Мануловы путешествия - Александр Фадеев

Вечерело. Скоро порт – вдоль дороги потянулись деревни и возделанные поля, чувствовалась близость оживленного мегаполиса. Это только столица почему-то не имела большого пригорода, а этот прибрежный город медленно вырастал из низеньких глинобитных мазанок до добротных четырехэтажных каменных домов.

Мы укрылись в кустах у обочины, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. В этом месте расположился небольшой караульный пост с солдатами, лениво досматривающими снующие туда-сюда машины. Не думаю, что шла какая-то операция по задержанию опасных преступников – слишком уж привычно и монотонно бойцы выполняли свою работу. Все-таки военный порт, стратегический объект, как его не охранять от всяческих лазутчиков и диверсантов? Пусть в Норэлтире и слыхом не слыхивали о Вилянге, но порядок есть порядок – важный объект необходимо охранять качественно.

Конечно, для нас не составило бы особого труда обойти по кустам пост и войти в город, но еще недостаточно стемнело, опасно соваться на оживленные улицы – указ императора об отлове экзотических животных для зоопарка еще никто не отменял. Проще всего дождаться глубокой ночи и спокойно добраться до кораблей. Заблудиться мы не боялись сложно пройти мимо моря, но вот размеры города нам неизвестны – вдруг путешествие займет продолжительное время, и мы окажемся в центре города в разгар дня? В столице нам повезло благодаря стечению обстоятельств, во второй раз этого может не получиться. Настя предложила рискнуть и с темнотой выдвинуться в путь. Мне же эта идея казалась сомнительной – в прошлый раз мы знали дорогу до дворца и обратно, а сейчас неизвестно насколько большой город и как долго идти в порт. Мы даже немного подискутировали по этому поводу. Так, легкий спор, ничего особенного, а тот клочок шерсти, что остался в лапках девушки, все равно был лишним у меня на плече. Лоториня чуть-чуть надулась и стала смотреть на дорогу.

"Имперский флот Вилянги", – вслух сказала она.

– Что "имперский флот Вилянги"? – заинтересовался я.

Девушка молчала.

– Настя, хватит вредничать. Что ты сейчас сказала и зачем?

– На грузовике написано, разве сам не видишь?

Оказывается, девушка прекрасно читает на местном языке. Несправедливо!

И тут меня осенила идея:

– Слушай,- сказал я, – ты говоришь о грузовике, который сейчас осматривают солдаты на пропускном пункте? Вот который с тентом и синими полосами на бортах?

– Да.

– А что нам мешает добраться на нем до порта? Явно же грузовик военно-морских сил едет куда-то в ту сторону?

– Хм, Сергей, а ведь ты прав! Чем лапы бить, топая через весь город, мы можем с комфортом добраться на нем прямиком до места назначения. Умница!

Я кокетливо потупил глазки. И манулу приятно, когда его хвалят. Но Настя не упустила своего:

– Вот только, – озабочено протянула она, – я-то спокойно могу пробежать на глазах солдат и запрыгнуть в кузов – лоторов здесь знают, а вот на тебя сразу обратят внимание. Выход есть… – и поделилась своей идей.

– Нет!

– Сергей! Ты сорвешь нам всю операцию!

– Нет, я сказал! Не буду! Не хочу!

Хитроумная девушка предложила меня замаскировать. В ее коварную голову не пришло ничего лучше, как вывалять благородного манула в грязи. Конечно, идея прекрасная – кто там будет обращать внимание на маленькое грязное существо. Размеры у меня отнюдь не впечатляющие – что-то среднее между котом и лотором, особых примет, кроме цвета шкуры, нет, Так что вполне достойная маскировка. Но вот мне, чистоплотному и аккуратному котику, специально валяться в придорожной пыли… Фу, какая гадость! Уверен, что она специально предложила такой вариант, вспомнив мои слова, что ради дела мы должны стойко переносить тяготы и лишения походной жизни. Ладно-ладно, у меня тоже память хорошая!

Стиснув зубы я быстренько нырнул в ближайшую лужу. Следовало поторопиться – солдаты уже заканчивали досмотр, а водитель грузовика забирался в свою кабину. Караульных повеселила картина, которую они смогли наблюдать через пару минут – два небольших зверька (два лотора, причем один из них уж очень грязный!) выскочили из придорожных кустов, быстро пересекли дорогу и ловко запрыгнули под тент в кузов грузовика. Похоже, что шофер в чем-то не угодил солдатам, потому что они молча ухмылялись, толкали друг друга в бока и показывали пальцем на нас и грузовик. Никто не захотел крикнуть водителю, что у него в кузове появились "зайцы".

Машина фыркнула дизелем, судя по противному запаху солярки, и двинулась в сторону города. Мы с Настей с комфортом расположились среди ящиков и бочек в кузове грузовика. Смеркалось, под тентом стояла кромешная темнота, изредка разгоняемая уличными фонарями, которые заглядывали через неплотно прикрытые шторы в задней части кузова. Столица, на мой взгляд, выгодно отличалась освещением от местных улиц, фонари прошлой ночью нам попадались гораздо чаще. Или грузовик еще не въехал в центральную часть города?

Сначала мы боялись привлечь к себе внимание водителя и сидели тихо, как мышки в подполе. Минут через двадцать осмелели и занялись исследованием груза – кушать очень хотелось, вдруг рядом есть что-то съестное? Усилия вознаградились сомнительным призом – армейским сухим пайком. На продуктовом складе, где мы прятались вчера, хранились вполне нормальные консервы, а вот то, что нам попалось сейчас… Какому извращенному созданию пришло в голову не выбрасывать старый стоптанные подошвы, а обваливать их в специях и аккуратно упаковывать в коробки? Весь грузовик заставлен именно такими ящиками. А вот в бочках оказалась солярка. И чего мы сразу не проверили?! Сначала наелись (попытались наесться) этих волшебных пайков, а потом ринулись на поиски воды – во рту горело от смеси перца и соли! Зачем так много специй?! Настя предположила, что они играют роль консерванта, да и вообще их надо было не грызть всухомятку, а варить в большом количестве воды. Скорее всего, она права, но легче от этого не становилось. Мы с нетерпением ждали, когда уже будет порт, чтобы отправиться на поиски воды.

Через щель в шторках тента мелькали ночные улицы. Мне не показалось – фонарей, действительно, мало и в центре города. В сумраке угадывались громады зданий с освещенными окнами, мелькали запоздавшие прохожие. В такой обстановке мы могли бы спокойно идти в тени зданий и никто бы нас не заметил, но на машине-то быстрее! Да и усталость предыдущих дней брала свое – Настя даже задремала у меня на плече, не смотря на толстый слой грязи, покрывающий шкуру.

Я посмотрел на спящую девушку. Неожиданно для нас обоих наши отношения стремительно перешли от настороженно-враждебных (первая встреча на тропе) до трогательно-близких, как сейчас. Уже и не скажешь, что она просто по-дружески прикорнула у меня на плече. Мне чувствовалось в этом что-то большее. Не знаю, какие мысли бродили в голове у Насти, но, собравшись подремать, она даже не стала меня спрашивать, а молча устроилась на плече поудобнее и заснула.