Врата - Фредерик Пол

   Стоя  перед  какой-нибудь  витриной,  мы  с  Кларой не смотрели друг на друга, но я чувствовал, как она сжимает мою руку.

   Определение  "успешный"  несколько  условно.  Оно означает, что корабль вернулся.  Оно  ничего  не  говорит  о  том,  вернулся ли экипаж и в каком состоянии.

   После этого мы ушли из музея и на обратном пути почти не разговаривали.

   Я  подумал, что Эмма Фотер сказала мне правду: человечество нуждается в достижениях  старателей.  Очень  нуждается.  Многие голодают, и, возможно, технология  хичи  сделает  их  жизнь более терпимой. Если старатели отыщут образцы этой технологии.

   Даже если это стоит нескольких жизней.

   Даже  если  это  жизнь Клары и моя собственная. Хочу ли я, задал я себе вопрос,  чтобы  мой  сын  -  если  у  меня когда-нибудь будет сын - провел детство, как я?

   Мы  вышли  на  уровне  Бейб  и  услышали  голоса.  Я  не обратил на них внимания.  Я  пришел  к  решению.  "Клара,  - сказал я, - Клара, послушай. Давай..."

   Но Клара смотрела мимо меня. "Боже! - сказала она. - Посмотри, кто это!"

   Я  повернулся  и  увидел  висящего  в  воздухе  Шики, он разговаривал с девушкой, и я с изумлением понял, что это Вилла Форхенд. Она поздоровалась с нами, выглядела она одновременно смущенной и довольной.

   -  Что случилось? - спросил я. - Ты разве не вылетела только что? Около восьми часов назад?

   - Десять, - ответила она.

   -  Что-то случилось с кораблем, и вам удалось вернуться? - предположила Клара.

   Вилла  печально  улыбнулась. "Ничего подобного. Я вылетела и вернулась. Самый короткий рейс из всех: я побывала на Луне".

   - На земной Луне?

   - Да. - Казалось, она с трудом сдерживает смех. Или слезы.

   Шики  утешающе  сказал:  "Тебе  обязательно  дадут  премию, Вилла. Один корабль  полетел  на Ганимед, и Корпорация разделила между членами экипажа полмиллиона долларов".

   Она  покачала головой. "Даже я все понимаю, Шики, дорогой. Конечно, нам дадут  премию.  Но  слишком  маленькую, так что никакой разницы. Нам нужно больше".  - Вот что удивительно в этих Форхендах: они всегда говорят "мы". Очень дружная семья, хотя с посторонними они об этом не говорят.

   Я  дотронулся  до нее - утешая, выражая сочувствие. "Что ты собираешься делать?"

   Она   удивленно  посмотрела  на  меня.  "Я  уже  записалась  на  старт. Послезавтра".

   -  Что  ж,  -  сказала Клара, - значит, у нас будут две вечеринки! Надо позаботиться...  -  Несколько  часов  спустя, когда мы ложились спать, она спросила:

   - Ты что-то хотел сказать, когда мы увидели Виллу?

   -  Забыл,  -  сонно  ответил я. Но я не забыл. Я знал, что это было. Но сказать об этом уже не захотел.

   |      ОТНОСИТЕЛЬНО ЗАДА ХИЧИ

   |

   |      Профессор  Хеграмет.  Мы понятия не имеем, как

   |  выглядели  хичи,  судить можем только по косвенным

   |  данным.   Вероятно,   они   были   двуногими.   Их

   |  инструменты неплохо подходят к человеческим рукам,

   |  значит  у  них,  вероятно,  были  руки. Или что-то

   |  подобное.  Они  как будто видели в том же спектре,

   |  что  и  мы.  Они меньше нас, примерно сто тридцать

   |  сантиметров  или  чуть  меньше.  И у них был очень

   |  своеобразные задницы.

   |

   |      Вопрос. Что это значит - своеобразные задницы?

   |

   |      Профессор     Хеграмет.     Вам    приходилось

   |  когда-нибудь  видеть  сидение  пилота  на  корабле

   |  хичи?  Это две пластины, соединенные в форме буквы

   |  М.  На  них невозможно усидеть и десять минут. Нам

   |  приходится закрывать их специальной сеткой. Но это

   |  человеческое   приспособление.   У   хичи   ничего

   |  подобного не было.

   |      Их  тела,  должно быть, напоминали тело осы, с

   |  большим свисающим животом, который опускается ниже

   |  колен и висит меж ног.

   |

   |      Вопрос.  Вы  хотите сказать, что они жалились,

   |  как осы?

   |

   |      Профессор  Хеграмет.  Жалились? Нет. Не думаю.

   |  Хотя, конечно, все может быть.  А  может,  это  место  для  половых

   |  органов.

