История русской литературы XX века. Том I. 1890-е годы – 1953 год. В авторской редакции - Виктор Петелин

Сюжет романа развивается как противостояние двух классовых групп эпохи: Елизавета, Пётр I, Екатерина и их приближённые – с одной стороны, Пугачёв, крестьянство, казаки, солдаты, работный люд – с другой. Картины, изображающие одну сторону, закономерно следуют за картинами, изображающими другую. Так параллельно развиваются события, мелькают действующие лица одно за другим, одни надолго приковывают внимание автора и читателей, другие эпизодически появляются на страницах и надолго пропадают, выполнив отведённую ему роль. Такое построение сюжета и даёт возможность писателю широко, правдиво, полнокровно показать бескомпромиссность классовых и социальных противоречий, неизбежность столкновения этих разнородных сил в остром трагическом конфликте, пролившем много крови с обеих сторон. С одной стороны – богатство, роскошь, борьба за власть, мелкие и крупные интриги между приближёнными царствующих особ; нищета, бесправие, забота о куске хлеба – с другой. Императрица Екатерина II действовала в интересах господствующего класса дворян, Пугачёв – в интересах большинства простого народа. Как художник-реалист, Шишков стремился избежать в показе противоборствующих сторон симпатии той или иной группе действующих лиц, что обычно происходило у средних беллетристов и историков: если граф Салиас в своих «Пугачёвцах» идеализировал Екатерину II, а Пугачёва представлял как разбойника, то в биографических произведениях советского времени Пугачёв изображался как героический защитник народных интересов, чаще всего образ его представал идеализированным, как в некоторых народных песнях и преданиях.

В. Шишков показывает Екатерину II умной, образованной, просвещённой, рисует её внешне привлекательной, искренней в своих порывах. В его описаниях преобладает многоцветная палитра, чёрные оттенки редко возникают как мелкие штришки, необходимые лишь для того, чтобы нарисованное и воссозданное по документам эпохи ожило и предстало в многогранном облике. Он запечатлел её такой, какой описывают очевидцы, её современники, какой её сохранили документы времени. Но документы документам рознь. Ко многим свидетельствам очевидцев и писателей-историков Шишков был настроен скептически и критически воспринимал их сочинения и мемуары. «Княгиня Дашкова, – писал он 7 февраля 1935 года Аверьянову, – восторженный вральмонт в юбке. Ни одному сивому мерину не приснится так наврать, как наврала она в своих превосходных по форме записках» (Бахметьев Вл. Вячеслав Шишков. С. 101). А 28 июня 1938 года он писал А. Суслову, что он прочитал Валишевского, но ничего не использует из его сочинения: «Валишевский вообще Россию не любил, писал предвзято, Екатерину совершенно оплевал, пожалуй, в той же степени, в какой Бильбасов расхвалил её, отыскав в ней и её деятельности чрезмерные достоинства» (Там же. С. 176).

«Емельян Пугачёв» – это широкое историческое полотно, на котором запечатлены самые яркие личности и наиважнейшие события эпохи. Автор превосходно знает петербургские дворцы, убранство парадных залов, ковры, мебель, утварь; подробности и детали домашнего обихода и царских палат, и крестьянской избы. Сказывается мастерство писателя, великолепно реконструировавшего не только внутренний мир действующих лиц, но и фон, на котором происходят события. И не только Петербурга, но и Кёнигсберга, и Берлина, взятого русскими во время Семилетней войны. И возникает чудесное свойство талантливого произведения – дух времени, живые лица, вещный мир, которой их окружает. С большим мастерством Шишков описывает появление на страницах своего произведения Михаила Ломоносова. Случайная встреча с Алексеем Орловым, который чувствует себя в Питере одним из властителей, предоставила писателю возможность показать весь трагизм великого человека, так и не получившего возможности реализовать свои недюжинные силы во многих областях человеческой деятельности. Он много сделал. Он сам это знает и откровенно говорит об этом. Но он мог бы сделать в сотни раз больше, если б сильные мира сего поняли опасность иноземного владычества над духовностью русского народа и Русского государства. Сколько сил он положил на борьбу против засилья немцев в Академии наук! Шишков мастерски вводит эпизод с «ломоносовкой», и читателю остаётся только дорисовывать им недосказанное – «ломоносовкой» он заливал проигранные битвы в академии, что и привело его к преждевременной гибели. Шишков не описывает появление Екатерины в доме Ломоносова. Это подробно описано в других сочинениях. Ломоносов вспоминает этот эпизод в своей жизни, и читатель понимает: умная Екатерина не могла не воспользоваться таким случаем, чтобы укрепить в сознании своих подданных, а больше всего европейских писателей, философов, энциклопедистов, что она радетельница науки, искусства, просвещения.

