Проба сил - Александра Лисина

Харон, как и вчера, встретил нас настороженным молчанием. И все той же пустой, залитой солнечным светом дорогой, за пределами которой простиралось мрачное царство мрака и невысказанной угрозы.

Мы проехали, как и вчера, до приметного поворота и точно так же свернули все в тот же свободный проем, моментально оказавшись в сумеречной зоне, полной неведомых опасностей и смертоносных, вечно голодных тварей.

Однако охота на этот раз выдалась не очень удачной: всего три простых выверны, попавшихся неподалеку от разоренной нами поляны, и стая довольно крупных тикс. Но с ним проблем не возникло: первых Лин, уже наловчившись, уверенно заморозил, беспрепятственно лишив их преимущества, а со вторыми справились сообща. Причем, помня о замечании Теней, шейри их только ловил и хватал зубастой пастью. Но не убивал — хорошо знал о том, что в этом случае мои братья потеряют возможность подкрепиться, поэтому убивать гадин все равно пришлось мне. Обычным мечом. Благо благодаря острым клыкам Лина у них уже не было возможности ни напасть, ни просто плюнуть мне в глаза.

В этот раз долго решили не бродить — вчерашнего риска хватило за глаза и за уши, поэтому, едва небо стало ощутимо темнеть, тут же развернулись обратно. Но решили не идти проторенной дорожкой, а чуть отступили в стороны: он взял правее, я — левее. Так и вернулись к дороге, страхуя друг друга, а по пути снова пару раз слышали уже знакомые издевательские смешки. Правда, сегодня они звучали совсем иначе и больше не предупреждали о близости очередной Твари. Кажется, неведомый хохотун теперь и сам начал к нам присматриваться, хотя еще вчера наши похождения его просто забавляли.

Я, как ни старалась, так и не смогла его засечь. Знак то мимолетно холодел, показывая, что угроза "хохотуна" вполне реальна, а то так же быстро остывал, словно проворная и осторожная Тварь пугливо сбегала. Тем не менее, он никогда не уходил далеко и все то время, пока мы возвращались, преследовал нас ехидными смешочками, отмечаясь то справа, то слева, то немного забегая вперед. Причем, менял направление так резко и быстро, что в какую-то долю секунды мог посетить сразу два или три места. Как будто прыгал с одного дерева на другое, уподобившись мутировавшему кузнечику.

Я никак не могла понять, в чем дело. И Лин ничего особенного не чувствовал. При этом у нас создавалось впечатление, что "хохотун" либо очень уж быстр и поэтому мы никак не можем его нормально засечь, либо имеет множество глаз по всему лесу, благодаря чему способен так долго и плотно нас опекать.

Последний смешок догнал нас уже на выходе из Харона, когда Лин соступил с последней плиты на обычную землю: Тварь, будто попрощавшись, хихикнула из кроны крайнего дерева, а потом, зашелестев листвой, окончательно пропала. И больше до самого города мы его не слышали.

На воротах нас встретил все тот же молодой шутник.

— Чего ж ты сегодня так рано? — притворно удивился он, видимо, отойдя от утреннего хмурого настроения, а затем демонстративно покосился на темнеющее, но еще не черное небо. — Еще солнце не село, а ты уже к дому повернул. Никак стряслось что-то?

— Стряслось, — охотно согласилась я под недовольное ворчание Лина. — По тебе соскучились и решили посмотреть: а как ты тут без нас? Дожил ли до вечера без сочной оплеухи?

Страж тут же подобрался.

— Это ты к чему?

— Да так. Просто подумал, что если ты и других провожал так же приветливо, как нас, то, наверное, кто-нибудь все же не удержался.

— Не дождешься, — фыркнул он, тут же расслабившись.

Я притворно вздохнула.

— Жаль. Было бы интересно посмотреть на то, как у тебя на физиономии наливается свежий фингал.

— Смотри, как бы у тебя не налился, — угрожающе предрек парень, на всякий случай отступив на шаг в сторону.

— Я-то смотрю. И пока никаких нехороших признаков не вижу. А вот тебе советую почаще оглядываться: никогда не знаешь, с какой стороны прилетит неприятность.

Стражник недобро сузил глаза, сверкнувшие из-под шлема искренней неприязнью, но мы уже проехали мимо. Правда, успев напоследок услышать негромкое:

— И ты бы поберег спину, чужак. Харон — не то место, где можно чувствовать себя спокойно.

В Дом Гильдии мы уже не пошли: поздно. Фаэс, даже если еще не спал, все равно бы не обрадовался позднему визиту. Так что мы неторопливо вернулись в трактир, порадовав хозяев своим появлением, так же неторопливо и со вкусом вымылись, благодаря заботливую хозяйку за заранее нагретую воду. Потом сытно перекусили (Лин так оголодал, что даже рискнул пожевать овса) и, пользуясь тем, что постояльцев все еще не было, а господин Берон отчаянно скучал, вместе с тем — так же отчаянно любопытствуя, что я даже позволила себе немного задержаться за столом, чтобы узнать последние новости.

Как оказалось, Нор был первой крепостью, которую после Захвата Фарлиона (заселение его Тварями двести лет назад называли не иначе, как Захватом) люди сумели выстроить на территории бывшей Цветущей Долины. Сперва это был лишь хорошо укрепленный пост. Потом удалось закрепиться серьезнее. Через полгода после первого успеха появилась собственно крепость, а потом в течение десяти лет войска короля потихоньку отвоевывать себе некогда принадлежащие Валлиону земли, постепенно возвращая эти плодородные земли.

Почему так случилось и как именно произошел Захват, люди считали по-разному. Кто-то полагал, что именно тогда, благодаря козням Айда, на Во-Алларе появился Темный Жрец — Хозяин Степей и повелитель Невирона. Кто-то думал, что именно отсюда, из Фарлиона, он начал свое недоброе возвышение. А кому-то казалось, что его загребущие лапы и по сей день наложены на Серые горы, из-за чего Фарлион так упорно противился возвращению людей. Тех самых людей, которые несли с собой веру в Светоносного, огнем и мечом истребляя порождений мрака. Дескать, где-то тут, в недрах Харона, есть у Жреца какой-то источник, из которого он черпает свои силы. И что, мол, если этот источник разрушить, то всем сразу настанет мир и блаженное счастье.

Насчет источника я, конечно, усомнилась, потому что если бы он был, Жрецу бы на фиг не сдалось покидать эти важные для него земли. Однако что-то рейзеры в Хароне все-таки искали. И за чем-то явно упорно охотились. Иначе не было бы регулярных рейдов, не было бы такой четко отлаженной посменной работы. Не было бы необходимости бороздить Харон вдоль и поперек. И вообще, людям вполне хватило бы отвоеванного у леса пространства, которое сравнительно несложно было защищать. Вон, уже два века справляются и — ничего. Однако рейзеры, как заведенные, все отправляются и отправляются в Харон. По двое, по трое, целыми бригадами, готовые утюжить старые дороги вдоль и поперек в поисках чего-то непонятного, но очень важного, о чем пока Фаэс ни словом не обмолвился.