Земля обетованная - Джейн Линдсколд

- Мы сделаем то, что сможем, - ответила Юдифь. - Я боюсь, однако, Эфраим будет считать по-другому. И есть что-то, что я должна вам сказать, что-то о "Псалме" и "Притчи".

Капитан Бонис объявил на "Бескомпромисном" боевую тревогу, поэтому Карли была на посту помощника тактика на мостике, когда Эфраим Темплтон узнал, что мантикорцы решили поддержать капитана Юдифь, а не его самого.

То, что Темплтон был в ярости, было очевидно с момента, когда его плотная фигура появилась на экране. Однако, несмотря на то что его голубые глаза горели холодной яростью, он пытался быть вежливым.

- Я понимаю, что вы не восприимчивы к просьбе главного старейшины Симондса, чтобы помочь мне вернуть мою собственность.

Бонис ответил ровно: - Я - нет.

- Это ваше право, конечно, - не смог скрыть усмешку Темплтон, - но из того что Сандс сказал мне, вы не только отказались помочь, вы сообщили ему, что вы будете активно препятствовать любым усилиям по возвращению "Жезла Аарона"?

- Это определенно возможно, - ответил Бонис, - что "Жезл Аарона" будет возвращен вам. Однако, в настоящее время он в эксплуатации.

- В настоящее время в эксплуатации?

- Вопрос о судне является сложной задачей, я признаю, - сказал капитан Бонис, его разговорный тон был в противоречии с кулаком, который он сжал вне зоны видимости. - Однако, без людей на борту ему будет трудно перемещаться самостоятельно.

- Люди? - Темплтон выглядел потрясенным. - Вы не имеете в виду тех безумных сук, не так ли?

- Простите?

- Я проинформирован, что "Жезл Аарона" был украден силезскими пиратами, которые как-то переманили большое количество масадских женщин и детей. Это и есть те женщины, которых я имею в виду.

Бонис покачал головой. Карли, наблюдавшая за пультом, поняла, что "Жезл Аарона" увеличивает скорость. Бонис, очевидно, продолжал говорить, чтобы выиграть ему время. Карли наблюдала, ожидая увидеть, что катер "Бескомпромисного" отправляется и привезет ее странствующего гардемарина в относительную безопасность легкого крейсера.

- Во-первых, - медленно произнес Бонис, - я должен разочаровать вас в том, что силезианцы что-либо делали для захвата "Жезла Аарона". По-видимому, они были контрабандистами, чья активность совпала с прибытием на "Жезл Аарона" его нового экипажа.

- Новый экипаж? Вы имеете в виду женщин?

- Капитан Юдифь, с которой я говорил, утверждает, что родилась в системе Ельцина, - сказал Бонис. - Она говорит, что ее спутники хотят эмигрировать из системы Эндикотт.

- Юдифь? - Темплтон был так зол, что он стал на мгновение непоследовательным. - Эта зеленоглазая шлюха... Она стоит за этим?

- Я предлагаю вам поговорить с ней самому.

- Говорить с женщиной? Вы такой же сумасшедший, как они?

- Я говорю с женщинами на регулярной основе, мистер Темплтон. Юмеко Палмер, мой старший помощник, является женщиной. Коли на то пошло, я служу женщине - моей королеве.

Лопотанье Темплтона постепенно сменилось чем-то гораздо более уродливым, как ледяная ярость, что заставило Карли дрожать.

- Капитан Бонис, я советую вам прекратить вмешательство в то, что не связано с вами или Звездным Королевством Мантикоры. Я верну свой корабль и свою собственность, с вашей помощью или без нее. Действительно, здесь могут быть другие кто вполне готов помочь мне.

- Возможно, - ответил Бонис, его тон был стольже холоден. - Однако, я не помогу. "Бескомпромисный", конец связи.

Он разжал свой кулак и заговорил немного более похожим на его обычный тон. Затем он повернулся к Морису Таунсенду, офицеру тактику.

- Канонир, приготовьтесь. Связь, соедините меня с мистером Винтоном на борту "Жезла Аарона", я хочу знать, что удерживает его. Затем вызовите "Москву". Я хочу чтобы ее капитан знал, что мы будем рассматривать это весьма недоброжелательно, если они помешают усилиям Юдифь с Грейсона вернуться домой.

- Вы думаете они станут слушать? - спросил Таунсенд.

- Я думаю да, - сказал Бонис мрачно. - Если они не станут, то "Бескомпромиссный" будет нести ответственность за начало горячей войны с Народниками (Хевами).

Юдифь никогда даже не думала, что есть кто-то с такой кожей, как у Майкла Винтон. Он напомнил ей ночное небо без звезд. Она поправилась, когда он улыбнулся ей, в тот момент как она завершила свой доклад относительно переоснащения "Псалма" и "Притчи" - для капитана Бониса. Его улыбка и сияние глаз - развесили звёзды на это "небо".

