Звёзды героев - Сергей Вольнов

Едва успел тогда пилот «Эльбруса» нырнуть под элемент корабельной обшивки, который стоял, прислонённый к стене ангара. Этот изогнутый лист был снят с катера для изучения влияния усталости брони на её прочность. Ручному оружию не по зубам корабельная обшивка, но это обстоятельство спасло ненадолго. Покалеченный головорез подхватил оружие уцелевшей конечностью и присоединился к напарнику. Вдвоём они зашли с разных сторон; шквальный огонь не позволял дедушке высунуться из-под укрытия. Атакующие уже приготовили гранаты… Тут бы пилоту и пришёл конец, но громкое шипение и последовавшие громкие крики вдруг завершили всю эту суету. Когда старик выглянул из-под брони, то увидел растерянную, перепуганную внучку, держащую в руках пульт управления технического лазера ангара. Переполовиненные тела наёмников лежали на полу и источали едкий запах горелой плоти.

Девочка впервые непосредственно, лицом к лицу, столкнулась с поражёнными ею врагами. До этого случая все, кого она побеждала, оставались где-то там, далеко, за вакуумом, за обшивками чужих кораблей, за экранами пультов и прицельных систем…

Но «переваривать» случившееся в тот момент было просто некогда. Разразилась настоящая война. В «ничейном» космосе постоянно курсировали ватаги наёмников, ожидая появления «Эльбруса». Из-за размера вознаграждения, объявленного за головы, приватным буксировщикам нельзя было получить ни единого контракта. Флорики бросались в погоню за любым из них, брали на абордаж и, прежде чем выясняли, что попался «не тот», могли перебить всю команду. Поэтому «коллеги» тоже ополчились против невольных виновников кризиса и в ультимативной форме потребовали сдаться полупиратам, чтобы отвести от других буксировщиков смертельную угрозу. А чтобы мало не показалось, почти одновременно с этим ультиматумом ещё одна угроза свалилась на головы дедушки и внучки.

Не явившись на очередное заседание имперского суда, капитан «Эльбруса» проиграл дело, – стряпчие компании расстарались. Тотчас же был выписан ордер на арест «за пособничество пиратам»; по злой иронии судьбы именно эта формулировка значилась в графе инкриминируемой статьи. Неудивительно, что подозреваемых в столь серьёзном преступлении объявили в розыск. Вдобавок к алчущим их крови флорикам и не на шутку обозлённым коллегам-буксировщикам – старика и его внучку пожелали заполучить правоохранители империи. Немного утешало лишь то, что эти себя обычно не особенно утруждали. Следовательно, ведя себя осторожно и перемещаясь быстро, можно было находиться в относительной безопасности. Пассажиров, которые передвигались «не своим ходом», практически не проверяли в отличие от команд и хозяев кораблей. Перевозчиков было на порядок меньше, чем перевозимых. По этой причине выражение «затеряться в толпе» имело отнюдь не переносный смысл в случае массовых межпланетных сообщений.

Таким образом, волей-неволей образ жизни девочки и её дедушки вновь стал кочевым. Странствия, если не сказать скитания, определили его ритм. С того момента, как старик принял экстренное решение: бежать из этой ячейки очертя голову. Корабль можно было бросить на поругание, но… можно было и не бросать. Не дождутся!

Экипаж «Эльбруса» собрал вещички, обвесил катер всеми «гаубицами», которые только имелись в наличии, и неожиданно атаковал. Прорвался сквозь кольцо осады, устроенной жаждущими мести флориками. Но избавившись, таким образом, от преследования обиженных мусорщиков, дед и внучка лишь ненамного опередили… неприятности. Одних преследователей стряхнули с кормы, другие подстерегали впереди. В сложившихся обстоятельствах не оставалось ничего иного, как обратиться к настоящим пиратам…

– Я буду по нему скучать. – Бывший пилот бывшего «Эльбруса» в последний раз окинул взглядом кораблик, верой и правдой послуживший своему экипажу.

– Не волнуйся, друг, я о нём позабочусь. – Нехуденький мужчина средних лет в боевом скафандре стоял рядом с бывшим экипажем. – Перебью номера, перешью память, то, сё. Масть поменяю, короче. Замаскирую, родной производитель не узнает. Я тебя не спрашиваю, конечно, где такого красавца произве…

– И не спрашивай, сеть миров беспредельна… Только с пушками осторожней. Они все переделаны уже здесь, в этом кластере. – Дед искоса посмотрел на девочку, которая тотчас поджала губки, горделиво вскинула подбородок и отвернулась.

– Не бойся, испытаю самолично. Есть на ком, сам понимаешь. – Пират криво улыбнулся. – Может, на прощание по колбочке пропустим? Я бы тебе рассказал, как бывший профессиональный пользователь общественных путей сообщения, что к чему. Точнее, куда и на чём лучше, дешевле и быстрее добраться.

