Лучший гарпунщик - Андрей Круз

- А потом?

- Потом - кто куда. - пожала у нас плечами. - У нас училка была из таких детей. например. В основном, на Большой остров они уезжают, в церковное войско, или на тамошние фабрики. Или учатся дальше. Священники часто получаются из них.

- Понял. - кивнул я, подумав, что это лучше, чем в нашем мире было, где дети рабов рождались рабами, а крепостных - крепостными, после чего спросил: - А кто управляет городом?

- Голова. - ответила она. - А полковник командует объездчиками и ополчением, когда его собирают.

- Ага! - сообразил я, и добавил: - А что? По уму.

Завершение фразы было уже специально Вере адресовано, чтобы не подумала, что я здешнее мироустройство сразу сомнению подвергаю. А я и не подвергал, я пока просто усваивал информацию. Куда мне подвергать, если я третий день здесь, и часа два как в город приехал, рано еще.

Еще один поворот, и нашим глазам открылся вид на ворота форта и гавань. Гавань была велика, хоть причалы занимали и небольшую ее часть. А еще она хорошо защищена от штормов с моря далеко выдающейся косой и волноломом, на сооружение которого явно положили немало сил. У пирсов стояло десятка два парусных судов, все больше двух- и трехмачтовых, преимущественно гафельные шхуны и грузовые барки. Хватало и рыбацких лодок, которые забили своей разноцветной массой пространство между двумя ближними пирсами, на которых раскинулся небольшой рыбный рынок. Пахло этой самой рыбой, но и еще чем-то, вроде как смолой или дегтем.

- Видишь, во-он там! - показала пальцем Вера. - Двухмачтовая, с коричневыми бортами и голубой полосой по фальшборту. В самом конце.

- Ага… - кивнул я, присмотревшись к простенькому с виду, но ухоженному судну метров двадцати пяти в длину, с небольшой надстройкой на палубе, ближе к корме, пришвартованному к самому дальнему пирсу.

- Это наша «Чайка». - с гордостью сказала девочка.

- Красивая. - ответил я, нимало не покривив душой - для меня все парусники всегда красивыми были.

- Отец ее всего два года как достроил. - снова погрустнела девочка. - Он такой счастливый был, когда пришел на ней с верфи, что даже договорился в школе, чтобы меня на две недели отпустили с ним в плавание. Забрал меня прямо с урока, и мы пошли на Кривую Раковину за копрой и пальмовым маслом. Так здорово было.

Я не нашелся, что ответить. Так себе из меня утешитель, если честно. Стоит ей погрустнеть, и я сразу и совершенно теряюсь. Не умею я обращаться ни с детьми, ни с подростками, и меньше всего с теми из них, которые только что осиротели. Я даже подумал, грешным делом, что Вера так привязалась ко мне потому, что я попался ей на дороге в тот момент, когда она больше всего нуждалась в отце. А что я еще заметил, так это то, что этот ребенок стал мне совсем не безразличен, разбудил, наверное, какие-то дремавшие до сих пор отцовские чувства. Ну, да и к лучшему, наверное. Не было у меня никогда никого, а тут вдруг… нет, дочерью назвать - еще заслужить надо право. Посмотрим. Мой ребенок, короче!

А в общем… надо снова учиться отвечать за кого-то еще, кроме самого себя. Пора уже, а то как со службы ушел, так и забыл, как это делается.

Тем временем мы приблизились к воротам форта, возле которых, под навесом, опиравшемся на столбы в диагональную черную и белую полосу, дремал какой-то дедок с револьвером на поясе и латунной бляхой на шее - сторож, видать. Сам форт явно давно не выполнял обязанности оборонительного сооружения - потребности такой не возникало, поэтому ворота в него были распахнуты и никто свободному входу и выходу не препятствовал. Судя по всему, с тех пор, как сия крепость обросла со всех сторон городом, ее настоящее значение утратилось окончательно, и она превратилась в аналог местного Кремля, эдакий административный анклав.

- Здесь вся власть городская квартирует? - спросил я свою спутницу.

- Здесь. - кивнула она. - Тут и голова, и полковник, и даже тюрьма здесь. Городской арсенал и склад резерва, все как полагается.

- Откуда ты такая грамотная в организации службы? - подколол я ее.

- Этому в школе учат, на уроках военного дела. - чуть удивилась она вопросу. - У вас не так?

- Да… почти так. - согласился я, вспомнив свои уроки НВП.

Мы прошли в ворота, створки которых, сделанные из толстенного деревянного бруса и перехваченные стальными лентами, были распахнуты настежь, и оказались не в таком уж обширном дворе - я ожидал другого. Внутри форт был поделен стенами на несколько отдельных территорий, и вся левая, если смотреть от центрального прохода, сторона, была отгорожена.

Сам центральный проход был вымощен кирпичом, и сейчас ремонтировался. Небольшой участок был огорожен бечевкой, и там двое в простых холщовых портках и длинных рубахах, подновляли песчаную подушку. Оба были в бронзовых ошейниках с кольцами, а на лицах у обоих виднелась татуировка. Причем, татуировка фигурная, плотная, покрывавшая почти всю кожу, не слово «НЕГР», выбитое клеймами.

- Это кто такие? - шепнул я.

- Негры, собственность городской власти.

- Пленные?

- Нет пленных дальше отправляют, на рудники, в наказание. - ответила Вера. - Там долго никто не живет, а здесь, на легких работах, оставляют тех, кого купили.

- А у кого покупаете? - удивился я.

- У турок, чаще всего.

- А у этих, из Племени Горы?

- С ума сошел? - поразилась она моему вопросу. - Племя Горы ловит негров из племен, что близко живут. Им убежать ничего не стоит, свои рядом. А турки привозят издалека, и им бежать некуда.

- А в местные племена?

- Племена не любят чужаков с другой татуировкой. - объяснила Вера. - Тоже сделают рабами, или просто убьют. Или перепродадут Племени Горы, а те - туркам.

- А у вас свои негры есть? - спросил я. - Ну, дома, в смысле.

- Нет, откуда? - снова удивилась она. - Негры есть у плантаторов, но у них и объездчиков своих много. Кто будет негра держать в доме? Кому жизнь недорога? Есть свободные негры, конюх, например, и повар, но они работают по найму.

- Это как? - не понял я.

- Если негр готов вступить в лоно Церкви Христовой, то он ходит в больницу при храме и там ему начинают выводить татуировку с лица. - снова пустилась в объяснения моя спутница. - Когда ее всю сведут, местный Преподобный допускает его к Крещению. И после этого его отпускают - никто не вправе держать в собственности христианина, вернувшего себе облик Божий. Правда, никто и не обязан его кормить, поэтому он должен найти себе работу. И ходить в больницу, где ему будут понемногу сводить татуировку со всего тела.

- Ага… во как. - поразился я. - А если он перестанет ходить в больницу?

- Тогда Преподобный вправе его судить, как за малое преступление. И он будет наказан, как карманник, попавшийся в первый раз.