Обещание - Ольга Романовская

Умение, улыбаясь, говорить не то, что думаешь, похоже, исстари было в крови королей. Стелла была принцессой, поэтому без труда с совершенно серьёзным видом на ходу сочиняла всякую чепуху про будущее благоденствие Деринга, неподкупность властей и великолепие здания новой ратуши — словом, произносила самую обычную торжественную речь. В мимике и жестах не было ничего лишнего, только то, что положено по этикету.

Наконец она закончила и с облегчением опустилась на предупредительно придвинутое ей кресло. Вот и всё. Теперь выступит губернатор, а после будет праздничный обед. Лишь бы он не был таким же скучным, как эти претенциозные речи!

Внезапно позади неё послышалось тихое поскрёбывание. Принцесса обернулась, но ничего не увидела. Однако странный звук заинтересовал её, и Стелла начала камень за камнем осматривать стену ратуши. Звук повторился, на этот раз где-то наверху. Принцесса запрокинула голову и заметила, что одна из статуй на крыше подозрительно наклонилась.

— Господа, я хотела бы ещё раз осмотреть здание изнутри. — Инстинкт самосохранения подсказал ей, что лучше немедленно уйти отсюда.

Верхушка дерингского общества недоумённо посмотрела на Стеллу, но всё же последовало за ней. И в этот самый миг аллегорическая статуя богатства рухнула с крыши, упав туда, где за секунду до этого сидела принцесса.

Стелла вздрогнула. Случайность? Не похоже. Она была напугана, но внешне и бровью не повела — показывать страх в таких случаях просто не допустимо.

Губернатор, разумеется, начал извиняться, исподтишка бросая гневные взгляды на архитектора, который и без того готов был провалиться сквозь землю. Тот, в свою очередь, мысленно, на чем свет стоит, ругал строителей. Одному виделось понижение в должности, другому — тюрьма. Но обошлось: принцесса не отдала никак распоряжений.

Инцидент замяли, раньше времени подав обед. Правда, не в здании ратуши (вдруг обнаружатся еще какие-то опасные для жизни недоделки?), а в доме губернатора. Обедом Стелла осталась довольна, позднее, правда, заметив, что была бы удовлетворенна ещё больше, если за столом звучало меньше тостов и велеречивых речей.

Досадный случай с упавшей скульптурой своеобразным образом подействовал на девушку: она рано легла спать, таким образом, избавив себя от необходимости осмыслить случившееся. Если это действительно важно, то полезнее будет подумать об этом завтра, когда это дурацкое платье перестанет душить её! В нём она чувствовала себя устрицей в раковине. Безусловно, светские беседы и корсет отрицательным образом влияют на умственные способности.

Освобождённая от шпилек, сеток и заколок голова "облегчённо вздохнула" и в блаженстве опустилась на подушку. Сон — лучший способ отгородиться от действительности часов на десять. Но получилось только на семь. Может, виноваты птицы, которые завели утренние трели прямо напротив её окна?

Вдоволь понежившись в постели, Стелла встала. Выпив чашечку чая, девушка заглянула в комнату принца: он ещё спал, закрываясь рукой от солнца, бьющего в глаза сквозь неплотно задёрнутые портьеры. Принцесса улыбнулась и тихо притворила за собой дверь. "Спящие такие забавные!" — подумалось ей. Раньше Стелла не замечала таких мелочей.

Она вышла в сад. Свежий ветер подул ей в лицо, принеся с собой лёгкий запах дыма. Стелла бесцельно бродила по садовым дорожкам, раздумывая над тем, чем ей сегодня заняться. Рядом с кустами пионов трудился храмовый садовник, надеявшийся на то, что Джарфан окажет великую милость его детям, принеся в дом богатство — даже служение богам не бывает бескорыстным.

Жрица сидела на ступенях храма и тихо разговаривала сама с собой. Заметив Стеллу, она встала и подошла к ней.

— К сожалению, я вынуждена ненадолго Вас покинуть. Если Вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к одному из моих помощников.

Принцесса кивнула.

Нилла прошла мимо Стеллы, шелестя складками белого платья с золотым шитьём. Оно очень нравилось принцессе, она втайне мечтала сшить себе такое же и похвастаться им на ближайшем дворцовом празднике. Уж ей-то белый цвет идёт гораздо больше, чем жрице!

Завтрак исправил недоразумение раннего пробуждения — принцесса снова начала зевать.

Когда она проснулась во второй раз, солнце было уже в зените.

— Ну и соня же я! Теперь Маркус целый день будет дразнить меня совой.

Ни в доме, ни в саду принца не оказалось. От садовника Стелла узнала, что тот с каким-то человеком ушёл около часа назад; кто этот человек, он не знал.

Маркус проснулся около девяти, позавтракал и решил в одиночку прогуляться по городу. У самой решётки принц встретил человека, которого они вчера расспрашивали о Нилле. Он подобострастно опустил глаза и отвесил Маркусу придворный поклон.

— Ваше высочество, мне показалось, что вам понравился наш город…

— Откуда Вы знаете, кто я? — Он судорожно пытался припомнить всех, кто был осведомлен о его происхождении. Список был не так уж велик, в отличие от Стеллы, принц предпочитал не щеголять своим титулом.

— Происхождение человека накладывает особый отпечаток на его внешность, слова и поступки, — уклончиво ответил собеседник. — Так понравился ли Вам наш скромный город, Ваше высочество?

— Да, очень.

— В таком случае я мог бы помочь Вам осмотреть его. Это будет такая честь для меня, такая честь…

— Я охотно соглашусь.

— С чего бы Вы пожелали начать? Может, со старины? Заветы прошлого так важны для судеб будущего.

— Вы о развалинах старого Деринга? Я что-то слышал о них, но не думал…

— О, это презабавное зрелище! Местные жители были настолько любознательны и трудолюбивы, что собрали там ценную коллекцию древних вещей. Хранится она в доме у одного моего давнего знакомого. Кажется, там есть кое-что, относящееся к Стране гор.

— Что ж, давайте взглянем на это.

Когда они выходили из храмового сада, их и видел садовник.

Стелла полагала, что принц вернется к обеду, но обеденное время минула, а он так и не появлялся. Не вернулась и Нилла.

Устав ждать и пресытившись созерцанием сада, принцесса решила отправиться на поиски. В конце концов, здесь не много мест, которые могли прельстить молодого человека. Не так уж много, чтобы не обойти их до захода солнца.

Деринг кипел жизнью; по улицам туда-сюда сновали люди, груженные фруктами повозки. Крикливые торговки наперебой предлагали свои товары.

Город прочно укрепился в качестве перевалочного пункта между восточными и южными странами, сколотив изрядное состояние на посреднических услугах.

Но так было не всегда. Когда-то, всего сто лет назад, процветали совсем другие города. В те времена Деринг не казался таким притягательным для торговли, основные товаропотоки обходили его стороной. Он был всего лишь маленьким губернским городком, а королём торговли считался Сизен на побережье залива Сирфес, первенствовавший не только в прежней Лиэне, по богатству и значению превосходившей Лиэну нынешнюю, но и на равных соперничавший с портами Сиальдара.