– Почему нет? Только времени у нас – до прихода ближайшего экспресса.

– Да уж ясней ясного, вам рассиживаться некогда.

Все трое пилотов этого корабля, бывшие и будущий, отправились в столовую секцию перевалочной базы. Там было достаточно людно, переселенцы не давали ей пустовать. Местные правила гласили: «Купи выпивку и закушивай своим». Вот и коротал здесь транзитный народ время в ожидании экспресса. Вынужденно прикупая бутылочки какого-нибудь из здешних дорогущих напитков. «Под столом», понятное дело, всё равно разливалось «своё»; собственно, бармены не очень расстраивались по этому поводу – все издержки уже были включены в стоимость «первой» ёмкости. По сути, хозяева, не вкладывая больших средств, просто сдавали в аренду столики. Чистый бизнес без особых вложений, чего возмущаться?

Двое мужчин сидели за столиком, потягивая эррес, и активно обсуждали маршрут. Девочка молчала, кушала маленькой ложечкой местный десерт и внимательно слушала взрослых, пополняя свой словарный запас «новыми» словами.

– Внимание! Проходящий экспресс «Благое – Теневая – Пять» прибывает к центральному доку номер три. Время стоянки четыре стандартные минуты, просьба поторопиться. – Голос прозвучал мелодично и благодаря этому услышался похожим на женский. Хотя был синтезированным, бесполым голосом центрального компьютера перевалочной базы.

Народ засуетился, по-быстрому заканчивая трапезу. Транзитники хватали сумки, рюкзаки, чемоданы, секция пустела прямо на глазах. Старик тоже встал из-за стола, пожал руку новому пилоту, девочка вежливо сказала «До свидания, мастер», и парочка теперь уже самых настоящих пособников пирата отправилась по коридору, что вёл к нужному доку.

Звуки, которыми гудящая толпа переселенцев наполнила внутренние пространства экспресса, заглушила фоновая музыка, и бортовой комп выдал положенную перед отправкой информацию.

Дедушка и девочка, миновав сортировочный зал, встали на эскалатор, который поднял их на ярус кают среднего класса. Одну из них они и заняли, согласно предварительно купленным билетам.

Створки люка сомкнулись, отсекая их от спиральной галереи. Старик поставил чемоданы на платформу выдвижного шкафа и отправил их в потолочный грузовой модуль. Девочка присела за маленький столик и сразу же вынула из своего рюкзачка компьютерный полушлем.

– Лекции? – спросил её дедушка.

– Да, мне ещё совсем немножко усвоить осталось. – Девочка сожалеюще вздохнула. – А диплом я так и не получу…

– Светик, я понимаю, как это было для тебя важно. Но твоя взрослая жизнь уже началась, хотя и несколько раньше, чем я планировал. Поверь мне, знания неизмеримо важнее диплома.

– Кто бы спорил. Я понимаю, но…

– Быть самой юной выпускницей академии всё равно хотелось? – улыбнулся старший.

Младшая быстро кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел предательскую слезинку, скользнувшую по щеке.

Дед промолчал. Он демонстративно протяжно зевнул, снял дорожные ботинки и прямо в одежде улёгся на койку. Уже минуту спустя старший похрапывал очень даже не демонстративно. Никто не мешал девочке завершать курс обучения в «прямом эфире». Пока они не покинули пределы Олендийской империи, эта возможность у слушательницы академии ещё оставалась…

Старик и его внучка сошли с экспресса задолго до Теневой-5; по совету пирата, именно там следовало пересесть на корабль, следующий к Саманди, независимой от империи шестой планете этой системы, той самой, где располагался внутрисотовый проход к другим мирам кластера. Но многочасовая стоянка в порту астероида-мегамаркета Чемодан была для них последней в этом рейсе. Подобно большинству пассажиров, они отправились за покупками и в одном из бесчисленных торговых рядов исполинского дьюти-фри растворились в толпе. Пираты тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Почему бы не возместить затраченное на покупку катера, получив премию за информацию о беглых преступниках, сообщив её правоохранителям?

Путешествие эскалаторами, ленточными поездами, передвижными платформами, лифтами, фуникулёрами и прочими средствами передвижения по мегамаркету заняло почти целый стандартный «день». К вечеру, приодетые в новенькие унискафы, со свежеприобретёнными рюкзаками, наполненными различными полезностями взамен оставленных на борту экспресса, дедушка и внучка добрались в один из окраинных секторов, которые можно было назвать «примагазинной» стихийной барахолкой. В этой трущобе беглецам от правосудия куда сподручней было искать способ угодить на борт судна, что следовало нужным курсом.