Игра в прятки - Черри Эдер

Деревья раскинули покрытые листьями ветви в сотне футов над землей, а под ногами перекручивались и змеились корни толщиной с руку. Зеленеющий мох покрывал кору и служил приютом для популяции насекомых-вредителей, из-за которых воздух был насыщен приглушенным жужжаньем, время от времени прорезаемым птичьим криком или пронзительным обезьяньим воплем.

В удушающей тепличной среде рубашка Делани неприятно прилипла к спине. Каждая поверхность либо сочилась, либо истекала водой. Дышалось с трудом. Влажный и душный воздух казался осязаемым препятствием, сквозь которое экскурсантам приходилось пробираться гуськом по пятам полудюжины местных жителей, прорубавших путь через джунгли бритвенно-острыми мачете.

Толстый ковер из мокрых опавших листьев пружинил под ногами; папоротники в человеческий рост и широколистные лианы заполонили подлесок. Делани высматривала змей.

Сосредоточенно переставляя ноги, она покусывала нижнюю губу. На прошлой неделе у нее неплохо получалось уходить от реальности.

Боже, как вытащить отсюда Лорен? И как избавиться от этого проклятого ожерелья?

Делани бросила взгляд через плечо. Кайл явно хотел, чтобы она уехала. Что если попросить его о помощи в поисках сестры? Можно предложить ему денег. Судя по всему, они для него на первом месте.

Да, можно выставить на продажу дом, в который вложено столько сил. Плюс пенсионные накопления, минус налоги, и наберется около ста тысяч долларов. Хватит ли этой суммы, чтобы Кайл помог отыскать Лорен и вытащил их обеих отсюда?

Первая мысль, жизнеутверждающая: он скажет «конечно», отведет ее к сестре, посадит их на самолет и помашет на прощание.

Вторая мысль, гораздо более правдоподобная: Кайл точно знает, где сейчас находится Лорен, и имеет непосредственное отношение к ее похищению. В этом случае было бы величайшей глупостью признаться ему, кто она такая и чего добивается.

Нет. Она сама по се6е.

Практичность — ее второе имя.

Лорен где-то рядом. Делани в этом не сомневалась. А между тем только Господу известно, что поделывают остальные члены семьи. Она не разговаривала ни с кем из них больше недели. А в их семействе недели более чем достаточно, чтобы разразился скандал.

Делани спокойно относилась к выпавшей на ее долю обязанности гасить постоянные ссоры, раздуваемые родней. Лорен. Мама. Дедушка и тетушка Перл, многочисленные двоюродные братья и сестры, тети и дяди всегда обращались к ней. Их взлеты и падения были привычной частью ее жизни. Опустошающей, но привычной.

«Хорошо бы к моему возвращению Сэнди не сидела в тюрьме, — бредя по тропинке, мрачно думала Делани. Младшая кузина и Лорен были похожи как близнецы: слишком красивые и чересчур жизнерадостные на свою же беду, они притягивали не тех парней, словно муравьев на пикнике. Но если сестра была по-настоящему милой и доброй, то Сэнди, напротив, — сущей дьяволицей, с которой чертовски трудно иметь дело. — Если вернусь домой, обязательно еще раз побеседую с Сэнди. Когда вернусь домой».

Делани вздохнула. Она скучала по семье.

Скучала по запаху мела и неудержимому хихиканью в классе.

Скучала по своей жизни, черт побери.

Лорен, где тебя черти носят?!

— Бабушка любила говорить: не гримасничай, а то навсегда таким останешься. Почему хмуришься?

Делани вскинула брови.

— У тебя есть бабушка?

— Она умерла несколько месяцев назад, но, если тебе нужны рекомендации, у меня еще остались отец, три брата, красавица сестра и клевый зять.

Делани нахмурилась.

— А я-то считала, что все солдаты удачи — одиночки.

Кайл придержал огромную ветку, и уголки его губ дернулись, когда Делани прошла под его рукой.

— А ты знакома со многими солдатами удачи?

— Нет, не со многими. — Делани с любопытством взглянула на него. — Кайл, почему ты работаешь на такого человека, как Рамон? Наверняка существуют законопослушные наниматели, готовые подрядить тебя на твоих условиях?

— Монтеро считается богатейшим человеком в мире, — сказал Кайл. Его бледные глаза заледенели, а лицо стало непроницаемым. — К чему эти вопросы? Пытаешься наставить меня на путь истинный?

Остальные отошли довольно далеко; Делани остановилась на тропе и сжала руку Кайла.

— Не пытаюсь. Но мы оба знаем, каков он. Неужели тебе совсем не страшно на него работать?

Лицо Кайла смягчилось, и он откинул мокрую от пота прядь со щеки Делани, ненадолго задержав кончики пальцев на скуле.

— Да, он до смерти меня пугает, дикарочка. Зато щедро платит, да и график работы меня устраивает. А еще иногда Рамон по-дружески подкидывает подарки, которые доставляют мне удовольствие. — Кайл ухмыльнулся. Нахально. Самоуверенно. Не сомневаясь, что занимает свою ступеньку в иерархии империи Монтеро. — Не отталкивай плохих парней, милая. Им достается все веселье.

Делани нахмурилась.

— Сколько тебе лет?

— Тридцать два.

— Ты самый старший?

— Я четвертый ребенок в семье.

Делани ковырнула носком ботинка скользкую землю под ногами.

— Выходит, самая старшая у вас сестра. Должно быть, она дико беспокоится о тебе.

Теперь уже нахмурился Кайл.

— С чего ты это взяла? Вообще-то, Марни у нас самая младшая, и мы дружно беспокоимся о ней.

Делани неохотно двинулась дальше по узкой тропинке, а Кайл последовал за ней по пятам.

— А ты единственный ребенок? — спросил он.

— Нет, у меня есть младшая сестра Лорен. — А еще замечательная мама, дедушка и тетя, живущие вместе со мной, и много других родственников, которые рассчитывают на мою поддержку, стоит им напортачить. — Вообще-то, у меня довольно большая семья: множество тетушек, дядюшек, двоюродных братьев и сестер.

— И они позволили тебе в одиночку отправиться в Южную Америку?

— Да. — Уставившись перед собой, Делани закатила глаза и удивленно спросила: — И о чем они только думали?

— Да уж, — мрачно поддержал Кайл. — О чем они, черт подери, думали?

— Вероятно, о том, что без кота мышам раздолье, — рассеянно предположила Делани, когда они почти нагнали Монтеро с остальной шайкой. — Когда мы… когда я вернусь, родные дружно будут ждать меня на лужайке перед домом.

— Семья — это здорово.

Изумленная Делани оглянулась на Кайла через плечо.

— Вы близки?

— А то. Когда посчастливится собраться вместе.

Делани вновь устремила взгляд перед собой и продолжила шагать, ощущая неприятное стеснение в груди.

— Мы тоже.

Ее семья не разваливалась лишь потому, что Делани сплачивала родных, туго связывая своей любовью, столь яростной и всеобъемлющей, что им не хватало сил послать друг друга к чертям собачьим и разлететься на все четыре стороны.