Стальной ворон. Книга 2 - Екатерина Стадникова

— Сдается мне, ничего мы сегодня не поймаем, — задумчиво произнес Джулиус.

— Спорим, поймаем?

— Ну, все, — вздохнул он. — Теперь уж точно. Ты б молчал.

— Получается, я виноват? — мальчишка изобразил обиду. — В рыбалке, чтоб ты знал, важен процесс, а не улов.

— С таким подходом можно и в тазик удочки забрасывать, — возразил Коллоу. — Почему ты не хочешь говорить со мной серьезно?

— «Серьезно» и «занудно» — вещи разные, — улыбнулся тот. — Ариэль вот предельно серьезен, разве тебе так больше нравится?

— Он-то иначе не умеет, — парировал Джулс.

— Неправда, — мотнул головой Сириус. — До того, как Каменная Дева прогнала Ариэля из Шейдивейл, он был другим. Думаешь, почему Блуждающая Башня мыкается туда-сюда, а в Спрятанный город не возвращается? Потому что привратник хоть и за своеволие наказан, а ослушаться не может.

Поплавок Джулиуса качнулся сильнее, заставив мальчишек отвлечься от беседы, но тревога оказалась ложной. Никакой рыбы, только круги на воде. Однако сам Коллоу уже проглотил наживку и крепко попал на крючок.

— Как это «прогнала»?

— Дева не отпускала Ариэля за пределы Шейдивейл, а он жаждал приключений, — пояснил Сириус. — Тогда она сказала, что тот может отправляться на все четыре стороны, но обратно пусть не показывается.

— Откуда знаешь? — сгорая от любопытства, спросил Джулс.

— Я вырос в Шейдивейл, помнишь? — мальчишка хитро прищурился. — Ариэль на шестнадцать лет младше меня. Нет, ребенком он никогда не был. Но и таким, как сейчас, стал не сразу. Шалил страшно. Менял местами вывески, срывал флюгеры с крыш, хлопал ставнями и спящим девицам волосы в косы заплетал. Выйдут женщины белье снимать, а оно все вместо веревок на деревьях болтается. Кто виноват? Ветер. Купит щеголь шляпу, идет, красуется. Тут шляпа шмыг — и лягушкой ускакала. Лежит на мостовой, дразнится. Щеголь за ней, она от него. Детвора смеялась. Им же всякая ерунда забавной кажется. Зато теперь Ариэль весь из себя серьезный: бродит по унылым пляжам с кислой миной, баюкая слушателей мечтами об абсолютной свободе.

— Именно эти мечты мне и не нравятся, — признался Коллоу.

— Поэтому ты старательно пытаешься привязать привратника к себе?

Сириус встал, вынул снасти из воды и критически осмотрел пустой крючок. Затем достал из банки свежую пухлую звездочку, приладил и зашвырнул наживку подальше от берега.

— Звучит как-то неправильно: «пытаешься привязать», — поморщился Джулиус. — Просто хочу, чтобы Ариэль не исчез без следа.

— Вокруг тебя полно людей, зачем искать их в ком-то еще? — пожал плечами мальчишка. — Позволь ветру остаться ветром. Однажды тебе надоест возиться с ним. Что тогда? Когда бросают людей, они обижаются, но забывают, заполняя пустоту чем-то еще. Ариэлю заполнять нечем.

— То есть ты уже не считаешь его бесчувственным прозрачным поленом? — перебил Джулс.

— Ну… Ариэль ведет себя нетипично, даже неестественно, — замялся тот. — Ни со мной, ни с Риком он так не общался. Держал дистанцию, напоминавшую бездонную пропасть. А к тебе как будто тянется.

— По крайней мере, Ариэль со мной честен, — подытожил Коллоу.

— Да, — кивнул Сириус. — Спросил: «Не вернешься?», и тот честно ответил: «Не вернусь».

— Шпионишь? — нахмурился он.

— Поддерживаю, — поправил мальчишка. — Если я молчу, не значит, что рядом меня нет.

— Поддерживай-ка ты лучше Эмьюз. — Откуда ни возьмись нахлынуло раздражение. — У нее больше шансов попасть в неприятности.

— Не кипятись. Я не нарочно. Так совпало.

Рыбалка не задалась. Наблюдение за меланхолично покачивающимися поплавками быстро наскучило. Джулиус мог сколько угодно обманывать себя, утверждая, что информативность — самое важное в любой беседе. Бессмысленная на первый взгляд «болтовня ни о чем» на поверку приносила гораздо большее удовлетворение, чем бесконечно важные наставления. Слушая разную дребедень, Коллоу закрывал глаза и фантазировал на тему «что было бы, если»… Если бы не Орден, если бы настоящее детство, в настоящей семье? Если бы Сириус взаправду учил плавать и ходить под парусом? От скольких бы страшных вещей была свободна совесть?

— Скажи, ты действительно собираешься отправиться за Танглом? — зачем-то уточнил мальчишка.

