Красный бутон - Джойс Дингуэлл

— Здесь стратегический участок, — бодро заметил молодой человек, — и со временем клиентов станет хватать на два кафе.

— Со временем, — вздохнула Роуана.

— Шоссе сделает свое дело, да и тут ведь больше ничего нет…

— Только несколько ферм, тростник, ананасы, все в таком роде… Ах да! Есть еще конный завод.

— Конный завод?

— Да, пока просто конюшня. Николас приехал совсем недавно.

— Понятно. И как идут дела у мистера Николаса?

— Да нет, — засмеялась Роуана, — Николас — его имя. А дела пока идут неплохо. Он тут ставит своеобразный эксперимент — вывез лошадей из Новой Зеландии и теперь хочет проверить, приживутся ли они в Куинсленде. Приживутся, наверно, Грей у него быстро поправился.

— Ваш сосед ветеринар?

— Да.

— А кто такой Грей?

— Грей — это пони. Члены одной команды ехали на соревнования Золотого кубка и остановились у меня перекусить. Один пони у них заболел, и я предложила им обратиться к Николасу. Они оставили Грея у него.

— А-а… И сейчас он здоров?

— До того, как я растянула связки и меня увезли отсюда, Грей чувствовал себя прекрасно. Поточнее вам могла бы сказать сестра ветеринара, которая мне помогает, но она куда-то испарилась… — Роуана еще раз поглядела по сторонам.

— Ясно.

В «Мальчике-с-пальчик» наступило предобеденное затишье, что позволило им еще немного поболтать. Затем молодой человек расплатился и собрался уезжать.

— Я, может, еще загляну, — улыбнулся он.

— Спасибо. Будем очень рады.

— Когда приеду забирать Грея…

— Забирать Грея? Значит, вы — Ларри?

— Узнаю своих ребят, они всегда рады поговорить. Но команда у них хорошая.

— Очень!

— Не говорите им, пожалуйста, что я уже все знаю. Пусть сами мне расскажут про Грея, а то подумают еще, что я за ними шпионю.

Роуана кивнула.

— Ну, я еще вернусь — поблагодарю вашего соседа, заплачу ему.

— Хорошо, мистер…

— Вы ведь уже называли меня по имени.

— …Ларри. А я Роуана. Я скажу Николасу, что вы приезжали. Его сестра тоже будет рада с вами познакомиться. Элисса здесь скучает.

— Элисса? — Ларри обернулся, остановившись в дверях.

— Да, это ее имя. Необычное, правда?

— Да, редкое.

Выйдя во двор, Ларри поначалу почему-то начал крутить головой, оглядываясь по сторонам, словно искал кого-то, но потом все же сел в машину и уехал.

«Какой приятный человек», — подумала Роуана.

Вечером, сдав дежурство Барни, Роуана снова отправилась в Таймаут. Было еще совсем светло, хозяев дома не оказалось, и девушка решила навестить лошадей.

На западе садилось солнце, посылая прощальные лучи из-за каменных шатров. От поросших акациями восточных склонов гор начинала расползаться густо-фиолетовая тьма. В воздухе была разлита вечерняя бархатная нега, которой, как думала Роуана, покоряются даже уроженцы сурового юга Новой Зеландии.

«Девочки» и «мальчики» Николаса паслись под открытым небом. Роуана узнала Красавчика Брюса, Капитана и Вестерна. Они «разговаривали» через изгородь с Золотинкой и Мисс Мэри. Понаблюдав немного за ними, Роуана пошла искать Николаса. Обнаружила она его в боксе Мисс Мэри.

— Потому что, — сказал он, опережая ее вопрос, — Мисс Мэри ожеребится раньше того срока, который назывался, когда я покупал ее. И второе: старики говорят, что будет ураган.

— Джемайма?

— Джемайма была в прошлый раз. Им не дают одно и то же имя два раза подряд. — Закончив возиться в боксе, Николас подошел к Роуане и взял ее руки в свои. — Очень рад опять видеть вас здоровой.

— Лазить по горам я еще не гожусь, но нога уже не болит.

— И вы снова с нами?

— Если вы не против.

— Роуана!

Они медленно пошли к дому. Опустилась ночь. Роуана рассказывала, как в кафе приезжал Ларри и как он узнал про Грея.

— Он мне очень понравился. Грея он заберет немного погодя, потому что хочет, чтобы ребята сами ему все рассказали. Кстати, как себя чувствует пациент?

— Здоров как бык и уплетает траву за обе щеки. — Они уже стояли на крыльце. — Элисса пришла с вами?

— А я собиралась у вас спросить, где она. Элисса куда-то исчезла, я подумала, что она вернулась домой.

— Возможно. Я целый день возился в конюшне. Наверно, она уже дома.

— Элисса! — закричала в пространство Роуана. — Я снова с вами!

Ответа не последовало.

Когда пришли, Роуана сварила кофе. Миссис Уайт теперь готовила еду в Таймауте, и Николас не был голоден. Они сидели на веранде и пили кофе с гренками.

— Куда же запропастилась эта несносная девчонка? — ворчал Николас, но больше для порядка, чем из беспокойства.

— И куда же она здесь могла пойти? — Роуана тревожилась по-настоящему.

В девять часов она предложила проверить, на месте ли машина. Машина была там, где Николас оставил ее, — рядом с новым грузовиком. Он недоуменно пожал плечами.

— Вы смотрели в ее комнате?

— Посмотрите лучше вы, Роуана, женщины больше в этом понимают.

В комнате Элиссы на ночном столике лежала записка: «Решила смотаться в Брисбен за покупками. Скоро буду. Э.».

— Вы только подумайте — в Брисбен, — хмыкнул Николас, когда Роуана сообщила ему об этом, — отчего же не в Мельбурн или Сидней? Зная мою сестру, поневоле удивишься, как это ей не пришло в голову смотаться в Париж.

— А вы хорошо ее знаете? — неожиданно усомнилась Роуана.

— Ну… я же ее брат. В каком смысле?

— Да нет, я просто так спросила.

Исчезновение Элиссы все больше беспокоило Роуану. Они стояли рядом, и вдруг она как сквозь землю провалилась. Почему? Увидела кого-то, кто не должен был видеть ее? Роуана попыталась вспомнить, кто находился в тот момент в кафе. Вроде бы они были вдвоем…

Может, какой-нибудь дальнобойщик обидел Элиссу? Тоже нет — ведь Элисса не из тех, кто даст себя в обиду.

— Как, интересно, ей удалось уехать? — Николас уже злился. — Не иначе негодница забралась в грузовик.

— Ничего, все будет в порядке, — сказала Роуана больше для себя, потому что тоже считала, что девушки не должны путешествовать в кабинах дальнобойщиков.

— Девчонку нужно выпороть, — прорычал рассерженный брат.

Вскоре, сварив еще кофе, Роуана заявила, что ей пора.

— Куда вы?

— В Наргано.

— Зачем? Вы же вернулись к нам?

— Элиссы нет, и я должна уйти.

Николас непонимающе взглянул на Роуану.

— Мой опекун против того, чтобы я ночевала тут в ее отсутствие.

— И он это серьезно?

— Николас, я очень серьезно отношусь к своему шаткому положению и не хочу из-за какой-то ерунды уезжать отсюда. Мне здесь нравится, я хочу остаться в Укромном Уголке насовсем.