Поход - Дэвид Дрейк

От вездехода отделилась фигура. Нед поднял оружие, но тут же опустил, узнав Тадзики.

— Я искал тебя, — сказал Слейд. — Ты…

— Сожалею, я не хотел никого утруждать, — отозвался адъютант, поворачивая выключатель на шлеме. — Я его отключил, чтобы избавиться от навязчивых разговоров.

— Прости. Я бы не беспокоился, но поблизости могут оказаться местные банды. Я просто решил проверить, все ли в порядке.

Стоявший перед ними танк был трижды поражен кинетическими зарядами. Два из них не попали внутрь, но оставили глубокие вмятины. Заходящее солнце окрасило вздувшийся металл пурпуром. Третий снаряд пробил башню, все внутри было выжжено с такой силой, что тридцатитонная башня поднялась с кольца и повернулась под углом, прежде чем вплавилась в корпус.

— Местные племена не опасны, — возразил Тадзики. — Они так деградировали, что их трудно считать разумными существами. Иногда проходящий корабль забирает их в рабство, иногда их убивают. Просто так. Забавы ради.

Он говорил без всякого выражения, а глаза казались пустыми.

— Этого нет в навигационных данных. — Нед заметил, что Тадзики взял с собой только пакет с едой и конденсатор для воды, оставив оружие на корабле.

То ли адъютант прочел что-то на лице Неда, то ли они уже достаточно хорошо понимали друг друга и могли не прибегать к помощи слов, Тадзики сунул руку в нагрудный карман и вытащил игольчатый парализатор.

— Кажется, я дал повод для беспокойства. Но я не собирался совершать самоубийство.

— Почем знать? — засмеялся Нед.

— Взгляни сюда. — Тадзики показал на кладбище металла и бронированных бастионов, почти скрытых под грудами белого песка. — Любопытно.

Они прошли мимо командирской машины. Лавина плазмы не только выжгла ее изнутри, но и вдавила тонкую броню, из-за чего разбитый вездеход выглядел как раздавленная пластиковая коробка.

— Это мое второе путешествие на Бурр-Детлинген, — сказал адъютант и, перехватив взгляд Неда, быстро добавил: — Нет, нет, не во время сражения — оно произошло почти сто лет назад. Просто картель на Сердце Бури решил вывезти отсюда брошенные машины, и я находился в команде, которую они выслали для оценки ситуации.

— Вывозить этот хлам?

— Дело в том, что они его не видели, — объяснил Тадзики. — Они узнали о высококлассных боевых машинах, которые никто не собирается возвращать обратно. Мы осматривали их целую неделю и нашли только металлолом.

«Металлолом» означал «ничто». Каждая планетарная система располагала астероидным поясом, разделяющим металлы на чистые и обогащенные смеси, уже готовые к использованию. Только колонисты, утратившие возможность путешествовать в космосе, добывали металл за вознаграждение.

Тадзики взобрался на башню. Нед последовал за ним. Дуло было снесено вместе с основанием, и они не могли определить диаметр ствола.

— Здесь произошла решающая битва, — заметил Тадзики, снова показывая на гигантскую свалку.

— Правда? А я принял это за склад утильсырья.

— Они сражались лоб в лоб, — продолжал адъютант. — Одна сторона установила отвесные щиты между бортами вездеходов и использовала их для усиления мощи. Другая — нападала. Разумеется, победивших не было.

— Кажется, это была религиозная война. — Нед посмотрел вниз. Песок вымыл металл в том месте, где соединялись крышка люка и край корпуса. Образовалась глубокая трещина в палец толщиной. Но он не заметил никаких повреждений от снарядов. — Мы изучали одно из таких сражений в академии. Кажется, на занятии вспомогательной тактикой.

— Это были отличные машины! — Тадзики сердито топнул ногой по крышке башни. — Не найдется и одной планеты из тысячи, которая в наши дни могла бы создать или купить такое вооружение.

— Я тоже удивлен, — согласился Нед, исследуя гектары сложной техники. — Это не та земля, где текут молочные реки с кисельными берегами. — Солнце висело уже низко, хотя небо оставалось светлым. — Неплохо бы вернуться на «Стриж», вне зависимости от того, опасны здешние жители или нет.

— Они выращивали цитрусовые, — продолжал Тадзики, не проявляя желания покинуть металлическое кладбище. — Главным образом лимоны с редким ароматом. Бурр-Детлинген экспортировал фрукты во все концы галактики.

Нед оглянулся. Вокруг не было заметно никакого движения, только ветер переносил с места на место волны песка.

— Поблизости есть какая-нибудь роща? — спросил он. — Если нам придется сидеть здесь три дня, пока мы не отправимся к Грани Пространства, мы могли бы воспользоваться джипом.

