Хищники будущего - Николай Андреев

– Почему вы назвали бандита предателем? – уточнил Олесь.

– К огромному сожалению, он был одним из нас, – с горечью прошептал старик. – Рано или поздно хранитель находит ученика. Знания нужно передать грядущим поколениям. Мы жили обособленно примерно в двухстах километрах на северо-западе от Ситла. Два учителя и два послушника. Традиция, сохранившаяся в течение веков. В ночь перед посвящением юношей я увидел вещий сон. Черное чудовище с шестью лапами набросилось на меня и пыталось сожрать.

– Паук, – догадался русич.

– Для любого человека это обычный кошмар, но только не для хранителя, – продолжил унимиец, не обратив внимания на реплику землянина. – Мы заставили учеников раздеться и с ужасом увидели на сердце одного изображение мерзкой твари. Он продал душу Тьме и коварно пытался проникнуть в наши тайны. Разоблаченный негодяй убил своего товарища и бежал в неизвестном направлении. Спустя некоторое время Родман вернулся.

– Почему же вы не защищались? – спросил мутант.

– Энергозаряды бластеров давно опустели, – ответил незнакомец. – Да и, признаться честно, работали они плохо, отказывая в самый неподходящий момент. Другое оружие хранители никогда не использовали. Разбойники схватили нас и доставили к изменнику. Начались бесконечные пытки. Сколько длились кошмарные мучения – неизвестно. Счет времени давно потерян...

Несчастный склонил голову и затрясся от рыданий, слез у бедняги не было, а потому сцена выглядела еще ужасней. Собрав последние силы, старик произнес:

– Мой друг не выдержал истязаний и покинул грешный мир. Я остался один. Трудно сказать, что удержало меня от самоубийства. И у человеческих возможностей есть свой предел. Видимо, император это понял. Ведь я – его единственная нить к судну. Пытки прекратились. Мерзавец оставил бывшего учителя в качества приманки. Рано или поздно противник начнет поиски хранителей. И тогда появится шанс выведать древнюю тайну...

– Но как ты узнал воинов Света? – спросил Карс. – В темноте это сделать нелегко.

– Зрение мне не нужно, – грустно улыбнулся тасконец. – Я почувствовал мощную энергетическую волну, исходящую от вас. Определить источник большого труда не составило. Надо уметь контролировать свои эмоции. Солдаты Тьмы ошибок не прощают. Неужели группу не готовили к войне?

– Мы не успели закончить курс обучения, – ответил Храбров.

– Понятно, – кивнул головой незнакомец. – Но давайте поговорим о главном. Родман рассчитывает на то, что я открою вам все секреты хранителей Унимы. Меня ему сломать не удалось, и теперь он примется за воинов Света. Надеюсь, вы выдержите испытание.

– Не сомневайтесь, – вставил Тино.

Тяжело вздохнув, старец тихо проговорил:

– «Ковчег» находится на острове Сорго, в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании. На горном плато найдете долину между четырьмя вершинами, расположенными в виде ромба. Встаньте в центре. Место указано наскальным рисунком в виде глаза гигантской птицы. Двести тридцать пять метров на северо-запад, и цель достигнута. Дальнейший путь подскажут другие хранители.

– Странно, я думал, корабль на самой Аскании, – вымолвил Олесь.

– Типичное заблуждение, – произнес тасконец. – В древности поиски судна велись постоянно. Правду приходилось скрывать. Вам предстоит побывать на Оливии, а уж затем двинетесь к самому крупному материку.

– Какие блестящие планы на будущее, – язвительно заметил властелин. – Никто не забыл, что мы надежно заперты в темнице Ситла и завтра встретимся с шеком на арене?

– Глупцы! – снисходительно сказал старик. – Вы так ничего и поняли. Поединок со зверем – это дар судьбы. Свобода ценой одной победы. Подобные шансы предоставляются не часто. Родман давно бы казнил пленников, если бы не его властолюбие. Даже Тьма не способна контролировать человеческие пороки. Воспользуйтесь своей удачей. Объедините силы и убейте хищника. Правитель наверняка будет вам мешать, но с тремя воинами Света негодяю не справиться.

– Я почему-то сомневаюсь, – возразил мутант.

– В этом ваша беда, – проговорил унимиец, прислоняясь спиной к стене. – Надо верить в себя и бороться до конца. Не бойтесь смерти, она всего лишь шаг к познанию мира. Запомните мои слова и прощайте. Я ухожу с чувством исполненного долга.

В камере воцарилась тишина. Несколько минут путешественники задумчиво молчали. Воины пытались осмыслить сказанные хранителем наставления. Наконец Храбров встал и подошел к тасконцу. Старец сидел, низко склонив голову и вытянув ноги вперед.