Возможно, потому что Майкл Винтон отличался от любого, известного ей, молодого человека, особой свойской теплотою взора ласкового щенка - она обнаружила, что с Майклом легко общаться. Когда он предложил задержаться на "Жезле Аарона" достаточно долго, дабы убедиться, что они выжали из его компенсатора инерции всё возможное, Юдифь согласилась с легкостью.

И в этот момент с "Бескомпромистного" прошла передача.

"Мы уже пообщались с Эфраимом Теплетоном," - откровенно признался капитан Бонис. "Я слил копию записи для вас. ...Короче говоря он очень злой."

"Мы никогда и не сомневались в этом," - ответила Юдифь. "Он убьёт нас всех, если поймает, вплоть до последнего нерождённого младенца".

И пока она это говорила, то непроизвольно положила руку на свой живот.

Он хочет вернуть себе "Жезл Аарона", что представляет собой некоторую надежду на неприкосновенность.

"Я сомневаюсь в этом", - ответила Юдифь. "В своём гневе - он как гром божий."

Э-э... доступен ли господин Винтон?

"Я здесь, сэр!" Майкл влез в обзор камеры. "Капитан Юдифь и я только что обсуждали как увеличить ускорение этого корабля. Уровень квалификации их инженеров... не очень высокий, сэр."

Капитан Бонис моргнул.

"Я должен был подумать об этом сам." Он покачал головой, и Юдифь быстро оценила его взгляд. "В самом деле, это замечательно, что они сумели сделать в данных обстоятельствах. Мои комплименты, капитан."

Я боюсь, что г-н Винтон только что слишком точно выразил нашу ограниченность", - призналась Юдифь. "Мои сестры учились трудно, но симуляторы могут научить любого из нас только так много, как..."

Шерлин встряла в переговоры, и до Юдифь донеслось стаккато голосов на линии капитана Бониса.

""Притчи" и "Псалмы" увеличили скорость. Они разделились, окружили "Бескомпромиссный" - и преследуют нас.

Бонис обратил своё внимание к ней.

"Капитан Юдифь, у вас..."

"Да. Эфраим сердится. он настигает нас."

"Я собираюсь с ними разобраться, но я не хочу быть первым, кто откроет огонь."

"Я поняла."

Майк Винтон наклонился к пульту.

"Капитан, я прошу разрешения остаться на борту "Жезла Аарона" для оказания помощи. Старшина Лорн говорит, что старшина о'Доннел знает эти компенсаторы вдоль и поперёк. Я думаю, что мы можем существенно увеличить ускорение, если капитан Юдифь готова позволить ему скорректировать настройку защитных системм."

"Мистер Винтон..."

Капитан Бонис, по-видимому, был на грани того, чтобы отказать. Юдифь не могла знать, почему он колеблется. Думает ли он, об уязвимости шлюпки перед лицом усиленных каперов Эфраима? Он думал, как подбор шлюпки ограничит возможность "Бескомпромисного" к маневрам? Он думал, как отчаянно "Жезлу Аарона" необходимы подготовленные специалисты?

Посему, капитан Бонис решительно кивнул.

"Разрешение дано. Вы и экипаж шлюпки находитесь в распоряжении капитана Юдифь, и в своём собственном.

"Да, Сэр!"

"Делайте всё, что нужно для достижения гипер-предела, капитан Юдифь. Удачи. "Бескомпромиссный" конец связи."

Карли не пыталась выразить протест, когда капитан Бонис разрешил Майклу Винтон остаться на борту "Жезла Аарона", но что-то такое, должно быть, просочилось наружу. Бонис послал ей тонкую улыбку.

Ну, лейтенант, я не думаю, что кто-нибудь сочтёт, будто мы держим наших салаг в тепличных условиях.

Она сумела ответить дежурной улыбкой.

"Нет, Сэр."

"Наша тактика оборонительная. Я повторяю, что не хочу открывать огонь по кораблям "Притчи" и "Псалмы". Но разрешаю выставить против них защиту."

"Вы думаете, они будут стрелять по нам?" Недоверчиво проговорил старший тактик Морис Таунсенд.

"Не по нам." Бонис нечётко указал в сторону "Жезла Аарона", добирающего скорость. "По ней."

"Они разлетаются, капитан," - Карли получила координаты.

"Выше и ниже нас," - проговорил Бонис. "Неплохо. Они знают, что мы можем выставить клин только между одним противником и "Жезлом Аарона". Эфраим Теплетон на корабле "Притчи" и он озвучил своё гневное желание взорвать в небесах его жен и дочерей. Мы будем держаться между "Притчи" и "Жезлом Аарона"."

"Что касается "Псалмы", я хочу чтобы точка периметра обороны распространялась на любой огонь с его стороны. Отправьте также несколько приманок. Они не знают, что какое-то время могут игнорировать пределы, до которых, в принципе, способны дойти. Они не могут быть уверены, что не оскорбят нас, выйдя за некие пределы благоразумия."