Тень - Уилл Эллиот

Эрик громко фыркнул:

— Хочешь сказать, что какому-то колдуну ни с того ни с сего взбрело в голову убрать свою собственную тень, но он промахнулся, заклинание врезалось во что-то, разлилось в воздухе и терпеливо поджидало меня?!

Девушка пожала плечами:

— Такое случается нечасто. Осталось не так много магов, чтобы подобные ошибки были широко распространены. И эффекты заклинаний действительно не всегда совпадают с задуманными. Мы оказались замешаны во множестве странных событий и происшествий, и во всех присутствовала магия. И — да, здесь происходят вещи и пострашнее, нежели утрата собственной тени. Люди умирали от высвобожденных, но не отработанных как следует заклинаний. Или менялись навсегда. Известен даже случай, когда человек, попавший в такое облако остаточной магии, на всю жизнь обрел потрясающее везение.

— Я знаю только одно: каждый раз, как я начинаю верить, что привыкаю к этому проклятому миру, находится…

— Я готова выслушать все твои жалобы, о великий принц из Иномирья! Но в таком случае я следующая.

— Забудь.

Большими шагами Гобб вел их вниз по склону холма, пока путники не обнаружили тропинку, уходящую на северо-восток через обширную зеленую поросль и леса. По дороге они обратили внимание на большие цветы, по форме напоминающие звезды, с лепестков которых медленными, тягучими каплями прозрачных слез стекал душистый нектар. Птицы с любопытством чирикали в ветвях деревьев, недовольные вторжением людей.

— Эй, Гобб, можно мне получить назад свое оружие? — с надеждой произнес Эрик.

— He-а, — не оборачиваясь, лениво отозвался полувеликан. — Пока я не решу, что вам действительно можно верить. А на это может потребоваться очень много времени.

Сиель прошептала Эрику на ухо:

— Он лжет насчет кукол. Это не он их сделал.

— Откуда ты знаешь?

— Я видела кое-что, когда мы уходили. Думаю, мне удалось на мгновение заглянуть в недавнее прошлое. По деревне вели человека — наверное, он попал в плен к местным. По-моему, это был Инженер.

— Кто?!

— Так называются люди, которые могут делать разные устройства с помощью магии.

— Так они маги?

— Нет. Они встречаются гораздо реже магов. Их никто не обучает ремеслу, они рождаются со своим даром и не могут делать ничего другого, не способны обучиться другому делу. Иногда они уходят из городов, чтобы собрать образцы воздуха для работы. Видимо, местные поймали одного из таких умельцев. Если в городе, из которого он или она родом, когда-нибудь узнают об этом, жителям этой деревеньки несдобровать.

В этот миг со стороны невидимых домов донесся оглушительный грохот. Не узнать выстрел «Глока» было невозможно.

— Что это было? — спросил Гобб, встревоженно оглянувшись.

— Вспышка в карбюраторе, — мрачно пошутил Эрик.

— Я отлучусь на минутку, — произнесла Сиель, метнувшись с дороги.

Она привыкла купаться и справлять нужду в присутствии спутников, однако относилась к возможности уединиться как к роскоши, вроде мягкой кровати и горячей ванны. Как можно отказываться от подобных даров судьбы? Вот и теперь Сиель сошла с тропы и двинулась в сторону между стволами, образующими своеобразную лесную аллею; она шла все дальше и дальше, пока наконец дорога не скрылась из вида за переплетающимися ветвями деревьев. Она положила лук и колчан и присела на корточки спиной к стволу. Единственным звуком в роще было скорбное пение птиц. В лесу пахло свежестью, земля была испещрена следами самых разных животных.

Должно быть, жизнь здесь очень близка к идиллии, мелькнуло у нее в голове. Самая страшная беда для местных — нападение разбойников. На протяжении скольких поколений они не знали ни голода, ни войны? Сиель представила себе жизнь в этом маленьком раю, и ее охватило отчаянное желание ощутить единение с окружающим миром и обрести простое человеческое счастье.

Затем вспомнился хорошо знакомый образ, некогда столь ужасный, но теперь лелеемый ею: перепуганная, но старательно сохраняющая спокойствие девочка, прячущаяся в полой стене. Родители велели ей: «Оставайся здесь, мы скоро вернемся», услышав, как дверь соседей снесли с петель люди с оружием. Вскоре те же самые воины ворвались в их дом, вывели ее родителей наружу и заставили встать на колени вместе с другими в длинной очереди, тянущейся вдоль улицы. Спокойно, осторожно выбравшись из своего убежища, девочка подкралась к окну, слушая зачитываемый неизвестным ей человеком приказ, полный длинных слов, большая часть которых была ей непонятна. Они помогали врагам их Друга и Владетеля. Они проявили неблагодарность. Они были опасны. Лязг меча, извлекаемого из ножен. Протестующие крики. Все так же спокойно девочка выглядывает из-за занавески. Перед ней предстает зрелище, еще более бессмысленное, чем слова непонятного приказа, — мужчина в серой форме замковых солдат идет вдоль линии, замахиваясь окровавленным мечом…

Сиель едва успела закончить свои дела, когда рядом с ней появилась странная тень, вернув девушку в настоящее. Она охнула и упала на бок, не успев даже натянуть штаны; это помешало ей перекатиться и вскочить на ноги. Лук оказался вне досягаемости.

На нее смотрел… Эрик. В девушке вспыхнуло жаркое пламя гнева — как он посмел смущать ее своим появлением в такой момент?!

— Что ты здесь делаешь?! — рявкнула она.

Но затем Сиель поняла, что это был не Эрик. Перед ней стоял некто, похожий на него почти как две капли воды — если не считать темных одеяний и длинных развевающихся волос. Его контуры были слегка размазаны и чуть подрагивали в воздухе. На лице Эрика вместо глаз оказались странные пустые немигающие дыры. Незнакомец заговорил голосом Эрика — мертвым, лишенным эмоций:

— Интересно. Я спасу тебя от чего-то. Скоро. Это событие прямо перед тобой, на оси. Оси будущего. Я вижу его.

Незнакомец наклонился к ней всем телом, повиснув над землей под таким углом, словно гравитация на него не действовала.

— У тебя есть имя, — произнес он. — И ты живая. Мы одинаковы или все-таки различаемся? Я этого не понимаю.

Пальцы девушки легли на рукоятку ножа с изогнутым лезвием, пока она одной рукой натягивала на себя штаны. Лучница перекатилась назад, вскочила на ноги и бросилась прочь. Однако он очутился прямо перед ней.

— Ты меня боишься, — произнес он таким тоном, словно это представляло собой необычайно интересный предмет для научного анализа.

Нож мелькнул молнией, однако разрезал лишь воздух. Незнакомец теперь стоял с противоположной стороны.

— Быстро, — произнес он. — Ты двигаешься быстро. Я тоже так могу. Я могу все, что можешь ты. Даже это… Та незначительная магия, которой ты обладаешь, когда видишь разные вещи на оси. И это! Это интересно. — Теперь не-Эрик поднял ее лук и колчан. Предметы, твердые, четко очерченные, выделялись на фоне размытого силуэта, словно окутанного туманом. Незнакомец покрутил ее лук и колчан в руках, рассматривая их с живейшим интересом. — Ты хорошо стреляешь с его помощью. Я видел, как ты это делала. Я тоже так могу. Смотри. — Он неуклюже выхватил стрелу, положил ее на тетиву и прицелился, держа лук совершенно неправильно.