Писатель, широко показывая дворцовую жизнь, Петра III, Екатерину II, его приближенных и её фаворитов, сражения и битвы в Семилетней войне и 1-й Русско-турецкой, показывая крупных исторических лиц, как Пётр Панин и Пётр Румянцев, Апраксин, Фермор, Салтыков, Бутурлин, братья Орловы, Никита Панин, и многих других, игравших во всех этих событиях значительную роль, постоянно вводит массовые сцены, отражающие чаще всего разнохарактерные мнения народные. Коли показывает сражение, то непременно вслед за генералами автор описывает и солдат; если показывает жизнь дворцов, то вслед за этим непременно показывает сцены то ли на улице, то ли в кабаке, то ли в простой крестьянской избе, и в этих эпизодах на первый план выдвигается человек из простого люда и высказывает очень важные для понимания эпохи мысли. В действие включаются разные слои населения, тут и солдаты Варсонофий Перешиби-Нос и Павел Носов, тут и поставщик мяса двора её величества Хряпов, и купец Барышников, приезжий зеленщик и многие другие – все они выходцы из крестьян, умные, ловкие, оборотистые, они сумели разбогатеть, и на заседаниях Комиссии, созванной Екатериной, уже поднимают свой голос против князя Щербатова, высказавшегося в пользу того, чтобы лишь дворяне имели право строить заводы и фабрики, торговать их изделиями. Все эти персонажи своей хваткой напоминают знаменитого Ивана Бровкина из романа «Пётр Первый» A.Н. Толстого.

Еле заметной точкой на фоне грандиозных исторических событий мелькает казак Емельян Пугачёв. Он принимает участие в Семилетней войне, во всех важнейших её событиях, в сражении при Гросс-Еггерсдорфе, при Цорнсдорфе, при Кунерсдорфе. Смел, отважен Емельян Пугачёв. Впервые окровавив свою саблю в стычке с неприятелем, Емельян был счастлив, «чувствовал себя, как под хмельком» (Шишков В.Я. Емельян Пугачёв: Ист. повесть. М., 1955. Кн. 1. С. 26). А во время привалов, когда все солдаты и казаки проводили время «в праздности», Пугачёв, любопытный, весёлый и дотошный, расспрашивал старого бомбардира Павла Носова, как устроена пушка, как её наводить, как из неё палить: «…для него безделье хуже смерти». Накануне Гросс-Эггерсдорфского сражения походный атаман войска Донского, заметив «особую расторопность» восемнадцатилетнего казака, назначил его своим ординарцем. Но Пугачёв не оправдал его надежд. В пылу начавшегося сражения он действует на свой страх и риск, увлёкшись военными замыслами, упуская из виду то, что ему надлежало исполнять по должности. «Вольной птицей перелетал он теперь с места на место, куда тянула его удаль». Пугачёв, рискуя жизнью, проник в лагерь Румянцева, запертый со всех сторон, и посоветовал графу отправить свои полки на помощь погибающему генералу Лопухину. Вскоре румянцевские полки выбрались из леса, где они стояли, и бросились в наступление. Первым с криками: «Идут!.. Наши идут!.. Держись, ребята!!!» – врезался в ряды противника Емель ян Пугачёв. И только потом – ещё четыре всадника во главе с Румянцевым, а затем рота за ротой «выбегали из гущи непролазного леса солдаты», они быстро строились в ряды, затем дали несколько залпов по противнику и только потом ринулись в бой. Получается, что всё это время отважный Пугачёв в одиночку рубился с противником. По всему чувствуется, что описание сражений – не самая сильная черта таланта Шишкова, в этих описаниях он, совершенно справедливо говоря о военном таланте Пугачёва, преувеличивает его роль в сражении, недостаточно мотивированным выглядит и эпизод, в котором храбрый Пугачёв спасает от верного плена потерявшего коня генерала Петра Панина. А вот наказание за самовольную отлучку и неисполнение своей должности ординарца он получил совершенно мотивированно: полковник Илья Денисов приказал «ординарца Емельяна Пугачёва за его тяжкие преступления по службе выдрать нещадно плетью». А на другой день он носился среди казаков как ни в чём не бывало, только скрытнее стал, хитрее, со старшими – поддакивал и соглашался, только в глазах его таилась «бесшабашная ухмылка». «Превеликим бестией называл его полковник Денисов: «Храбр и дерзок хлопец, но зело двусмыслен. Мало я его драл».