   Бывали дни, когда я почти решался снова попросить Клару лететь со мной. А  бывали  дни,  когда возвращался корабль с изголодавшимися, иссохшими от жажды,  но  выжившими  людьми,  или корабль, на котором вообще выживших не было,  или  в  списке  просто  отмечалось,  что все сроки прошли и корабль считается погибшим. В такие дни я почти решался вообще покинуть Врата.

   А  в основном мы просто уклонялись от решения. Приятно было исследовать Врата  и  друг  друга. Клара наняла прислугу, приятную низкорослую молодую женщину  с  пищевых шахт Кармартена, по имени Хайва. Если не считать того, что  источником  выращивания  одноклеточных  пищевых  водорослей  в Уэльсе служил  уголь,  а  не нефтяной сланец, ее мир был почти таким же, как мой. Вырвалась  она оттуда не благодаря выигрышу в лотерее, а отслужив два года на  коммерческом  космическом  корабле. Она даже не может вернуться домой. Она  высадилась  с  корабля на Вратах, лишившись всех денег. И отправиться старателем  она  не  может:  у  нее сердечная аритмия; иногда ее состояние улучшается,   а  иногда  ей  приходится  неделями  лежать  в  терминальной больнице.  Хайва  готовила, прибиралась у Клары и у меня и иногда сидела с маленькой  девочкой,  Кэти  Френсис,  когда  ее отец был занят, а Клара не хотела, чтобы ее беспокоили. Клара много проигрывала в казино, поэтому она в  сущности  не  могла позволить себе прислугу, но меня она также не могла себе позволить.

   Друг  перед  другом,  а  иногда  и  перед  собой,  мы  делали  вид, что готовимся,  тщательно  готовимся  к тому дню, когда подвернется Подходящий Рейс.

   Делать  это  было  нетрудно. Многие настоящие старатели поступают также между  рейсами.  Существовала  группа, называвшая себя "Искатели хичи"; ее основал старатель по имени Сэм Кахане: пока он бывал в рейсе, его заменяли другие;  теперь  он  вернулся и ждал, пока остальные два члена его экипажа достаточно  оправятся,  чтобы вновь пуститься в полет (между прочим, среди других  болезней  они  вернулись  с  цингой  из-за  отказа  холодильника в полете).  Сэм  и  его  друзья были отличными парнями: очевидно, у них была устойчивая  трехчленная  связь, но это не мешало им интересоваться хичи. У него  были  записи нескольких курсов лекций профессора Хеграмета, наиболее известного  специалиста  в  исследовании хичи. Я узнал многое не известное мне  раньше,  хотя  основной  факт,  что  о хичи существует гораздо больше вопросов, чем ответов, был всем хорошо известен.

   Мы  посещали  тренировочные группы, где учат таким упражнениям, которые позволяют  разминать каждую мышцу в ограниченном пространстве - массаж для забавы  и  пользы. Конечно, это полезно, но еще более забавно и интересно, особенно  сексуально.  Мыс  Кларой  научились  делать  с телами друг друга поразительные  вещи.  Мы  посещали  кулинарные  курсы  (можно очень многое сделать  со стандартным рационом, если добавить немного пряностей и трав). Мы  слушали  лингвистические  курсы, на случай если придется вылетать не с англоязычным  экипажем,  и  тренировались  друг  с  другом в итальянском и греческом. Мы даже присоединились к группе любителей астрономии. У них был доступ  к  телескопу  Врат, и мы много времени проводили, глядя на землю и Венеру  не  с плоскости эклиптики. Френси Эрейра, когда ему удавалось уйти со  своего  корабля,  присоединялся  к этой группе. Кларе он нравился, мне тоже,  и  у  нас  выработалась привычка выпивать втроем в нашей квартире - вернее,  в Клариной квартире, но я в ней проводил почти все время, - после занятий. Френси глубоко интересовался, что происходит Там, Снаружи. Он все знал  о  квазарах,  и черных дырах, и галактиках Сейферта, не говоря уже о двойных  звездах и новых. Мы часто рассуждали, каково это окончить полет в окрестностях  сверхновой. Такое может случиться. Известно было, что хичи в первую  очередь интересовались астрофизическими явлениями. Курсы некоторых их   кораблей   проложены   так,  чтобы  привести  корабль  в  окрестности интересного явления, а будущая сверхновая, несомненно, интересное явление. Но  ведь  это  было  очень давно, и теперь сверхновая вполне может не быть "будущей".

   -   Интересно,   -  говорила  Клара,  показывая,  что  это  всего  лишь академический  интерес,  - не это ли случилось с некоторыми невернувшимися кораблями?