— Здесь ничего не осталось, — ответил адъютант. — Это были не рощи, а отдельные деревья, обнесенные ограждениями от ветра. Ограждения превратились в военные сооружения, оросительная система давно не работает. Здесь ничего не осталось, совсем ничего.

Темнота неумолимо наступала, но в их шлемах были устройства, которые могли усиливать внешнее освещение в три раза. В этой пустыне они и ночью будут видеть все так же отчетливо, как и днем.

— Будь у нас выбор, я бы никогда не вернулся сюда, — сказал Тадзики, — но ни одна планета не расположена так близко к Грани Пространства.

У всех случаются перепады настроения. Тадзики испытывал громадное напряжение, может, даже большее, чем Лиссея, потому что у него было достаточно опыта, и он знал, чем все может обернуться.

Нед взялся за рукоятку люка. К его удивлению, она легко повернулась.

— Вы не смогли бы осмотреть вездеходы за одну неделю, — заметил он, поднимая крышку люка.

Зловоние обрушилось на него, как таран. Танк целое столетие простоял закрытым наглухо. Водитель, умерший в последней попытке открыть внутренний зажим люка, превратился в мумию. Желтые зубы блестели, выделяясь на фоне сморщенной оранжевой кожи, глаза запали внутрь, но все еще были открыты.

И этот запах…

Они спрыгнули с танка, словно между ними разорвалась граната. Нед хрипел и задыхался, он на секунду закрыл глаза, однако картина прочно засела у него в мозгу.

— Зачем люди становятся солдатами? — воскликнул Тадзики. Они возвращались к «Стрижу», увязая в песке, скопившемся вокруг машин. — Чтобы превратиться в это?

Стало слишком темно, и они с трудом различали дорогу, но Нед не хотел опускать козырек.

Должно быть, взрывная волна от мощной мины обрушилась на корпус танка, который вынес удар, не дав ей проникнуть внутрь; экипаж погиб от разрыва внутренних органов.

— Все не так просто, — произнес Нед.

— Наоборот, мальчик, — ответил Тадзики, — именно это и просто. К сожалению.

Он сжал рукой плечо Неда, и тот положил ладонь на руку адъютанта.

— Все в порядке, — сказал Нед, оглядываясь на остовы машин, — надгробья планеты. И добавил. — Мне тоже жаль их.

ГРАНЬ ПРОСТРАНСТВА

— Приготовиться к переходу, — объявил Вестербек.

Лиссея заняла место дублера во втором модуле, хотя Нед сомневался, что у нее больше навигационного опыта, чем у него. Она нервничала, как и все остальные. Если она хочет увидеть все собственными глазами — что ж, это ее право.

— Эй, — жалобно сказал Ингрид, — может, они решат, что мы скверные парни, пытающиеся прорваться через Грань, и посадят нас на Альянсе. А? Возможно, с нас возьмут штраф.

— Хуже будет, — спокойно ответил Ясоф, — если они поймут, что мы те, кто пытался убить их, подвергнут нас смертельным пыткам. Может, так же, как собирались сделать мы.

— Замолчите, вы оба, — приказал Тадзики по системе оповещения.

— Переход.

Нед почувствовал, что кувырком летит куда-то в пузырьке Вселенной, подчиняющейся совсем иным физическим законам, а потом возвращается назад. Он специально не ухватился за койку. В глубине души он чувствовал, что устоит против удара плазмы, пожирающей весь корабль.

— Никаких признаков «Дредноута», — доложил Вестербек. — Никаких признаков, а шлюпка здесь.

— Парни, кажется, нам это удалось! — закричала Лиссея.

Она настраивала голографический экран в рубке, давая максимальное увеличение. Шлюпка, которая стартовала со «Стрижа», находившегося на орбите над Бурр-Детлингеном, зависла в пустоте. Здесь не было ничего материального, только вечный свет Грани Пространства.

Люди радостно вскочили с коек. «Стриж» двигался со стандартным ускорением, равным единице, поэтому, если члены экипажа не лежали на койках-амортизаторах, они подвергались значительному риску. Астронавигатору потребовалось для необходимых расчетов пятнадцать минут (столько же продлился сам переход). И не жаль было даже нескольких сломанных костей ради того, чтобы тебя наконец отпустило напряжение последних часов.

— Идет загрузка данных, — объявила Лиссея.

Вместо звездного пространства на экране возникла запись, сделанная приборами шлюпки во время автоматического перехода через Грань Пространства. Сначала это была пурпурная пульсация — воспроизведенная приборами абсолютная темнота внутри маленького судна.