Алиана, спасительница драконов - Абэ Джули

– Да, а если, пока стражи нет, тебя заметит ночной дракон? Хочешь стать драконьим кормом? Я – нет!

– Ну, я дожидаться не стану.

Входная дверь задребезжала под порывами пронзительного ветра. Перепалка смолкла, а старатель, стоявший рядом с Алианой, содрогнулся:

– Сегодня меня за дверь не выгонишь, тем более если там звери рыщут.

Все скинули сапоги и перебрались в главный зал, расселись вокруг столов. По всей видимости, остаток дня они проведут, делая ставки на партии в ханафуду, проигрывая добытые золотые чешуйки и осколки драгоценных камней за красно-белыми картами и набивая живот солеными рисовыми хлебцами.

Чуть позже Алиана зайдет к ним взять заказы на выпивку. Она нашла глазами ту темную точку – пятнышко стало ближе. Для ведьмы на метле слишком маленькое. По затылку побежали колючие мурашки.

Рейна, сидя на переднем крыльце, расспрашивала новую компанию старателей:

– Я слыхала, в последние дни в пропасти необыкновенно ветрено. А правда, что теневая змея сожрала веревку у одного старателя? И что из-за ограды вырвался ночной дракон?

Алиана не задержалась, чтобы послушать болтовню сводной сестры. Лишь бы Рейна не заметила летящее в небе пятнышко. В одних носках она пробежала по коридору. Мысли мелькали так же быстро, как ее ноги. До спальни не успеть. Мачехина спальня и чайная комната выходят окнами на курятник; мачеха наверняка сидит там за утренним чаем и заметит выскочившую из дому падчерицу.

Она ворвалась в пустую кухню, распахнула ставни. Это окно выходило на боковую стену. Едва Алиана высунула в него голову, у самого уха мелькнуло что-то маленькое.

Бумажная птица покружила над ней и опустилась в ладонь. Облегченно расправив плечи, она разглядела свое имя, выведенное на крыле изящным почерком Нелы. С ведьмой все хорошо. Просто она занята. Но стоило Алиане заглянуть в письмо, плечи ее снова поникли.

Алиана, это письмо предназначено только для твоих глаз. Никому не показывай – особенно распускающим слухи болтунам.

Пролом в щите не такой крошечный, как думал Хаято. Он чинил прореху (опять выставлялся перед Дори) и промахнулся с одним заклинанием. Вышел громкий «бум», дым и искры. А когда дым разошелся, в стене оказалась дыра с целый крестьянский дом величиной. И из нее поползли разные твари. Теневые змеи страшнее самого страшного сна, шмыг-крысы, сверчки и раки с руку длиной… Он поздно позвал на помощь, а я добралась еще позже, но чудовища все еще выползали.

Мы с Хаято отогнали или устранили бóльшую часть прорвавшихся созданий – Тайчи занят дома и не мог нам помочь. Но один зверь – или не один, и мы не знаем, кто это, – нам не дается.

Ни с метлы, ни заклинанием его не найти, а земля горит. Вспыхивает внезапно. Только что было чистое небо, и вот уже поле все в дыму. Мы защищаем селян, так что никто не пострадал – пока. Но что…

– Это что у тебя?

Алиана спрятала письмо за спину.

В дверях стояла Рейна. У Алианы забилось сердце. А в коридоре уже звучали тяжелые шаги.

– Что такое?

В кухню шагнула мачеха, блестящими глазами-бусинками обежала кухню и уперлась взглядом в Алиану, прячущую руки за спину.

– Ничего.

– Покажи руки!

Алиана медленно разжала кулаки. Две пустые ладошки.

– Выверни карманы.

Она вывернула. Вытертая ткань, и больше ничего.

Мачеха, заворчав, дернула карман так, что нитки затрещали.

– У тебя что-то было! Ты лгунья. Не ты ли недавно украла рогалик, а?

Ее гневный взгляд скользнул к родной дочери, требуя ответа. Девочка прикусила нижнюю губу щербатыми зубками.

– Я ничего не видела, – отозвалась наконец Рейна. – Просто хотела попросить у нее еще чашечку ячменного чая, пока ждем карету.

Мачеха нахмурилась:

– И мне завари. Сейчас же. Ты на бал не едешь, как раз успеешь, пока я собираюсь.

