Ржавое золото - Джордж Локхард

Над крышей сторожевой башни огромные матерчатые плоскости повторили движения сигнальщика. Архрас, следивший за горизонтом, удовлетворённо кивнул.

– Они получили сообщение.

– А нам теперь что делать? – спросил Ронаро.

– Мы с Вархиссом подождём наверху. Рыцари очень не любят нас... – мрачно сказал драконид.

– А вы поговорите. Ни в коем случае не нападать, не угрожать, ничего! – второй драконид зашипел. – Даже если они нападут на нас! Помни приказ Лорда. Только мирные переговоры.

– А если они нас захватят? – нервно спросил сигнальщик.

– Лорд получил твоё сообщение? – спросил Вархисс.

– Да.

– Тогда чего же ты беспокоишся? Он тебя вытащит даже из темниц Санкриста... Это нам с Вархиссом надеятся не на что, нас в плен не берут. – невесело заметил Архрас. Отряд уже был близко, и Ронаро, покосившись на командира, откинул предохранительный чехол с восьмиствольного скорострельного арбалета, установленного на шарнирной подставке с противовесами.

– А может... – он многозначительно похлопал по страшному оружию. Драконид покачал головой.

– Мы не нападаем первые.

– Они уже здесь. Идите!... – прошипел Вархисс. Они с Архрасом пригнулись, чтобы снизу их нельзя было различить. Выругавшись, Ронаро подошёл к тонкому стальному столбу и сьехал вниз. За ним немедленно последовал было кендер, но когтистая рука моментально схватила его за хвост волос.

– И не думай об этом... – тихо прошипел Архрас.

Рыцарей было шестнадцать. Все принадлежали ордену Розы и сидели на лошадях знаменитой вингаардской породы, что говорило о дальнем походе этой группы. Воины были запылены до бровей, кони в мыле. Их путь был долгим, понял Ронаро.

– Стойте. Кто вы, и по какому делу направляетесь в Китару? – человек отошёл на пару метров от башни.

Рыцари осадили коней, те загарцевали на месте. Со спины одного из них спрыгнул высокий и тощий соламниец.

– Приветствую, воин страны, именующей себя Китарой. Мы посланцы государя Брайта Винаса из Соламнии. Мы пришли с миром.

Ронаро облегчённо вздохнул. Это не набег...

– Какова причина, ради которой направляетесь вы в нашу страну?

– Переговоры.

– Есть ли у вас документы, подтвердающие ваши слова?

Воины переглянулись.

– Слово рыцаря не нуждается в подтверждении. – сурово заметил командир.

Ронаро поспешно произнёс:

– Извините, я не подумал. Добро пожаловать.

Рыцарь взлетел в седло.

– Где можем мы передохнуть и напоить коней?

– Вдоль этой дороги на три часа пути нет ни одного строения... – Ронаро покачал головой. – Потом начинается продовольственный пояс.

– Что?... – гости непонимающе переглянулись.

– Район полей, садов и виноградников. – пояснил пограничник. – Там много работников, они дадут пищу и воду, а также покажут путь к столице.

Рыцари снялись с места галопом, и исчезли в клубах пыли. Ронаро проводил их насмешливым взглядом.

– Всю жизнь они называли жителей Равнин варварами... – заметил он спланировавшему с башни Вархиссу. – Посмотрим, что они теперь скажут.

Драконид оскалил острые конические зубы в улыбке.

– Пять лет – небольшой срок для варвара, чтобы забыть свои предрассудки.

– Чтож, тем хуже для них. – пожал плечами воин.

– Стой... – Деррек натянул поводья. Его отряд как раз взлетел на холм, и глазам открылась картина степи. Эти самые глаза с каждой секундой раскрывались всё шире.

– Ренар, ко мне.

Один из рыцарей приблизился.

– Ты видишь то же самое, или мне мерещится?

Воин помолчал.

– Наверно, колдовство. – заметил он наконец. Деррек кивнул.

– Должно быть ты прав.

Они продолжали молча смотреть. Безграничная степь, где испокон веков не росло ничего кроме травы и редких акаций, изменилась до неузнаваемости. Большая часть пейзажа так и осталась бесплодной равниной, но остальное...

Примерно через каждую милю располагались круглые возделанные поля необычного вида. Диаметром мили две каждое, они были окружены изгородью из веток и колючек. В центре каждого стоял большой каменный дом, от которого по спирали раскручивались два опять-же каменных канала с водой. Больше всего наблюдателей поразило, что на полях росли сразу все культуры разом. Круги были поделены на секторы, и пшеница чередовалась с капустой, овощи с яблоневыми садами. Ренар обратил внимания Деррека, что водолюбивые культуры получают воду по двум каналам вместо одного.

Между полями простирались прямые, светлые дороги, посыпанные красным песком. Отдельно от круглых, встречались также квадратные лужайки, огороженные высокими заборами. Там паслись лошади, причём большинство было в отличном состоянии. Выпряженные из огромных повозок быки занимали отгороженную половину крааля. Судя по всему, на этих повозках работники приезжали на поля.

Рыцари, медленно двигавшеся вперёд, с каждой минутой замечали всё больше подробностей.

Вот странная цепь огромных камней вдоль каждой дороги. Приблизившись, они увидели, что это грубо сделанные бочки, расставленные примерно каждые полмили.

– Не понимаю. Это просто вода? – спросил один из воинов, заглянув в очередную.

– Вероятно, во время засухи бочки опорожняют, не давая полям засыхать... – заметил рыцарь по имени Бьёрн, некогда занимавшийся земледелием.

– А кто их наполняет?

– Разумеется, дожди.

Деррек покачал головой.

– Удивительно. Вы только посмотрите на это.

«Это» было группой крестьян, занимавшихся очисткой поля от сорняков. Все они были одеты в одинаковые оранжевые фартуки с большими корзинами на спине. Специальными палками с крючьями на конце работники выдирали сорняки и отправляли в корзины. Им не надо было даже нагибаться.

– Вы лучше туда посмотрите... – мрачно прошипел один из рыцарей. Его палец указывал на группу драконидов, чистивших канал с водой. Мгновенно у всех в руках оказались мечи.

– Это как понимать?.. – Деррек прищурился. Дав шпоры, он подскакал к ящерам. Те перепугались.

– Стоять, твари! – прогремел рыцарь.

Дракониды в панике бросились бежать. Деррек зло рассмеялся.

– Перебить всех. – приказал он. Однако на пути отряда вознили несколько крестьян.

– Стойте! Кто вы? – девушка в оранжевом фартуке сбросила корзину, преградив дорогу Дерреку.

– В сторону! – рявкнул тот.

– Нет! – ответила она, гневно скрестив руки на груди. – Вы убьёте безоружных? Вы, рыцари Соламнии?

Воины переглянулись.

– Это дракониды! – Ренар стиснул зубы. – Их надо убивать!

– Война кончилась много лет назад. – спокойно заметил высокий и тощий старик в красном фартуке. – А вы не в Соламнии.