводить потомство самостоятельно они так и не смогли - голова не в ту сторону работала. Но они обошли эту проблему, восстановив контакт с потерянными братьями на Земле. Так как земные Ису в космос до сих пор не вышли, Жнецы не тронули их маленький рай. Ису очень обрадовались возвращению потерянных братьев, и охотно согласились время от времени предоставлять свои гены в обмен на космические технологии.

В середине цикла они неожиданно столкнулись с протеанами - молодой, но, как выяснилось, крайне зубастой расой. После нескольких попыток договориться миром, было принято решение о полном уничтожении этого вида. Биолаборатория в системе Дзета Сетки вывела идеального хищника для ульевой охоты и отправила три корабля на зачистку домашнего мира протеан. Но все три куда-то пропали, не достигнув цели.

Следующие несколько тысяч лет Наездникам было немножко не до того. Они восстанавливали популяцию. Целых двенадцать потерянных сограждан - это не шутки. А когда наконец вернулись к вопросу экоформирования родной планеты протеан - выяснилось, что дикие кочевники успели выйти в космос, найти остатки технологий Инусаннон и установить весьма эффективную охрану своих космических границ.

Более того, их империя расширялась со скоростью эпидемии - за следующие десять тысяч лет они заняли практически всю Галактику. И обнаглели настолько, что предъявили Ису ультиматум - подчинение или уничтожение.

Инженерам удалось зачистить несколько десятков их планет, но это мало что меняло, когда протеанам принадлежали тысячи. В попытках решить эту проблему, они создавали всё более умное, адаптивное и самостоятельное биооружие. Если бы они не доигрались и не истребили себя, то, возможно, в конце концов смогли бы добиться перелома в войне.

Но протеане тоже не сидели на месте. Их могущество тоже росло - и уже приблизилось к зачаткам астроинженерии. Выяснив, что Инженеры опираются всего на несколько десятков "райских миров", где плодились оригинальные, генетически чистые Ису, они одновременно нанесли удар по этим мирам. Два десятка ранее стабильных светил по всей Галактике ярко вспыхнули, выжигая свои планеты. Среди которых была и Земля.

Лишённые возможности пополнять свои ряды, Наездники были обречены. Они ещё могли огрызаться, наносить чувствительные удары, но шансов перейти в наступление у них уже не было. Даже если удавалось уничтожить жизнь на протеанской планете, её просто некому было занять и нечем удержать.