– Спасибо, – произнес русич и взял унимийца за руку.

Почти сразу Олесь резко отпрянул назад и громко воскликнул:

– Матерь божья! Он мертв!

Друзья тотчас метнулись к Храброву. Сомнений не было – душа покинула немощное тело старика. Какими же удивительными способностями обладал хранитель, если в любой момент мог прекратить течение собственной жизни. Унимиец терпел ужасные муки только для того, чтобы передать древние секреты воинам Света. Больше его в этом мире ничего не держало.

– Счастливец, – восхищенно вымолвил Аято. – Борьба со Злом для старца закончилась. Он свою миссию выполнил с честью. Нас же впереди ждут нелегкие испытания. Тайна, над которой тасконцы бились тысячелетиями, почти разгадана. Это огромная ответственность. Родман все точно рассчитал и не оставил хранителю выбора.

– А завтра император примется за пленников, – догадался русич.

– Совершенно верно, – подтвердил самурай. – Те, кто погибнет на арене, дешево отделаются. Хуже всех придется последнему. За него наверняка возьмется Чирк. Палач не знает жалости и сострадания.

– Значит, старик подставил группу под удар, – возмущенно произнес властелин.

– Унимиец тут ни при чем, – возразил Тино. – Тюрьма – единственное место, где мы могли с ним повстречаться. К происходящим вокруг событиям хранитель не имеет ни малейшего отношения. Отряд должен самостоятельно выпутываться из сложного положения.

– Интересно, Николь добралась до корабля? – тихо сказал Олесь.

– Было бы неплохо, – откликнулся японец. – Однако, надеяться на помощь друзей, находясь в Ситле, бессмысленно. Шансов на прорыв нет ни у кого. Надо любой ценой прикончить шека. Отец Кляйн что-то говорил по этому поводу, но я тогда не обратил внимания.

– Мендонец советовал вонзить клинок в верхний глаз хищника, – проговорил мутант. – Так легче всего достать до мозга.

– К словам священника стоит прислушаться, – вымолвил Аято.

Путешественники спорили еще около получаса. В тот момент, когда они решили лечь спать, Чирк принялся истязать заключенных. От воплей несчастных людей, казалось, сотрясаются стены темницы. Проклиная мерзавца, поднялись и гвардейцы. О сне никто больше не вспоминал.

Ранним утром сцена вывода пленников повторилась точь-в-точь, как накануне. Два бандита по бокам и язвительные реплики палача. Впрочем, император поджидал наемников уже у стадиона. Взволнованно прохаживаясь возле ворот, тасконец с нетерпением поглядывал на приближающуюся колонну. По его приказу воинов выстроили в одну шеренгу.

– Господа, сегодня ночью вы познакомились с моим учителем, – нервно произнес Родман. – Очень сильный, но глупый человек. Он мог купаться в роскоши, а выбрал путь мученика. Чирк пытал упрямца три декады. Безрезультатно. Удивительное мужество. Хотя я никому не пожелаю подобной судьбы.

– У каждого свои цели и идеалы, – заметил самурай.

– Пожалуй, – согласился унимиец. – Однако, теперь хранитель мертв. Довольно неожиданная развязка.

– Что поделаешь, возраст дает о себе знать... – усмехнулся Тино.

– Не считайте меня дураком! – раздраженно воскликнул правитель. – Одно мое слово, и вас тут же прикончат без всякого поединка. Но мы можем заключить сделку. Мне нужны смелые и преданные солдаты. А самое главное – инструмент власти. Речь идет о «Ковчеге». Узнав его тайны, я сведу счеты с Аланом. Ненавижу жалких слюнтяев.

– К сожалению, мы не в состоянии помочь, – спокойно сказал Олесь.

– Понятно, – истерично рассмеялся император. – Хотите поиграть со мной в молчанку. Это даже интересно. Я люблю развязывать языки наглецам. А для начала развлечемся на арене. Шек давно проголодался. Первым в схватку вступит мутант.

Тасконец жестом указал на Карса.

Как только Родман удалился, заключенных повели под трибуну стадиона. Знакомый коридор и деревянная клетка в конце пути. Для надежности пленников снова привязали к столбам. Зверь уже находился на площадке. В поисках добычи хищник яростно рыскал по арене. От трех убитых им людей остались лишь обглоданные кости.

Почуяв близость жертвы, кровожадная тварь подошла к клетке и алчно посмотрела на заключенных. После короткого раздумья шек попытался дотянуться до человека лапой. Когти зверя распороли воздух в полуметре от человека. Издав злобное рычание, хищник отбежал в сторону.