Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь. - Снег Север

- Они дают тебе только десять лет! – Вульпекс выдохнул это с трудом, прочитанное не укладывалось в его сознании. – А ведь все эти годы я был уверен, что дело тогда, в Битве На Холмах, ограничилось только бесплодием… Проклятый Желтый Шаман! Но почему… почему не распознали раньше? И что, никаких нет средств?.. Должны быть!

- Это еще одна вещь, о которой ты не знал, Вульпекс. Уже год, как я регулярно принимаю специальные стимулирующие препараты… На время обследования я должен был от них воздерживаться, чтобы не исказить результаты. Поэтому и стал хуже выглядеть. С сегодняшнего дня я возобновил прием лекарств. Десять лет – это с учетом всех средств и процедур. Единственное светлое место – они, - он ткнул пальцем в подписи, - обещают, что эти десять лет я проживу полноценной жизнью.

Император криво усмехнулся. Вульпекс потрясенно молчал, глядя на брата.

- Вот так-то, господин старший советник 3-й церемониальной канцелярии и глава моей тайной службы, через десять лет Империи предстоит смена династии. Теперь мы также знаем, что это будет сопровождаться большой войной, хорошо еще, если не гражданской, вдобавок. И теперь нет уже сомнений, что за этой войной будет стоять Безымянный Замок, а может быть, и сами Отступники. – Впервые за всё время разговора император встал с кресла и тяжело зашагал по комнате. – И сделать так, чтобы эта война принесла как можно меньше бед, предстоит тебе, брат. Больше мне сегодня положиться не на кого.

Вульпекс опомнился. Мужество, которое демонстрировал император, думая о судьбе государства, а не о своей собственной, его отрезвило.

- Преемником будет юный князь Луций? – на всякий случай переспросил он, уже привычно начиная строить новую программу действий, с учетом вновь открывшейся картины.

- Ну не Обжора, же… Вот, кстати, одна из первоочередных задач – изолировать Обжо... то есть высокородного князя Лукро от желающих получить в императоры продажную и безвольную марионетку в руках патрициата… или еще чьих-нибудь, похуже. Эх, мог бы я назначить преемником тебя, Лис, – император снова назвал Вульпекса детским прозвищем. – Сколькими проблемами стало бы меньше...

- Да уж, - Вульпекс невесело усмехнулся. – Сына когурской рабыни-плебейки наши князья, может быть, и проглотили бы, прецеденты были – императоры сыновья наложниц, хоть и в далекие времена… Но императора с долей никто не потерпит. Что, кстати, и правильно – император-маг или, хотя бы колдун – это слишком большое искушение властью… Предки верно поступили, приняв закон о том, что император обязан быть обычным человеком, бездольным.

- Но князю Луцию только пять лет. Через десяток лет станет пятнадцать, всё равно слишком мало… Ну что же, придется всерьез озаботиться его охраной и воспитанием…

- Я уже озаботился – сестрица Софрония считает себя самой умной, но я давно нашел к ней ключик – надо только суметь ей внушить, что то-то и то-то - её собственная идея. Я приставил Луцию в старшие наставники Кнума Марция Сцеволу – ты его должен знать.

- Ну, еще бы… - Вульпекс и Летип понимающе переглянулись. – Но в том поединке мне всё же один раз удалось его достать – он чуть хуже владеет рапирой, чем саблей.

- Ну да, достал, получив сам три укола, каждый из которых в настоящем бою смертелен…

- Так я же и не спорю, но саблей я бы Однорукого не достал ни разу, будь он даже болен или смертельно пьян… чего за ним отродясь не водилось. Что же, на первое время, за племянника можно не слишком беспокоиться. И заняться всеми прочими делами.

- Вот, вот, займись, и я тоже займусь. И про раменских князей не забывай – не нравится мне их новая возня. Кстати, я еще должен разобрать срочное донесение наместника из Тарсея.

- Намек понял, Ваше Величество, - Вульпекс поднялся и, пожелав императору доброго вечера, вышел через дверь для особых посетителей – ведшую самой короткой дорогой к выходу из дворца. Уже после того, как за ним закрылась дверь, император вспомнил, что Вульпекс так и не объяснил, зачем ему понадобилось, чтобы Пробус с дочерью оказались под императорским покровительством – какая тут связь с подозрительным монахом…

***

- Так вы знакомы? – более умного вопроса Дару в этот момент в голову не пришло.

- Это госпожа Кегата Апия Элеана, - Квинт машинально шагнул вперед, не обратив внимания на черту на полу. Дар ухватил его за плечо, а со стороны кресла раздался полный ужаса девичий голосок:

- Нет, нет, стойте, не двигайтесь!

- За этой чертой – охранный барьер, - пояснил Дар, и Квинт, поняв с полуслова, отступил назад, бессильно уронив руки. А Дар, наконец, ясно разобрал, что прикованная к креслу фигура принадлежит молоденькой девушке, почти девочке с не слишком правильным, но симпатичным измученным лицом.

- Вы маг? – в голосе девушки прозвучал радость. - Вас мои тетя с дядей прислали?

В этом вопросе сквозили такие отчаянные тоска, боль и надежда, что Дар замешкался, не зная, что сказать – он понял, что разочарование узницы будет страшным. Но девушка сама поняла из его молчания, что ее надежды оказались несбыточными, и вновь поникла в кресле.

- Только не пытайтесь подойти, - устало сказала она, - это – верная смерть. Не знаю даже, смог бы дед…

Она замолчала. Квинт вглядывался в разделяющее их пространство, но, не обладая магическим зрением, он ничего не видел и только хмурился.

- Вы не сможете это пройти, как прошли «огненную сеть»? – негромко спросил он Дара.

Дар с сомнением покачал головой.

- Не знаю что это, но против «огненной сети» оно выглядит как крепостная стена против деревенского плетня. Я чувствую, что меня она просто испепелит...

- Так вы, всё-таки, маг? – девушка снова немного оживилась. – Господин… э?

- Меня зовут Дар, госпожа Элеана, и, к нашему общему сожалению, я не маг. Но видеть магические потоки могу. Могу преодолеть несильную защиту – в коридоре я прошел через «огненную сеть». А вот как справиться с этим – не представляю, - честно сказал Дар. Но тут неожиданная мысль пришла ему в голову. – А вы маг… э-э волшебница? Вы можете мне что-то подсказать – как оно устроено, есть ли в этом барьере слабые места... и как его вообще можно снять?

- Здесь целых три вида барьеров – первый уничтожит всякого, кто попытается подойти снаружи, не имея ключа, второй – не даст мне выйти, даже если бы я как-то освободилась бы от димерита, а третий – между двумя первыми, не дает им взаимоуничтожиться. Но снять эти барьеры может либо тот, кто их ставил, либо тот, у кого есть артефакт силы не менее седьмого класса. – девушка, заговорив о предметах явно ей неплохо известных, немного подбодрилась и выглядела не столь несчастной как ранее. – Или же маг с силой архимагистра...