Нечистая сила - Василий Королив-Старый

Да только хутор его был неблизко. Когда он был уже недалеко от дома, взошла вечерняя звезда и начался Сочельник. Заспешил казак пуще прежнего и с горечью промолвил:

— Бедная моя головушка! Русалочка-то моя с кровати не встает, а я так опоздал, что и время ужина пропустил. Когда ж я теперь сварю кутью и узвар?!.

Отворил он дверь своей землянки — и глазам не поверил. Стоят в красном углу, на зеленом сене два горшочка-близнеца: в одном — кутья, в другом — узвар! А на столе — гора пшеничных пирогов: и с кашей, и с картошкой, и с маком. Здесь же и рыба жареная, и борщ постный с вьюнами. Все это — на роскошной белой скатерти, затканной серебром. А посредине, в сверкающей раковине — чудесная, свежая водяная лилия!..

На кровати, как лежала, так и лежит его милая женушка, ласково ему улыбаясь…

С той поры и зажили душа в душу казак Иваненко и Русалочка из речки Псел. Казак ловил рыбу, а Русалка вроде никогда и с кровати не встает, но все у нее в землянке прибрано, начищено, ухожено. Рай да и только! И сама она такая добрая и милая, как теплый майский вечер.

Казак Иваненко был от счастья на седьмом небе. Да только недолго длилось его счастье.

Увидели люди, что есть у казака жена. Увидели и то, что она «недужая» и никогда не поднимается с кровати. Поначалу жалели они казака. А потом стали поговаривать, что не такая она немощная, как ленивая. И начали люди глумиться над ней и казака допекать. Казалось бы, не их это дело. Да только так уж люди устроены, что всегда вмешиваются, куда не следует!..

Очень досаждали они этим и казаку, и Русалочке.

Но больше всего печалило казака другое. Стал он замечать, что его милая женушка и вправду слабеет на глазах, просто тает, как воск. И худеет она, и дышать ей тяжко. Видать, трудно ей жить без воды. Все равно, что рыбе на песке или вольной пташке из теплого края жить в клетке, в холодной чужой стороне.

И вот однажды, в конце зимы, начал казак расспрашивать Русалочку:

— Скажи, что с тобой, милая моя женушка? Всю правду скажи… Чего тебе не хватает?

— Всего у меня вдоволь и всем я довольна, дорогой муженек. Только одно, признаюсь, меня печалит: недолго мне жить осталось. Уговорила я своего отца Водяного, чтобы разрешил мне покинуть речку и жить на земле. Ведь хотела я быть с тобою вместе. Позволил он мне жить с тобою, да только не больше, чем до весны. А как пригреет весеннее солнышко и сойдет лед с реки, как выплывут мои сестры и подружки в первую лунную ночь на берег, так и придет мне конец. Развеюсь я, словно утреннее облачко, и упаду прозрачной росой на молодую траву…

Опустил казак голову. Долго сидел молча, опечаленный, а потом и говорит:

— Одно только остается: отнесу я тебя ночью к реке. Отпущу снова в воду. Плыви себе и живи долго-долго. Пусть потеряю тебя, лишь бы ты жила…

— Спасибо тебе, добрый мой муж! — ответила Русалочка. — Только теперь мне уже ничто не поможет. Коли уж вышла я из воды и пришла к тебе, ненаглядному, в дом, нет мне пути назад. Но я ни о чем не жалею. Знала я, что должна заплатить жизнью за свою любовь.

Заплакал казак и говорит:

— Ну, что ж, любимая моя, делили мы с тобой счастье, разделим и беду. Без тебя мне свет не мил… Готов и я отдать жизнь за нашу любовь.

Когда начало солнышко пригревать, когда начал снег таять да лед на реке трещать, говорит Русалочка своему мужу:

— Вот и истекает наше время. Отпусти меня, милый, этой ночью к реке. Попрошу я совета у отца своего, Водяного. Знаю я, не допустит он, чтобы погибла человеческая душа.

Согласился казак-рыболов. Взял он Русалочку на руки, отнес к реке и опустил в холодную воду. Отпустил ее, а сам остался на берегу. Сидел, смотрел, как лед по реке плывет, как зеленеет на взгорках первая травка… Так и ночь наступила. Уже и луна начала за гору садиться, и первые петухи вот-вот закричат, — а он все сидит, склонив голову. Ждет, печалится…

Вдруг слышит Русалочкин голос:

— Милый мой! Вот и пришла я к тебе!

Словно ото сна пробудился казак Иваненко.

— Куда же пойдем мы? — спрашивает.

— Смилостивился над нами батюшка и даровал нам еще долгую жизнь. Только жить мы будем не на земле, не в воде, а в воздухе. Будем летать над речкой. Оба мы любим наш родной Псел, вот и пришла я еще раз спросить у тебя: так ли я тебе люба, что согласен ты не быть человеком, только бы оставаться нам вдвоем?

— Ты и сама знаешь, моя милая! — радостно ответил казак. — Тут и спрашивать не о чем!

— Ну, так тому и быть! Наклонись ко мне, сокол ясный, обними покрепче и поцелуй!..

Прыгнул казак в воду, обнял свою красавицу-жену и прильнул к ее устам…

И вдруг забурлила вокруг вода. Небо закрыла черная туча. Загрохотал страшный гром, поднялся ветер и погнал высокую волну по тихой речке Псел…

Еще какое-то время качались, обнявшись, на волнах казак Иваненко и его жена, прекрасная Русалка. И видели они, как из бурных весенних волн появился седой, старый Водяной, как поднялся он над ними и взмахнул рукой…

И тут на хуторе запел первый петух. Влюбленные отделились от воды. На спинах у них выросли черные, словно бархатные, крылья с белой кромкой. Взмахнули они крыльями и протяжно закричали…

Взмыли над водой две речные чайки…

Только были это не чайки… А был это казак Иваненко и его верная жена, Русалочка из речки Псел.