Алиана чувствовала на себе взгляд мачехи, но прятать ей было нечего. Огонь, потрескивая, доедал остатки письма. Последний клочок с искрами вылетел в трубу, унося с собой недочитанные слова.

Глава 15

Бал селян

– О, королевский советник Мива, приветик!

Рейцо кривлялся перед зеркалом в чайной комнате мачехи. Стекло, вырезанное восьмиугольником, по последней окаямской моде, готово было дать трещину, как и хрупкое терпение мачехи.

– Рейцо! – рявкнула она и поманила к себе дочь. – Выходим!

Алиана, помогавшая сводной сестре поправить банты, отступила в сторону. Рейна все просила: «Ты не сделаешь так, чтобы было похоже на крылышки пурпурной осы?»

В одном сомневаться не приходилось: платье Рейны наверняка привлечет взгляд королевского советника. И всех, кто будет на балу. Всех… кроме Алианы.

Рейцо, встав перед ней, ухмыльнулся:

– Надеюсь, ты здесь не заскучаешь. Может, даже потанцуешь со своими любимыми курочками.

Алиана фыркнула и тут же закрыла лицо ладонью, отвернулась, как будто видеть не могла Рейцо, облаченного в оранжевый костюм и готового оттоптать ноги королевскому советнику.

– Я… я не смогла сшить платье! – с притворным рыданием выкрикнула она. – У меня не было материи, и я… О, нельзя ли мне взять на время одно из платьев Рейны? Или ваше, матушка?

Хотя платьица Рейны были ей коротки, а в мачехином платье она просто утонула бы, как в пропасти.

Женщина склонилась к ней, обдав Алиану уксусным духом:

– О, чуть не забыла. Мастер Лео поставил на платяных шкафах прекрасные замочки.

Она поболтала у Алианы перед носом бронзовыми ключами и поспешно убрала их в карман.

Алиана ни за что на свете не влезла бы в кошмарный наряд мачехи. К тому же ее родственники издалека заметили бы такое лилово-оранжевое платье. Они, все трое, в своих невероятно ярких нарядах, среди гостей будут светиться, как маяки.

– Нам пора, как бы не опоздать, – позвал из-за двери беспокойно комкавший свою шляпу мастер Лео. – А то всю ночь простоим в очереди к провидцу и ничего не увидим.

Он последнюю луну только и мечтал что о даровом сидре, которым будут угощать на балу.

Мастер Лео подставил мачехе изогнутую кренделем руку, и госпожа Енокида бросила на Алиану последний взгляд.

– Если я услышу, что кто-то из гостей остался голодным, голодной останешься ты, – обронила она. – И смотри, чтобы никому тут не мешала.

Алиана изобразила торжественный поклон. «Мешать? Чтобы я кому-то мешала?!»

– Развлекайся здесь, – подмигнул Рейцо, наслаждаясь своим превосходством. – Я привезу тебе сувенир. Хочешь использованную зубочистку из бального буфета? Как подарок служанке от дворцовых слуг.

Пока семья вертелась перед зеркалом, Алиана терпела, но уж тут у нее вскипела кровь. Она готова была вскинуть голову и срезать насмешника – еле сдержалась.

Рейцо будто не замечал, что вся гостиница держалась на ней, на служанке. Что Нарасино был сыт и в курсе дел, потому что Исао целыми днями трудился у печи и разносил записки в пропасть. И потому, что Нела без устали летала туда-сюда, исполняя работу, которую не удостоил внимания ее наставник-волшебник. Работники, такие как она и ее друзья, были кровью и становым хребтом королевства Ривель, пусть даже ее родственники делали вид, что их не существует.

Алиана заставила себя низко склонить голову – как всегда.

Рейцо громко, невоспитанно фыркнул и вылетел за дверь, увлекая за собой упиравшуюся Рейну.

– Уф! Взяли бы Алиану вместо меня! Я свое призвание знаю: хочу изучать заморские поселения единорогов.

Алиана осталась стоять на крыльце гостиницы, глядя, как отъезжает нанятая мастером Лео карета. Хоть пиши с нее картину «Обделенная» – одинокая растерянная фигурка, всеми оставленная и забытая…

Так было, пока уезжавшие не скрылись в облаке пыли.

Тогда снова распахнулась парадная дверь, и Алиана с улыбкой обернулась.

Из темноты показалась темная фигура, и за ней другая, маленькая.