Охотник (СИ) - Семен Созутов

   Отряд направлялся в Тарф, столицу здешних земель, и хотя даже верхом дорога туда при обычном раскладе заняла бы не менее двух недель, вантийцам были ведомы иные пути. Они могли на время как бы сливаться с лесом, открывая незримые тайные тропы и мгновенно преодолевая огромные расстояния, и посему путникам потребовалось всего двое суток чтобы достичь альвийской столицы.

  -Вот это деревце... - Озадаченно задрал голову Тамин Суон, во все глаза разглядывая исполинский дуб росший в самом центре главного альвийского оплота.

   Дуб сей и впрямь был колоссальных размеров. Необъятной толщины, он возвышался над прочими деревьями словно неведомый пришедший из покрытых седой древностью эпох великан над обычными людьми. Даже двадцать человек вряд ли сумели бы обхватить его, взявшись за руки, буде им пришла бы в голову подобная мысль. Его зеленая вершина терялась высоко в облаках и была видна с высоты птичьего полета (или полета гномьего цеппелина) за сотни лиг.

  -Это Прадуб... - Благоговейно прошептала Тиара Мэйр. - Сердце вантийского леса. Говорят, именно от него пошли все прочие древа нашего мира...

  -Да, так говорят наши предания. - Наклонил голову Алис. - Старейшие оказали нам величайшую честь, позволив придти сюда. Обычно это место сокрыто от чужаков.

  -А тебе самому разве не доводилось здесь бывать? - удивилась девушка.

  -Меня готовили в Тарфе как посланца доброй воли. - Улыбнулся альв. - Но я слишком долго жил среди людей. Мои сородичи мягкосердечны и добры нравом, но... если слишком долго жить среди волков, то сам не заметишь, как начнешь рычать по-волчьи.

  -Ты намекаешь на то, что мы, люди, недалеко ушли от зверей? - прищурился Тамин, гневно сверкнув темными глазами.

  -Я лишь хотел сказать, что живя среди иного племени, ты волей неволей начнешь впитывать и его привычки. - Примиряюще улыбнулся альв. - Я вовсе не хотел оскорбить ни тебя, ни твой народ, доблестный воин.

  -Он все сказал верно, прекрати хмуриться, Тамин. - Поддержала целителя чародейка. - Ты не хуже меня знаешь, что Алис не желал тебя задеть. Да он и мухи не обидит!

  -Ладно забыли. - Дернул щекой наемник, и друзья продолжили путь уже молча.

   Тарф на поверку оказался довольно большим городом, однако по сути ничем кроме размеров не отличался от той приграничной деревушки, где путники оставили своих раненых товарищей.

  -Ваш оплот слабо укреплен. - Покачал головой Суон. - Если сюда пожалует враг, то возьмет его в два счета.

  -Сперва врагам еще нужно добраться до этого места. По лесу, который наши воины знают как свои пять пальцев. -Усмехнулся Алис. - По лесу, из-за каждого дерева которого в них будут лететь наши стрелы. К тому же, не хочу обижать тебя, доблестный воин, но наши земли охраняют могучие древние силы. Поверь, в случае чего мы сумеем сделать так, чтобы враг сколь бы грозен и многочисленен он не был, месяцами блуждал по нашим лесам, но так и не сумел добраться до нашей святыни.

   А тем временем провожатые в лице все тех же стражей, что встретили их на границе, отвели гостей в просторный дом распложенный прямо в дупле огромного разлапистого дерева со всех сторон увитого ярко-зеленым плющом. Внутри было сухо и прохладно, и путники тут же уселись в необычайно удобные сплетенные из мягких, но притом и как ни странно невероятно прочных веток кресла, блаженно вытянув ноги.

  -Здесь вы сможете отдохнуть. Старейшие примут вас на исходе дня. Если что-то будет нужно, двое наших воинов всегда будут к вашим услугам. - Улыбнулся старший альвийского отряда и исчез за порогом, предоставив путникам самим осваиваться на новом месте.

  -Откуда он знает, о планах здешних вождей, если сам только что прибыл вместе с нами? - нахмурился Суон.

  -У нас свои способы общения. - Уклончиво ответил Алис. - Не беспокойся, доблестный воин. Мои сородичи не лгут без нужды даже врагам. Наберись терпения. Вскоре ты увидишь Мудрых своими глазами и сможешь задать им все интересующие тебя вопросы.

   ***

   К вечеру командир отряда сопровождения вновь заглянул к ним.

  -Вас ожидают. - Коротко произнес он, кивком приглашая следовать за собой.

   Выйдя на улицу, они направились к довольно необычному сооружению созданному разом из нескольких причудливо переплетенных между собой древ.

  -Обитель Мудрых. - Благоговейно выдохнул Алис. - Не всякий альв даже в ранге друида удостаивается прямой аудиенции Совета...

   Внутри строения у дальней от входа стены стояло семь высоких резных кресел, которые занимали царственные величественные альвы в подчеркнуто простых одеждах. Среди старейшин были как мужчины так и женщины. В обществе вантийцев пол не играл никакой особой роли. Среди альвов более ценились ум и магическая одаренность.

  -Добро пожаловать, чужеземцы. Что привело вас в наши земли? - глубоким чарующим голосом произнес сидевший в центральном кресле вантиец с ниспадающими на плечи длинными изумрудными волосами. На шее Верховного Друида висело ожерелье из крупных дубовых желудей среди которых тускло мерцало ярко-оранжевое семя... нет точнее Семя размером в четверть ладони взрослого мужчины.

   Было совершенно невозможно определить, сколько именно ему было лет. По лицам и фигурам Старейших возраст не угадывался равно как впрочем и по внешнему облику всех прочих альвов. На протяжении всей своей жизни они не менялись внешне и, войдя в совершеннолетие, оставались такими вплоть до самого конца.

   Среди людей ходило поверье, что вантийцы, когда приходил их срок, не умирали подобно им самим, а уходили жить в свои древа, как бы сливаясь с ними и становясь их душами, давая им жизнь и магическую силу. Альвы не подтверждали эти слухи, но и не опровергали, предпочитая хранить загадочное молчание, свято охраняя эту тайну как, впрочем, и многие другие секреты собственного народа.

  -И вам здравствовать, почтенные. - Просто без излишних экивоков ответила Тиара, коротко поклонившись Совету. Алис загодя просветил ее о том, что Старейшие не любят излишнего церемониала, и посему насчет этого девушка не слишком нервничала. - Я пришла к вам по воле главы Академии волшебства архимага Торна Вейора. Издревле наши народы были союзниками, поддерживая друг друга в мире и войне, и теперь нам нужна ваша помощь.

  -Помощь какого рода ты хочешь получить от нас? - голос Старейшего звучал все также доброжелательно, но притом и несколько отстраненно. Впрочем, подобная отстраненно-задумчивая манера общения была характерна для всех без исключения представителей этого царственного народа.