Стальная опора - Валерий Афанасьев

Я выхватил меч и, ударив плашмя по наконечнику копья, направил его в землю — гном чуть было ни изобразил прыжок с шестом. Копье осталось воткнутым в землю, я же придал гному дополнительное ускорение, ударив плашмя мечом пониже спины.

Гном пролетел метров пять и, покраснев, насупился. Насмешки и подначки летели со стороны строя десятками.

— С мечом-то каждый может, — пробормотал задира.

— Лучше признайся, что был неправ! — Это Нимли. Хороший совет дает, но вряд ли задира ему последует.

— Милсдарь Вик, дайте я его утихомирю. — Это Нимли уже мне.

Нимли определенно растет. Растет как командир. Не будь у меня планов присоединить к курьерской службе разведку, назначил бы его командиром тысячи. Что такое рост командира, как не умение принимать верные решения? Надо драчуна утихомирить. Но лучше я это сделаю сам.

— Подержи. — Я протянул меч Нимли и с улыбкой посмотрел на буяна.

— Куда прешь, дурень? — в очередной раз попытался вразумить драчуна Нимли.

Дурень — он и есть дурень. Посчитал, что раз я его сам приглашаю, то почему бы и не размяться. Он в доспехе — панцирь, поножи, наручи, шлем. Что я ему могу сделать?

Так и есть — замах был хорош: широкий боковой удар. Драчуна можно было опередить раз пять, но план был не в этом. Я поднырнул под его руку (признаюсь, это было нелегко — гном коренаст, но невелик ростом) и потянул за правое плечо вперед, по ходу направления удара, постепенно закручивая. Гном упал с оглушительным грохотом. Поймет? Нет. Вот ведь упрямец! Гном бросился в атаку как бык, пытаясь затоптать меня массой. Я начал немного раскачиваться с ноги на ногу — такую манеру ожидания атаки в кулачном бою я перенял от абудагцев. Путешествуя по империи, я мог не раз наблюдать их кулачные поединки. Неожиданное движение привлекает гораздо больше внимания, чем то, которое включено в ритм. Здесь главное правильно выбрать момент. Небольшой толчок по ходу движения гнома — и он опять на земле, проехал пару метров на пузе. Бедолага. Право, мне его жаль, но из копейщиков выгоню непременно. Такая горячность в бою может дорого обойтись.

— Сдашь доспехи и оружие. Будешь помогать заряжать катапульты.

Гном понуро молчал.

Что-то нехорошая тенденция намечается. Всех задир я отправляю к катапультам. Так может сложиться мнение, что все, кому доведется работать с катапультами — проштрафившиеся. Ладно, придумаю потом, как этого избежать.

— Командира сотни ко мне!

Один из курьеров сорвался с места и бросился исполнять поручение.

Командир сотни был из шорников. Как и большинство гномов, широкоплеч и бородат.

— Слушаю, мастер Вик, — прогудел гном.

— Разжалован. И отправляешься… — Я сделал паузу, позволяя бывшему командиру сотни осознать возможность отправиться в собиратели зарядов для катапульт. — Ладно, можешь остаться в своей сотне рядовым.

Гном облегченно вздохнул. По рядам пронесся ропот непонимания. Насчет задиры гномам было все понятно, а вот насчет командира сотни…

— А сотника-то за что? — спросил один из копейщиков.

— За то, что не вернул своего копейщика на место. На то он и сотник, чтобы наставлять и вразумлять своих подчиненных.

Видя непонимание, я решил пояснить. Нет ничего хуже непонимания. Все слова о том, что подчиненный должен слепо выполнять распоряжения командира, — для ленивых и недальновидных. «Каждый солдат должен знать свой маневр». Суворов знал, о чем говорил. Знать и понимать, для чего это надо. А если не понимает, то вина в том командира — не смог донести, объяснить, найти нужные слова.

— Гном покинул строй и пытался уколоть охотника пикой. Забавная мелочь? Повод для шуток? Представьте, что это произошло в бою: в образовавшуюся брешь тотчас полетят десятки стрел. Мало того что убит будет сам задира, будут убиты и его соседи, оставшиеся без прикрытия. В образовавшуюся брешь ринется кавалерия, прорвавшись к стрелкам и в тыл копейщиков. Сотни, может быть, тысячи убитых, проигранная битва — я думаю, вам не надо объяснять, чем это обернется.

Даже абудагцы, которые по сути своей индивидуалисты и любят прихвастнуть личным мастерством, предпочитают встречать массированную атаку в плотном строю. Для гномов же это единственная возможность что-то противопоставить кавалерии.