— Да, — подтвердил Джулс. — Сам он не справится. А мои обязанности, как Мастера Тени, никто не отменял.

— С одной стороны, хорошо, что проблема решена, — вздохнул тот.

— Но есть и «другая сторона»? — догадался Коллоу.

— Увы, — согласился Сириус. — Как только ты покинешь пределы этого мира, наша связь оборвется, и я ослабну. Пообещай, что вернешься невредимым… Пообещай и все, так нужно.

— Обещаю.

Скептически настроенный разум не верил в трогательную заботу, а вот живое сердце — напротив. Джулиус, конечно, не рассматривал поражение как неизбежный итог операции, но все же боялся нарушить слово. Слишком непредсказуемое и гиблое место ожидало впереди. Необитаемые хищные джунгли, опутавшие собой безымянные континенты, пронизавшие океаны, превратив их в бескрайние болота, — вечнозеленый ад.

— Я справлюсь, — пробормотал Коллоу.

— Справишься, — эхом отозвался Сириус. — Но для начала попробуй не отгораживаться от своих страхов. Во всех остальных случаях помогает, поможет и здесь. Говори.

— Чего говорить-то? — отмахнулся тот. — Разве не понятно? Сам я точно выберусь, но цель несколько иная. Что-то подсказывает, что на деле мы с Хэвэн станем спасать Тангла. Если она в порядке, пользы от девочки в сто раз больше, чем от меня.

— Значит, мучает совесть. — Роль тонкого психолога давалась ему без труда.

— Оракул с исправленной судьбой — это, бесспорно, здорово. Только Тангл объективно не готов к подобным испытаниям. И подготовить его мы не сумеем. Максимум научим, как пользоваться остатками нашей техники там. А если она вышла из строя? — Джулс перевел дыхание. — Попробовал написать мальчишке памятку, чего нельзя делать ни в коем случае в этих проклятых джунглях. Получилась полная чушь. Во-первых, когда я там был в последний раз? Даже по нашим меркам давно. Во-вторых, не в моих интересах просвещать Тангла по части выживания. Из-за разницы во времени я просто не успею прийти на помощь, если мальчишке удастся забраться слишком глубоко в дебри. Головой понимаю, что другого варианта нет, но продолжаю чувствовать себя предателем.

— И Тангл, естественно, не подозревает ни о чем?

— Естественно, нет! Мальчишка хочет стать героем. — Джулиус развел руками. — Желание похвальное, хоть и глупое. Не погибнет — получит бесценный опыт. Узнает много нового о вреде самоуверенности.

— А что из этой истории рассчитываешь вынести ты? — Сириус спустил ноги в воду.

— Я?

Тут Коллоу крепко задумался. Все, что имело смысл доказывать, он давно доказал, а что завоевывать — завоевал. И не единожды. Никс не позволила Марии участвовать в воспитании своих детей, поэтому Тэсори не оценит ухищрений ради их блага. За свою самоуверенность Джулс тоже был бит неоднократно. Может, захотелось настоящей опасности и нешуточных препятствий? Чего-то не из области подковерных игр и хитроумных планов, устремленных в далекое будущее? Или вдруг осознал, что засиделся в кабинете, заваленном до потолка чужими отчетами?

— Пусть мой урок станет для меня сюрпризом, — наконец улыбнулся он.

— Хм… — Мальчишка заправил волосы за ухо. — А тебе непременно нужен «урок»? Вопрос-то значительно шире. Смотри на ситуацию, как на прекрасный шанс побыть собой. Вспомнить себя прежнего.

— Читаешь мои мысли?

— Нет, ощущаю твою усталость, — охотно пояснил тот. — Не фокус вернуть сердце и примириться с его беспокойной природой. Сложнее перестроиться вот здесь.

Сириус многозначительно постучал себя по лбу указательным пальцем.

— Ты многое открыл, но все еще движешься по привычной колее, в рамках границ, которые отделяют Мастера Тени от… Шутника. Если я правильно понимаю. Осуществление твоей заветной мечты, Джулс, потребует от тебя гармонии. Не эфемерно-философской, а самой что ни на есть реальной, — продолжил он.

Позже выяснилось, что «гармония и баланс» такой же пунктик для Сириуса, как «абсолютная свобода» для Ариэля или «семья» для Марии. Мальчишка смотрел прямо, а его глаза горели пугающим фанатизмом. Такая глупая светлая вера в необходимость стремления к высоким идеалам, без которого человек не может называться Человеком. И Джулиусу оставалось только соглашаться, потому что именно этого Сириус ждал от него.

Четко очерченные страхи вовсе не улетучились, как надеялся Джулс. Они лишь предстали во всей красе. Пусть в запрете Магистра нашлась лазейка, использование ее без хорошо продуманного плана все равно рисковало обернуться трагедией. Коллоу мысленно вертел ситуацию так и эдак в поисках более-менее честного решения, как вдруг его осенило.