Конец империи - Николай Андреев

— Спорить о перспективах бессмысленно, — улыбнулся Храбров. — А в остальном все верно. Безжалостная, воинственная планета, населенная сотнями племени народов. У них разные нравы, религии и даже цвет кожи.

Для сравнения русич взял руку японца и приложил к своей. После секундной паузы он продолжил:

— На Земле идут бесконечные войны. Жестокие завоеватели разрушают и сжигают города, уничтожают страны, истребляют целые народы. Постоянно развивается и совершенствуется одна немаловажная наука — наука убивать. В этой области мы достигли великолепных результатов. Долгое время внутренние конфликты были нашим личным делом. Но ситуация изменилась. У далекой планеты Таскона неожиданно появилось странное излучение. Самая современная точная аппаратура выходит из строя за несколько минут. А потому на поверхность не мог сесть ни один космический корабль. Обидно и досадно. Особенно, когда могущественная цивилизация задыхается от перенаселенности. Для осуществления великих целей надо найти всего лишь один уцелевший после катастрофы космодром. Казалось бы — простая задача. Отправляется одна разведывательная группа, за ней — вторая, третья… И каждый раз — неудача. Объяснение банально: планета населена ордами бандитов, которые не прочь завладеть хорошей одеждой, снаряжением, оружием. А тут еще среди поисковиков оказался предатель. Его имя Линк Коун. Да-да, тот самый Коун, который теперь служит советником у арка. Он — аланец и очень хорошо образован и подготовлен. И вот тогда Великая Цивилизация вспоминает о варварском мире, что вращается вокруг крохотной желтой звезды. Ученые разрабатывают сложную программу, и маховик истории начинает новый отсчет. На Земле подбирают восемь солдат, находящихся в коме после ранения. Мы все должны быть давно мертвы. Нас воскресили, но уже в качестве наемников-рабов. Задача предельно проста — провести специалистов-аланцев по территории Оливии от одного космодрома к другому за тридцать дней. Вот почему группа так спешила три года назад.

— Довольно маленький срок для столь ответственной миссии, — удивился Крик.

— Это длина цепи, на которой держали воинов, — вымолвил Олесь. — Перед десантированием землянам ввели в кровь специальный препарат. Без противоядия мы бы умерли через три декады. Выбор, как видите, невелик.

— Но вы до сих пор живы. Вывод напрашивается сам собой — цель достигнута, — задумчиво произнес вождь Сорла. — Алан получил космодром и начал колонизацию.

— Совершенно верно, — кивнул Храбров. — Рассказывать о наших приключениях я не буду. Из двенадцати человек уцелели лишь пятеро: трое землян и две аланки. Мы пробирались сквозь дикие джунгли, плыли по реке, в которой водятся стаи кровожадных рыб, чудом уцелели во время песчаного урагана. Дьявол посылал нам навстречу гигантских червей, пауков-убийц, одичавших волосатых тварей. Наконец наша группа достигла города Морсвил, где мутантов больше, чем обычных людей. Страшное и удивительное место! Мы обрели там верных друзей и нашли непримиримых врагов. Но самое главное, рядом с городом имеется пригодный для посадки космодром.

— Кто же вы сейчас? Передовой отряд аланской армии? Разведчики? — спросил Сток.

— Ни то, ни другое, — спокойно возразил русич. — Мы — беглецы, свободные люди.

— Сомневаюсь, что ваши хозяева добровольно расстались с умелыми, хорошо подготовленными воинами. Они потратили немалые средства, — недоверчиво проговорил Нелаун.

— Справедливые сомнения, — сказал Олесь. — Алан колонизирует материк стремительными темпами. Сдерживает захватчиков лишь не очень удачное расположение центральной базы. Тем не менее за три года захвачено больше десяти оазисов. Мутанты безжалостно истребляются, а люди подлежат принудительной ассимиляции. Нередко у родителей отбирают детей и отправляют их на космические базы.

На планету постоянно прибывают тысячи поселенцев. Среди наемников-землян стало попадаться слишком много отъявленного сброда. Кровь невинных оливийцев полилась рекой.

Мы не захотели мириться со своим унизительным положением и восстали. Тогда аланцы решили нас уничтожить, но они немного просчитались. Отряд нанес ответный удар. Потеряв немало товарищей, мы добились цели и захватили большую партию противоядия. Теперь мы имеем в запасе около трех лет.

— Это время пролетит как одно мгновение, — философски заметил Саунт. — Да и где гарантия, что захватчики не доберутся до Лендвила раньше?

— Гарантий нет, — вставил долго молчавший Тино. — Экспедиционный корпус находится примерно в пятистах километрах отсюда. По местным меркам — гигантское расстояние. Пустыня, лес, джунгли. Кроме того, у противника большие потери среди наемников, а без них освоение новых территорий немыслимо. Продвижение на север сейчас значительно замедлилось.

— И вы пришли сюда в надежде получить мир и спокойствие, — догадался вождь Сорла.

— Согласитесь, мы имеем на это право, — произнес самурай. — Три года непрерывных сражений, битв, походов. Наши тела покрыты шрамами, а души зачерствели. Нам хочется обыкновенной любви, тепла, домашнего очага. Любой солдат нуждается в отдыхе.

— Но здесь далеко не рай, — вымолвил Сток. — Арк собрал огромную армию и вот-вот обрушится на Свободные города. Мы находимся на грани уничтожения. Война измотала народы.

— Земляне готовы вам помочь, — гордо проговорил Аято. — У нас есть огнестрельное оружие, гранаты и главное — знания. Вековые навыки ведения войны, опыт нескольких цивилизаций.

— Зачем вам это надо? — хитро прищурив левый глаз, спросил Нелаун. — Ушли бы дальше на север и жили в глуши…

— Кое-кто в отряде именно так и хотел поступить, — честно признался японец. — Мы же сторонники решительных действий. Рано или поздно отряд столкнется с бандами убийц. Мир тесен. Так не лучше ли сразу связать свою судьбу с сильным, дружеским народом? Объединение сил — вот залог общей безопасности.

— Разумно, — благожелательно сказал тасконец. — Но есть еще один вопрос, который очень важен. В качестве кого вы видите себя в предстоящем сражении с арком?

Храбров иронично улыбнулся и спокойно ответил:

— Мы и не претендуем на командные должности. Здесь будут сражаться ваши люди, и только вы можете нести за них ответственность. Однако армии союзников нужны опытные военные советники. Разработка операций, планирование, обучение войск, ведение разведки… В любом случае принятие решения остается за штабом.

В комнате воцарилась томительная тишина. Семеро тасконцев слушали рассказ Олеся, затаив дыхание. Они даже представить не могли, что космические корабли, вездеходы и артиллерийские орудия — не слух, а реальность.