Гномы возмущенно зашумели. И сотник, и недавний задира уже не вызывали у них сочувствия.

Преувеличил ли я? Вовсе нет — такое развитие событий возможно. То, что оно будет именно таким — один шанс из ста, но и этот шанс давать неприятелю нельзя, он и без того постарается использовать все возможности.

— И потом, если вы не забыли, охотники стреляют по тем, кто не успел спрятаться, вовсе не из собственной прихоти — это тренировка! Сердиться на них, все равно что сердиться на меч, который уронил на ногу из-за собственной неловкости.

Гномы заулыбались, обмениваясь шутками и подталкивая друг друга. Как раз то, что надо для продолжения тренировок — их сегодня еще предстоит немало. Я же решил наведаться на места работ и посмотреть, как там идут дела.

~~~

У Гримми дела шли просто замечательно. А вот сам он выглядел как загнанная лошадь. Еще бы, руководить таким объемом работ — это не шутки. На копке ловушек работало уже несколько тысяч добровольцев. Женщины, старики, даже дети — многие приезжали сюда целыми семьями. Те, кого не пустили в строй, старались помочь, как могли, — копали ямы, таскали хворост для их маскировки, присыпали ловушки землей. И все это совершенно добровольно, никто не пытался спрятаться за спинами других. Мне был понятен их энтузиазм — ведь набег угрожает всем. Должны успеть. Если все пойдет по плану, через неделю вся километровая ширина въезда в долину будет перекрыта ловушками в два ряда.

Развернув коня, я отправился к узкому рукаву ущелья. На мое удивление, и там кипела работа. Каменщиков не было — они тренировались. А вот подсобных рабочих наблюдалось несколько сотен. Они суетились как муравьи, стаскивая камни с ближайшей округи и устраивая завалы. Нет, насчет каменщиков я погорячился. Десятка полтора молодых гномов под руководством старика складывали стену, время от времени получая нагоняй и нелестные комментарии по поводу своей косорукости. Нормальная стена получалась. Конечно, не произведение искусства, но в данном случае главное, что она будет являться преградой для кочевников. Я поприветствовал строителей и отправился в лагерь — за этот участок можно было быть спокойным.

Работы по сборке метательных машин продолжались по плану. Раста был доволен. Он с многозначительным видом пригласил меня пройти на сборочную площадку. Я попытался выведать заранее, что он придумал, но Раста был непреклонен.

— Сейчас увидите, мастер Вик. — Раста был торжественен, как на празднике.

Тросы! Вместо волосяных жгутов они использовали для баллисты тросы!

— Работает? — спросил я, испытывая некоторое волнение.

— Не знаю. Взводится вроде неплохо — мы попробовали один раз запустить ее вхолостую. А с камнем — куда стрелять? — Раста обвел рукой пространство вокруг. Всюду суетились гномы. В поле, где мы в прошлый раз проводили испытания, вовсю кипели работы.

— И все же я хотел бы ее испытать.

— Я тоже, — признался Раста. Его глаза горели азартом. Сделать что-то новое — и не испытать? Я его понимаю…

— Будем стрелять ночью, когда все разойдутся.

— Ночью? — Раста с сомнением поскреб затылок. — Ночью, конечно, можно. Вот только мы не увидим, куда полетят камни.

Я немного подумал.

— Сделай вот что. Найди толстый войлок и пропитай его как следует маслом. Обернем им камни и подожжем, тогда будет видно, куда полетит снаряд.

— Гха, гха…

Я обернулся. Это был тот самый проштрафившийся копейщик, которого я разжаловал и отправил заряжать катапульты. Он что-то хотел сказать, но не решался.

— Ты что-то хотел?

— Войлок лучше наматывать прямо на камень. Тогда он будет плотнее и крепче держаться.

Что-то в этом есть.

— Ты умеешь работать с войлоком?

— Войлок катать с детства приучен. Все лучшие шорники у нас его берут.

Вот так и узнаешь что-то новое.

— До вечера сделать успеешь?

Гном приосанился, речь шла о деле, хорошо ему знакомом.

— Если постараться, шаров пять скатаю — если мне все, что надо, дадут и скажут, какого размера должны быть камни.

Мы с Растой переглянулись.

— Бери себе пару помощников. К вечеру надо изготовить десяток шаров. Камни подберет мастер Раста, он же поможет со всем остальным.

Раста кивал, соглашаясь. Идея ему понравилась.

Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров — проверить, все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытания при свете костров.